- Отдам, - не думая, согласился Алек.
Ему не хватало сил думать ещё и об этом.
* * * Вернулись в лагерь они с Лашем последними. Алек первым делом доложил о мёртвом Страже командиру. Тот бросил весьма заинтересованный взгляд на шнурок, кивнул и распорядился выдать Алекрину вознаграждение. Никакого интереса к тому, что их стало меньше на одного, он не выказал.
- Если ты сохранишь свою удачу и верность Хозяину, - бросил он ему перед тем, как отпустить обратно, - я отправлю тебя в крепость Ао-Хиш. У тебя будет шанс стать Воином Тени.
Сказав это, командир Алека велел ему убираться и не маячить перед глазами. Но эта новость затмила воспоминания о ламардце, убитом из-за белого шнурка. Ещё не совсем кровь его была оттёрта с меча, но Алек уже забыл о нём. Крепость Ао-Хиш, принадлежащая самому Лорду Эдмаилу!
В тот же вечер он отдал три золотых монеты Лашу, чтобы не трепал языком, а с остальными в руке отправился к Эльшару. Тот сидел у костра со своими приятелями, отдыхая после каких-то своих забот, чуждых Алеку. Алек заметил, что однополчане Эльшара не очень радостно встретили его. Кто- то ушёл от костра, кто-то просто отодвинулся, хмуро поздоровавшись с Алеком - это были те, с которыми он раньше служил вместе.
Алек знал, за что они его не любят. За то, что он - убийца Стража. А скоро они поймут, что он убил уже не одного, а двух. И возненавидят его ещё больше…
А ведь они - солдаты армии Хозяина! Они должны ненавидеть этих предателей, Стражей и Хранителей, а не тех, кто законно правит этими землями, и ни в коем случае не Хозяина, благодетеля и защитника!
- Ты неважно выглядишь, Алек, - заметил Эльшар, отодвигаясь и давая ему сесть.
- Я сегодня устал, - кивнул Алек. - Вот, держи, - он протянул ему две золотые монеты, справедливо рассудив, что ему самому одной хватит за глаза и за уши. - Вдруг, пригодится.
Эльшар заметил золото и изумлённо посмотрел на Алека.
- Да не надо мне, - пробормотал он, но золото принял. Кто-то посмотрел на них косо и жадно. - Пойдём в палатку, - Эльшар вскочил и быстро ушёл от костра. Алек хмыкнул и пошёл следом. Он знал, что Эльшара волнует преданность Алека Хозяину. Но обвинять друга ему не хотелось, и он закрывал на это глаза.
В палатке никого не было. Вечер был тёплый, и мало кто был сейчас, в более-менее спокойное для лагеря время, на своих постах, разве что караул.
- Откуда у тебя столько денег, Алек?
- Я получил свою награду, - Алек завалился на первый попавшийся тюфяк.
- Опять? - Эльшар сел напротив, опираясь локтями на колени.
- В чём дело, Эльшар? Разве я должен питать любовь и сочувствие к людям, идущим против Хозяина? Я убил предателя и убийцу…
- Они Светлые, Алек, - тихим голосом отозвался Эльшар.
Гнев вновь забурлил в груди Алека. Он стиснул кулаки, но в темноте его друг этого не заметил.
- Что за речи я слышу?! Эльшар, ты с ума спятил?
- Алек! - жалобно воскликнул Эльшар. - Но ведь все это понимают! Один ты, пожалуй, этого не видишь!
- Что я не вижу?! Что Страж изуродовал меня своим Даром? Что они сражаются против простых солдат? Сегодня один из них убил,… - он запнулся на лжи, но решил быть ей до конца верным, - моего товарища. Если бы не я, мы бы все умерли!
- Ты не пытался говорить с ними! Слушать их!
- Я?! - Алек резко сел. - Я - говорил! И я слышал всю эту ложь! У нас, когда Хранитель жил у Флаи!
- Хранитель? - спросил Эльшар. - У Флаи?
- Ты не знаешь? - одёрнул себя Алек. - Да, у нас в селе был Хранитель… И я всё выслушал, что он плёл! Я не поверил ни единому слову, Эльшар! Они этим и завлекают! Им хочется верить, но они лгут!
- Они не лгут! - Эльшар говорил почти жалобно. - Я тоже говорил… Я столкнулся со Стражем! Я думал, что он меня убьёт, но он…
- Вот так люди и убегают на сторону предателей, - пробормотал Алек. - Эльшар, мы ведь с тобой не совсем уж чужие люди… Послушай меня: забудь весь этот твой бред! Я сохраню всё в тайне, на меня можешь положиться, но другие-то…
- Другие не на твоей стороне, Алек!
- Они ошибаются! - ударил кулаком по колену Алек. - И ты ошибаешься!
- Я… Недавно вернулись те, кого мы совсем не ждали, - Эльшар вскочил и беспокойно заходил по палатке. - Мы думали, они все мертвы, - Алек следил за ним тяжёлым взглядом. - Оказалось, они были в плену у Светлых… То есть, не в плену… Те позволили им жить спокойно в их лагере, их не притесняли и не мучили… Нам лгут, Алек! Нам завязывают глаза, а на самом деле…
- И они вернулись свободно? - перебил его Алек.
- Да! Им сказали, что они могут жить со Светлыми, но они решили вернуться сюда, чтобы потом попасть домой, к родным. Не все вернулись, но многие… И они нам рассказывают, как там… Что там…
- Это обман! - прорычал Алек, мотая головой. - Эльшар, не будь глупцом! Кому ты веришь?
- Моим друзьям!
- Я тоже твой друг! А ты называешь их…
- Алек, тише! - взмолился Эльшар. Алек перевёл дух, рукой проводя по лбу.
- Эти твои друзья сеют сомнения. Нельзя, чтобы это продолжалось…
- Прошу тебя, Алек, - начал Эльшар.
- Подожди! Эльшар, я тебя не выдам. Можешь думать, что хочешь, если меня не желаешь слушать, но знай, что если это станет известно кому-то другому… Тебя ждёт смерть за предательство. И я… Я на твою защиту не встану…
- Алек,… - забормотал Эльшар. - Алек, я верю, что ты… Но…
- Я надеюсь, что ты изменишь своё мнение, - Алек поднялся. - Я всё ещё называю тебя своим другом… Но я, быть может, уеду скоро в Ао-Хиш… На - держи, - он отдал последнюю монету. - Я не знаю, может быть, я ещё зайду…
Эльшар грустно вздохнул. На душе было тяжело. Алек ушёл, больше не сказав ни слова. Эльшар понял, что он больше не придёт. Может быть, действительно не выдаст вольномыслящего солдата, но… Но друзьями они больше не являются.
Эльшар покрутил в руках золотую монету. Золото, полученное за бесценную жизнь Светлого!
- Зря ты ему открылся, - произнёс кто-то за его спиной. Эльшар обернулся и узнал одного из своих однополчан. - Он унюхал наш заговор и, небось, донесёт ещё…
- Нет… Не донесёт… Я ему верю, - пробормотал Эльшар.
- Он сам сказал, что уедет в Ао-Хиш. Там тренируют Воинов Тени. Твой друг уже мёртв для всех нас и для Света…
- Вовсе нет! Он просто… Просто ступил не на тот путь! - воспротивился
