Зэрандера это не оказалось такой простой разминкой. Эмералдморцы рождаются с оружием и бесстрашием…
– Он сказал тебе что-то важное, и поэтому ты ползаешь тут в грязи, стараясь выжить.
Синие глаза продирались в самую глубь сознания. В них не было сейчас злости или насмешки, но Матаир вдруг отчётливо ощутил, что сейчас он простой человек с белым шнурком, бессильный, как, должно быть, был бессилен Сатиан против Хозяина Ночи. Остались только его обострённые чувства, но не Дары… И поддержка Света, такая далёкая…
– Да.
– Ты должен сказать это мне.
– Я и не подумаю! - зазвенел голос Наделённого. - Убирайся в Ночь, Зэрандер!
Лорд закинул назад голову, поджимая губы. Его взгляд следил за чем-то в стороне, но Матаир ничего там не видел.
– До ближайшей деревни почти сутки быстрого ходу. Ты доберёшься туда к концу недели, не раньше. И упадёшь без сил. В этом посёлке нет Стражей, твоих союзников. Возможно, даже скорее всего, местные жители тебя выходят. Из жалости или из страха перед Цитаделью, неважно. Но свою весть ты донесёшь до ушей Клинка может через месяц. Может позже. К этому времени, есть вероятность, мы все будем уже мертвы.
Наделённый стиснул кулаки. Со всем прискорбием он должен был признать, что Зэрандер прав, но… Доверять Лорду Тени… При том, что он чувствует, находясь рядом?
– Четтер занял твой замок, - Матаир сдался. - Он заставляет местных жителей под страхом смерти восстанавливать его. Готовится к тому, чтобы сделать его новой ставкой сил вашего Хозяина. Туда будут стягиваться войска Ночи после победы над Такеей.
– Если ты ещё не понял, Страж, - с нарастающим гневом возразил Зэрандер. - У меня нет хозяев!
– Ты служишь Ночи, я чувствую, - прошептал Матаир. - Ты можешь пытаться убить Хозяина, но ты остаёшься тем, с чем я боролся всю жизнь!
– Возможно, тебе стоит меньше жаловаться себе и больше молиться, - хмыкнул Лорд, отворачиваясь и беря за уздечку своего коня. - Тогда к тебе вернётся сила. Может быть!
Наделённый устало откинулся на траву, закрывая глаза. Призрачный Лорд просто посмеялся над ним и ушёл. Как Четтер. Одной породы, оба - предатели Света…
Как он использует то, что Матаир ему сказал? Беспокойство хлестало через край. Чей союзник этот тип, в чьих глазах - безусловная смерть?… Матаиру сложно было себе признаться, но он хотел, чтобы это был их союзник. Не потому, что тогда не ошибётся Клинок, не ошибётся Светлый Хранитель… Потому что иначе враг намного сильнее, чем они могут себе представить.
Следом за конем короля, след в след, скакал гнедой Жасина Карта. Гвардеец не оставлял Ат Лава ни на минуту, если не был занят, а когда ему приходилось отвлекаться, поблизости находилось сразу человек пять гвардейцев, которым было нечем заняться, кроме как находиться рядом с королём. И это в дополнение к обычной охране, да ещё и на дружественных землях…
Марилу это невероятно досаждало. Однажды он отправился в одиночку, а в результате снова попал в когти Бару, и не такой уж он дурак, чтобы снова испытывать судьбу. Доверять кому-то свою ношу Ат Лав не собирался. Все хлопоты он должен успеть разрешить до того, как отправится в мир иной… По крайней мере, он надеялся, что Свет будет прислушиваться к его молитвам, хотя наверняка его поддержки просят и более достойные люди.
Ат Лав ничего не слышал от Клинка. Он принимал решения, основываясь на старых письмах и новых вестях. Он взял на себя право назначить Пресветлого Хранителя, чем ошарашил весь Сэнктим, собрал всех Стражей, кто был с ним, и кого они встретили в находящихся на их пути городах, и теперь направлялся сражаться с самой сильной на данной момент армией.
При себе Марил Стражей не держал. Они неоднократно убеждали короля, что его жизнь слишком ценна. Ат Лав к великому своему сожалению тоже так думал. Человек должен ценить свою жизнь, но если постоянно чувствовать, что без тебя мир падёт во тьму…
Возможно, он и преувеличивал свою роль в войне, но пока никаких успокаивающих вестей не было. Эмералдмор наверняка уже осаждает Такею, и хотя вряд ли этим воинам привычно сражаться в лесах…
Да Марил и сам никогда не был в настоящем лесу!… Алвален - весьма северный город, там порой встречаются боры, как правило, сквозь деревья можно разглядеть дорогу, опоясывающую лесок с другой стороны, хотя идти до неё почти час… А уж как проводить в таких условиях военные действия, Ат Лав и представить не мог.
Но, к счастью, он был не военачальником, а королём. Он знал, что надо делать, а как - это уже было не на нём. Просто с ужасом в сердце Марил видел, что его боготворят солдаты, даже те, что намного старше. Видавшие виды гвардейцы. Ночью забытая свора малолетних, первый раз взявших в руки оружие и чудом не погибших в сражении с наёмниками и при осаде Сэнктима… Они были счастливы, когда он мимо проходил. А он отворачивался, краснел, зеленел, но ничего не мог поделать.
А Аджит смеялась над ним в письмах. В последнем письме.
Последняя ниточка, прикрепляющая его к настоящему. К реальности.
– Ваше величество, нас догнали посланцы от генерала Тойсера, Уитмон, - солдат, нагнавший их, ехавших впереди, не слишком далеко от тех, кто разведывал путь, протянул свиток своему королю.
– Уитмон? - растерялся Марил и потянул на себя поводья.
– Один из них имеет свиток, но он сказал, что послание принёс на словах. Стражи говорят, что на них не воздействовали Силой Ночи…
Ат Лав хорошо знал карту. С недавних пор. Уитмон находился восточнее Сэнктима, и был одним из тех государств, на силы которого в целом рассчитывал Клинок.
– Я хочу поговорить с ними.
Марил осознал, что не запыхался от быстрой езды, в отличие от коня. Тому требовался хотя бы недолгий отдых.
Король отказался принимать какие бы то ни было удобства, сел на траву на очередном из холмов и стал ждать, когда подойдут те, кого он желает видеть. Он бы и сам вернулся, да ему негоже.
А на траве сидеть никто не запрещал.
До самих Такейских дебрей ещё было полдня пути. Но им нужно было обойти их и атаковать Эмералдморцев не в лоб, вместе с такейцами, а с фланга. И ещё нужно как-то встретиться со старейшинами такейских поселений, с тераиками, может быть. Сказать, что они не враги, а друзья…
К тому месту, где он расселся, привели двоих. Первый мялся позади, нервно одёргивая высовывавшуюся из-под кирасы рубаху, второй же посланник, одетый в одну белую рубашку, слегка посеревшую во время дороги, и чёрные брюки, даже не выглядел солдатом. Ни формы, ни обозначения уитмонской армии у него было. Зато была бумага, которая утверждала, что именно он передаст прямые слова генерала Тойсера…
Марил подумал, что можно, конечно, подняться. Или хотя бы причесаться нужно было прежде, чем подпускать к себе людей с важными донесениями. Но потом подумал, что нечёсаным его уже привыкли видеть собственные солдаты, привыкнут и чужие.
Во взгляде посланника ясно читался вопрос: неужели этот паренёк в расслабленной позе и с обиженным выражением на лице - тот самый король Ат Лав? Марилу пришлось собираться и таким требовательным голосом, какой мог выжать, вопрошать, что желал сообщить представитель Уитмона.
За спиной того, на приличном расстоянии, стоял лучник, один из самых метких, элитных стрелков в армии. Если посланник сделает что-то не так, то его мгновенно догонит стрела…
– Генерал Тойсер руководит силами южной армии Уитмона. Он выражает вам глубочайшее уважение и предлагает объединить усилия в помощь Такее.
– Это прекрасно, - кивнул Марил. - И что именно он предлагает?
– Он почтёт за честь сражаться бок о бок с вашей армией, король Ат Лав. Южная армия Уитмона будет действовать в центре Такеи, помогая местным войскам, а вы продолжите свой путь и наброситесь на них с юго-востока. Враг будет смят.
Марил с трудом размышлял над этим вопросом. В таком случае, им придётся идти несколько дольше,
