было ясно, что этот мальчишка вырван из тёплого отеческого дома, где его все любили и где у него не было никаких серьёзных проблем, тем более, угроз для его жизни. Теперь в том же хрупком юношеском теле стойкий дух Хранителя Света значительно возмужал со времён их первой встречи…
В последние дни пребывания в армии эмералдморцев, Зэрандер с каким-то особенным удовлетворением наблюдал за поведением Тэрмиса. С тех пор, как принцесса Мае'ар была взята Тэмом к ним в шатёр почётной пленницей, Тэм значительно осмелел, чувствуя, что Верховный Князь постепенно начинает обращать на него несколько большее внимание, чем раньше.
Всё чаще происходили стычки с мараданцами, но те, какой бы безумной жаждой крови ни обладали, не могли сладить против огромной силы Эмералдмора. Конница княжества просто затаптывала врага, вминая в землю. Мараданцы были из-за этого растеряны, они больше не бросались на чужую армию, сторонились и прятались, но делали это неумело.
Кроме того, Зэрандер чуял, что благосклонности Силы Ночи у дикарей больше нет. Хозяин использовал их для своих целей и бросил в центре чужой страны под угрозой полного поражения. Мараданцы не были ему больше нужны…
Но какой же тогда была цель этого нападения на Шавалин? Привлечь на территорию династии За'ар Маари ещё одного своего слугу, Таисмара Маттаку? Зэрандер не думал, что для этого стоило посылать Лорда Нейцера в пустыню.
Вероятно, у Хозяина был план, слишком сложный, чтобы Зэрандер мог быстро его угадать. Как только он задумывался об этом, на его лице появлялся тот оскал, что можно было бы назвать улыбкой. Сравнительно беззлобной.
Пока Верховный Князь здесь, передвигается по землям Шавалина вместе с конницей, войско Маттаки не может перенять у мараданцев право называться армией Тени… Или может?
Если у Хранителя и были какие-то мысли об этом, он ими не делился. Последний разговор между ними произошёл, когда Тэм едва вышел живым из очередной схватки. Нелёгкая понесла его в гущу ещё не закончившегося, хотя уже угасавшего боя…
В то утро их атаковало значительное по своим размерам войско мараданцев. Ни у кого не поворачивался язык назвать эту беспорядочную толпу "полком" или "армией", но в её силе никто не сомневался, даже Верховный Князь. Так как дикари атаковали первыми, пришлось оборонять лагерь. Тэм, спросонья выскочивший наружу из своего шатра, успел только обнаружить, что неподалёку уже кипит битва. Колесницу Верховного Князя снаряжали совсем неподалёку. Тэрмис вскочил на выданную ему лошадь и вскоре был уже наравне с Комелеком.
Зэрандер, впрочем, не отстал от него.
– Куда ты собрался, Хранитель? - спросил он недовольно.
– Я попрошу тебя остаться, - улыбка Тэрмиса была одновременно и осторожной, и наглой. - Ты же решил не сражаться на стороне Эмералдмора. А мне, я твёрдо знаю, ничего не грозит. Со мной Сила Дня, а если и нет - уверен, Предводитель Таисмар Маттака не позволит, чтобы со мной что-то случилось, - двусмысленно добавил он.
Зэрандер только оскалился в ответ. Разговор происходил при Шерлеке Рсаи, и Лорд понимал отчасти, зачем тот понадобился Тэму. Тэрмис продемонстрировал свою независимость от телохранителя и свою смелость - войти в битву без оружия, полагаясь на одну призрачную Силу Дня. Комелек был чрезвычайно доволен тем Хранителем Света, которого он тогда увидел.
Но Зэрандер ещё кое-что заметил во взгляде Тэма. Тот что-то собирался искать в этой битве, и Лорд Тени уже собрался возразить, как понял, что поставлен не в очень хорошее положение. Если он сейчас подавит инициативу Хранителя, сразу станет ясно, что он - не просто охранник, приставленный Клинком Света к посланнику, а кто-то более значительный. К тому же, он сам воспрепятствует тому утверждению Тэрмиса в обществе эмералдморцев, которого лично от него требовал. Обнаружив, что Хранитель загнал его в тупик, Зэрандеру пришлось скрыть свою ярость и отступить.
Вечером перед событиями того утра в шатёр к Тэму пришла девушка, одетая, как простая эмералдморская незамужняя женщина, но в сапожках из дорогого меха и с множеством золотых колец в ушах. Она представилась Ирисьей Олемой, что подтвердило не только её принадлежность к семье Таисмара Маттаки, но и юность - у неё ещё не было второго имени, только первое и фамилия семьи. Ирисья оказалась дочерью Предводителя конницы - как и многие военачальники великого княжества, Маттака возил с собой чуть ли не половину своего семейства.
В руках у неё был меч, нетяжёлый и узкий, как раз подошедший бы под телосложение Тэма.
– Отец просил передать его вам, - поклонившись, протянула она меч двумя руками. Растерявшийся Тэрмис замер с раскрытым ртом. Зэрандер наблюдал со стороны, на него и Ирисья не обратила внимания. - Он сказал, что не дело, что такой важный для Света человек, как вы, может вдруг оказаться в бою без оружия.
Тэрмису какое-то время хватало сил только на то, чтобы разглядывать девушку в длинном сарафане, с заплетёнными в косы волосами, которая нетерпеливо переминалась с ноги на ногу, держа на вытянутых руках меч. Тэму казалось, что ей не больше лет, чем ему, а ещё что ей жутко любопытно смотреть на него.
Потом он спохватился и выдавил из себя:
– Я не могу его взять…
– Но это дар моего отца! - удивилась Ирисья. Тэм был прекрасно знаком с обычаями эмералдморцев, не принять в дар меч было практически оскорблением.
– Я кое-что объясню вам, - перевёл дух Тэм. - Я - Хранитель Света, я не имею права держать в руках оружие. Это оскверняет всё моё дело. Если мне грозит опасность - у меня есть только Сила Дня, чтобы защититься от неё, но никак не меч, даже такое благородное оружие, что дарит мне ваш достопочтенный отец, - выпалил он почти на одном дыхании.
– Угу, Сила Дня и ещё вооружённый воин рядом, - внезапно развеселилась Ирисья, бросив взгляд в сторону Зэрандера. Лорд Тени поднял голову и неприветливо посмотрел на неё. Она покраснела под пронзительным взглядом синих холодных глаз, но быстро переключила своё внимание обратно на Тэма.
– Это издержки войны, - твёрдо ответил Тэрмис.
– Так вы не возьмёте? - спросила она ещё раз, опуская руки. Теперь она держала меч в одной руке, причём, без особых усилий.
– Я не имею права его взять. Я крайне благодарен той степени доверия, возможно, незаслуженного, которое показал этим жестом Предводитель конницы, но я не в силах сделать больше, чем мне предопределено судьбой.
Она как-то грустно поджала губы, потом снова улыбнулась:
– Значит, я возьму его себе. Я давно мечтала иметь меч!…
Тэм сглотнул, чувствуя, что изумляется всё больше.
– Я передам отцу, - продолжала девушка, - всё то, что вы наговорили. Правда, он может быть смертельно оскорблён, но я его уболтаю, - пообещала она. - Спасибо, - она тряхнула головой и мгновенно убежала.
Тэрмис опустился на постель, качая головой. Мае'ар, наблюдавшая за происходящим так же молча, вопросительно посмотрела на него.
– Я правильно сделал, Зэрандер? - спросил Тэм негромко.
– Ну, если Таисмар Маттака не вызовет тебя на смертный бой, то правильно. Хотя, оружие считается у эмералдморцев подарком почти священным. Не обещаю тебе ничего, - в голосе Зэрандера слышалось такое неподдельное удовольствие, что Тэму казалось, будто он издевается.
– Силу Ночи на головы всем эмералдморцам, - устало пробормотал Тэм в подушку. Мае'ар стоило больших душевных мучений позволить ему лечь на край постели, в которой спала она сама. Однако наблюдать, как он, отдавший ей свою постель, спит на полу, не смогла даже холодная ко всему, кроме собственного блага, принцесса.
Вполне возможно, Ирисье действительно удалось "уболтать" своего отца, потому что ничего не произошло и потом. Но Верховный Князь определённо знал, что ответил Тэрмис на дар, который хотел
