Эльшар.
Человек из тени с сомнением покосился на него и ушёл снова. Эльшар беспокойно забродил по палатке.
* * * - У тебя какое-то ко мне дело? - командир был недоволен появлением Алекрина так рано. Ат Лав всю ночь не спал, а на утро решился отправиться к Воину Тени.
- Да, - коротко ответил Ат Лав. - В полк вернулись солдаты, бывшие в плену Стражей.
- Мне это известно.
Но угрожающий тон уже не так пугал Алека. Он продолжил, глядя Воину Тени в глаза:
- Они разносят слухи о Свете в Стражах и их доброте к пленникам. Почти всё войско верит в это. Если это будет продолжаться, половина армии просто убежит к Стражам!
Воин Тени нахмурился.
- Это мне также известно.
- Нужно их изолировать, - упрямо гнул своё Алекрин.
- Я отдам приказ, - отмахнулся от него Воин. - Возвращайся.
Алек уже выходил из палатки, когда командир окликнул его:
- А тебе откуда известны эти слухи?
Алек помолчал мгновение и сказал:
- Даже до нас эти слухи доходят, командир. Легко предположить, что творится среди солдат.
Воин ухмыльнулся и отпустил его. Алек побрёл прочь, размышляя. Он прекрасно знал, каков будет приказ Воина Тени. Конечно же, их всех убьют.
Но так будет правильно. Так должно быть.
* * * Спустя несколько недель среди солдат вспыхнул бунт. Он был жестоко подавлен, и Алек участвовал в его подавлении наравне с остальными. Солдаты восставали целыми ротами, половина удирала, забирая припасы и оружие, в сторону Стражей, половина не давала пробиться к дезертирам, отдавая свои жизни, кидаясь по десять человек на одного Воина Тени.
Но бунтовщики ничего не добились. Армия потеряла около тысячи солдат, и всего пара сотен перебежало на сторону Светлых. Тела убитых жгли в стороне, но ветер доносил запах дыма и горящего мяса. Алек не считал убитых в те несколько дней. Он перестал задумываться о цене жизни, получив шесть золотых за Стража. Один Воин Тени убивал троих одним ударом меча, и солдаты падали вокруг него, как трава под косой. А Воинов Тени были десятки.
И Алек старался сражаться как они. Не смотрел в лица, не волновался, не жалел. Эти глупцы посягали на власть Хозяина! Алек не знал, есть ли среди них Эльшар. Ему он не попался - и он был судьбе за это благодарен. Ему не хотелось убивать своего бывшего друга.
После подавления бунта Алек был вызван посреди ночи в палатку командира, но тот был там не один. Ещё несколько Воинов Тени были там. Алек подвергся краткому допросу и был отправлен в Ао-Хиш.
Воины Тени рассудили так: невелика беда, если паренёк сломается и погибнет. Но из него может получиться и неплохой Воин Тени: в нём сильна ненависть и жажда убийства, он предан до последней капли крови и не пожалеет своей жизни, он не боится и не сожалеет. Он станет Воином Тени или умрёт в стенах Ао-Хиш.
* * * Следующие месяцы Алек провёл в состоянии, недалёком от умопомешательства. Иногда ему казалось, что он всё-таки не справится, не поднимется после очередного удара, что рука дрогнет, что мысли предадут его, и тогда его жизнь кончится. Но день за днём он всё больше свыкался с новой правдой, с новыми испытаниями, с новыми господами и с болью.
Когда-то он приехал в Ао-Хиш с трепетным сердцем и с предчувствием необычайных событий. В связи с разочарованием в службе в армии, когда все солдаты сердцем вместе со Стражами, он понимал, что быть офицером - это не его судьба. Он должен стать Воином Тени, и ему дали такой шанс.
Его предупредили, что ему понадобится вся его удача и сила, о которой он, быть может, ещё и не знает. Он это понимал. Если он умрёт, то жалеть о нём никто не будет - из крепости Ао-Хиш не может быть двух выходов. Родителям уже отправили письмо с извещением о его смерти…
Для всего прежде знакомого мира он умер. Если он станет Воином Тени, то смыслом и целью его жизни станет служение Хозяину и его делу. Если он испугается или окажется слишком слабым - тогда письмо в его родное село было послано не лживое.
Да в нём и так не было лжи! Для Воина Тени нет ничего личного и дорогого. Он свою жизнь посвящает только великому правителю, и никому иному.
Алекрин не боялся этого единственного выхода, как и смерти. Всё равно, он не может вернуться с войны, не получив от неё удовлетворения. Если он не сделает войну своей жизнью, он погаснет, иссохнет, потому что чувствует зов битвы, с которым нельзя бороться. А единственный оставшийся для него выход - крепость Ао-Хиш.
Но Алек всё-таки был молод, и бытие Воином Тени представлялось ему больше огромным приключением, чем тяжёлой ответственностью и болью. Как часто бывает, открытое сердце легко приняло на веру неверные постулаты, те, на которых стояла власть Хозяина, и Алек шёл навстречу тяжёлой судьбе с поднятой головой, мечтая совсем о другом…
Но до его мечты здесь никому не было дела. В Ао-Хиш из Алека ковали машину для убийства, верную только одним приказам, только ненависти к Свету. А он не смел этому сопротивляться, а потому признал новый взгляд на мир, признал власть над ним Силы Ночи, возненавидел тот самый настоящий Свет, который отказывался раньше видеть в Стражах…
Это было много позже его появления в Ао-Хиш. До того, чтобы узнать правду, допускали не всех тех, кто по своей самоотверженности, преданности и силе был избран Воинами Тени.
Прежде чем почувствовать Силу Ночи и принести ей клятву, Алеку пришлось пройти через то, что вынес бы далеко не каждый. Его спина и плечи превращались в кровавое месиво от ударов плети, которыми награждали виновных и невиноватых без разбору, которые он получал, если хоть чуточку делал что-то не так. Эта тупая и бессмысленная боль сламывала многих в самом начале воспитания. Алек был в Ао-Хиш не один, из кого готовили Воина Тени, но многие погибли в первые месяцы.
Но рубцы на спине были не тем, что могло заставить Алека опустить руки. Он научился не стонать, стон - это проявление слабости, и за него били ещё сильнее. Он научился не отходить от приказа ни на йоту. Он научился не обсуждать и не спорить, и даже позабыл, что когда-то имел своё суждение о вещах…
Те, кто становились потом Воинами Тени, теряли свою личность. Она стиралась под слепой преданностью и ненавистью. Алек сумел спрятать её, глядя на судьбу тех, кто отказывался подчиняться. Его я было так глубоко спрятано от чужих глаз, что не всякий видел его. Внутренне он сильно изменился, и дело было не в том, что ему навязывали новые взгляды и новую правду. Принимая учение Воина Тени, он накладывал его на прежние свои мысли.
Да, личность Алека сохранялась, искажаясь, но оставаясь схожей с прежним его характером, однако она всё-таки была забита. Часто Алек ловил себя на том, что не помнит толком своего имени и прошлого. Он сидел или лежал на голых камнях и силился вспомнить то, что раньше составляло его жизнь.
"Что они со мной делают? - думал он в такие минуты. - Разве так должно быть? Разве я должен стать таким?…"
Но времени на то, чтобы думать об этом много, не было. К тому же, Алек не собирался останавливать своё воспитание - то есть умирать. Он решил, что станет Воином Тени любым путём, и если
