Внезапно легкий ветерок пробежал по ее шерсти. Листвичка насторожила уши и впилась глазами в темноту. Какая-то кошка обращалась к ней, но Листвичка не могла разобрать ее тихого голоса. Она подняла нос. Запах был знакомый, но такой слабый, что Листвичка никак не могла понять, чей же он.
— Кто здесь? — закричала она.
Ветер подул сильнее, голос зазвучал громче, и вскоре Листвичка разобрала еле слышные слова:
Она обернулась — и увидела возле себя добрую морду Пестролистой. В глазах пестрой целительницы сверкали отсветы отраженных в воде звезд, но тело ее дрожало, словно знойное марево в летний день, и казалось почти прозрачным.
— Вы не покинули нас! — прошептала Листвичка.
Но Пестролистая ничего не ответила. Ветер стих, и она растаяла в темноте.
— Что-то ты сегодня такая веселая? — спросила Пепелица, подозрительно поглядывая на Листвичку, которая умывалась при тусклом утреннем свете, просачивавшемся сквозь водопад. Листвичка прервала свое занятие.
— Я видела сон, — призналась она.
— Неужели Звездное племя разговаривало с тобой? — вскочила Пепелица.
Листвичка потупилась. Вдруг Пепелица обидится, когда узнает, что Звездное племя решило обратиться не к ней, а к ее ученице?
— Прости меня, я не хотела… — забормотала она. — Наверное, предки так поступили потому что я спала, а ты еще нет, и потому что…
Но Пепелица ласково шлепнула ее хвостом по плечу и улыбнулась:
— Тебе не за что просить прошения. Я всегда знала, что ты особенная. Ни у кого еще я не видела такой прочной связи со Звездным племенем, как у тебя. Это великая ответственность, Листвичка, и я очень горжусь тем, что ты так прекрасно с ней справляешься.
Листвичка растроганно посмотрела на свою мудрую наставницу.
— Так что же ты видела? — напомнила Пепелица.
— Сон был очень смутным, — сразу предупредила Листвичка. — Но я уверена, что Звездное племя по-прежнему ждет нас и что предки последуют за нами в наш новый дом.
К целительницам подошел Огнезвезд, его рыжая шерсть казалась белой в прозрачном сероватом сумраке.
— Мы уходим? — встрепенулась Пепелица.
— Нет, — покачала головой предводитель. — Всю ночь шел снег, и Камнесказ предупредил, что снегопад не прекратится и днем. Клан отправился на охоту, чтобы запастись едой на время бурана.
— Выходит, мы застряли? — испугалась Листвичка.
— На какое-то время, — кивнул Огнезвезд, покосившись на Чернозвезда, который в раздражении метался перед выходом из пещеры. — Как только снегопад прекратится, мы сразу уйдем.
— Листвичка! — бросилась к подруге Медуница. — Хочешь пойти поохотиться вместе с горными котами? — тут она заметила Огнезвезда и смущенно присела. — Можно нам?
Огнезвезд с улыбкой поглядел на Пепелицу.
— Отпустишь свою помощницу?
— На что она мне? — притворно проворчала Пепелица. — Пускай побегает.
— Спасибо, — просияла Листвичка. Она выросла в лесу, поэтому уже стосковалась сидеть в темной пещере и очень хотела поскорее выбраться на свежий воздух.
Вместе с Медуницей она подбежала к Когтю и Скале, которые командовали охотниками. Речушка и Ураган тоже были здесь. При виде Урагана Листвичка удивленно захлопала глазами. Шкура его была вымазана грязью, как у горных котов, а тугие мускулы и легкая поступь делала его больше похожим на кланового охотника, чем на тощего лесного воина.
— Надеюсь, они не будут путаться у нас под лапами, — понизив голос, проурчал Скала, обращаясь к Когтю с Речушкой. — Нам нужно как следует поохотиться, чтобы прокормить такую уйму пастей!
— Вот еще глупости! — проворковала Речушка. — Или ты забыл, сколько мы охотились с Ураганом и как ловко у него получалось?
— Верно, он был неплох, — признал Скала и спросил, оборачиваясь к Листвичке: — Я слышал, ты ученица? И кем ты станешь, когда пройдешь подготовку? Охотницей или Пещерным Стражем?
Листвичка растеряно захлопала глазами.
— Клановые коты делят обязанности между собой, — прогудел ей на ухо Ураган. — Пещерные стражи защищают клан, охотники кормят его. Речушка, например, охотница, а Скала — страж.
— Тогда почему же ты идешь охотиться? — робко спросила Скалу Листвичка.
Скала громко хмыкнул, как будто она сказала что-то смешное.
— А кто же будет смотреть по сторонам, пока вы охотитесь? — спросил он, и Листвичка сразу вспомнила орла, который напал на племя в снегу. Ее задело высокомерие Скалы, но все-таки она сдержалась и не стала говорить ему, что учится у целительницы. Мало ли, вдруг клановый кот решит, что она собирается стать предводительницей!
— У себя в лесу мы охотимся без стражей! — выпалила Медуница. — Каждый охотник полагается на свой нюх и чует приближение опасности.
— Вот как? — ухмыльнулся Скала. — И как же ты собираешься учуять орла, который парит над горной вершиной?
— Пойдем, — прервала начинающуюся перепалку Речушка. — Мы только зря время теряем.
Она первой выскользнула из пещеры и повела котов по мокрому выступу за водопадом. Узкая каменная тропа круто поднималась в горы. Буран прекратился, но снег был такой глубокий, что у Листвички моментально замерзли лапы. Холод выжимал слезы из глаз, и каждый глоток воздуха давался с болью. Но Листвичка и не думала жаловаться, она хотела доказать этому заносчивому Скале, что лесные коты ничем не хуже горных. Стараясь не дрожать, она посмотрела на горы. Тяжелые желтовато-серые тучи накрыли вершины, обещая новый снегопад.
Вскоре коты подошли к чахлому колючему кусту, ветки которого низко пригибались к земле под тяжестью снега. Речушка остановилась и низко припала к земле. Скала и Ураган встали по обеим сторонам от нее и тоже пригнулись. Листвичка послушно прижалась животом к холодному снегу. Речушка быстро посмотрела на куст и сморщила нос, втягивая какой-то запах.
Листвичка тоже повела носом. В самом деле ветерок доносил слабый запах кролика. Листвичка инстинктивно оттолкнулась лапами и поползла вперед.
— Назад! — предостерегающе прошипел Ураган. — Не торопись. Смотри, что будет делать Речушка.
Тем временем Речушка словно окаменела. Только по едва заметному подрагиванию ее перепачканных грязью боков можно было догадаться о том, что это все-таки кошка, а не заметенная снегом скала. Листвичка начала терять терпение. Но как раз в том момент, когда она решила, что вот-вот превратиться в сосульку, из-под куста выскочил кролик. Присев на задние лапки, зверек беспечно потянул воздух своим подвижным розовым носом.
Не замечая застывших котов, он скакнул ближе. Листвичка приоткрыла пасть. Из-под куста по- прежнему сильно тянуло крольчатиной, хотя кролик уже какое-то время прыгал под открытым небом. Может быть, он долго прятался под ветвями? Внезапно Речушка молнией метнулась вперед и накрыла собой кролика. Потом схватила его в пасть и прикончила одним милосердным укусом в горло.
Краем глаза Листвичка заметила, что ветки куста снова задрожали. Не раздумывая, она бросилась вперед — и, как оказалось, не напрасно. Второй кролик выскочил из-под ветвей и понесся в горы, но голод подстегнул Листвичку, и она в два прыжка догнала беглеца.
— Хороший глаз, — одобрительно проурчала Речушка.
— Я почувствовала второй запах, — пропыхтела Листвичка.
Скала удивленно посмотрел на нее.
— Ты учуяла двух кроликов одновременно?
— В нашем лесу очень много растений и разной дичи, поэтому нам приходится полагаться на нюх, —
