камешки. – Знаю только, что богиня отвлеклась лишь на миг, когда передавала своему посланнику подарок для тебя. Получила ты его?
– Получила, – вздохнула княжна.
– А теперь пора прощаться, девочка. Поворачивай сюда, – скалы вокруг закачались и заскрежетали, словно огромные несмазанные ворота.
И не успела Веяна опомниться, как каменная стена перед ней повернулась и яркий солнечный свет больно резанул по глазам. Веяна на мгновение крепко зажмурилась.
– Если понадоблюсь, кликни, – прогрохотал над самым ухом лабиринт. – Скажешь: "Квантероссон". Так меня зовут. А теперь поторапливайся.
– Спасибо-ладно! – торопливо ответила Веяна. Она уже знала, что за этим последует и ей не нужно было повторять дважды.
Прикрыв голову руками, девочка припустила бегом. Всезнайка, деловито сопя, карабкался по подолу ее платья. В это мгновение за спиной прогрохотал гром. Целое облако пыли взметнулось в небо, камни полетели над головой. Но княжна улепетывала во все лопатки и не разу не оглянулась назад.
Только отбежав на приличное расстояние, княжна остановилась и взглянула на гору. Воздух просветлел, пыль осела, и никакого лабиринта не было и в помине. Черная огромная скала обрушилась и перекрыла вход в пещеру.
– Ну, вот, – весело проговорила Веяна, – теперь он снова уснет на триста лет и ему никто не будет мешать и задавать глупых вопросов. А нам с тобой, – она вытащила из кармана пыльного, выпачканного в пластилине гнома, – пора в путь.
И они отправились дальше на поиски пропавшей Волшебной Книги.
А в это время в огромном замке за высокими каменными стенами и круглыми башнями Випшу листал ту самую книгу. Волшебная Книга, и в самом деле, оказалась не запертой -Всезнайка забыл замкнуть ее серебряным ключиком! И теперь колдуну ничего не стоило добраться до самых могучих в мире заклинаний!
Но, почему-то, повелитель гор-огнеедов и оживитель пластилиновых шаров не радовался этому. На чем свет стоит он ругал франкские доспехи.
– Олух царя небесного, что ты мне приволок?
– Кни-кни-кни… во-во-во… – скрипели и оправдывались доспехи.
– Какая "во-во-во"? Гляди сам – страницы пустые, – ни одного заклинания, ни одной закорючки! Где они все? -колдун раздраженно перекидывал и в самом деле пустые страницы. – Хотя нет, постой. Что это тут? – он сунул свой кривой нос прямо в книгу и принюхался.
Прямо посредине листа темнела маленькая дырка. И из нее торчал тоненький дрожащий хвостик.
– Ага, – обрадовался повелитель мрака, – это волшебная буква. Сейчас мы ее вытащим! И остальные, наверное, там попрятались, – толстыми пальцами он ухватился за хвостик.
Хвостик отчаянно сопротивлялся, но Випшу, конечно, оказался сильнее. Он выволок наружу малюсенького черного жучка-червячка, похожего на восклицательный знак, только с ножками. Червячок дрыгал ножками и слегка светился.
Колдун отвел руку с живой буквой в сторону и заглянул в дырку, не остался ли там кто еще? Но никого не увидел, только надышался книжной пыли. Сморщил свой кривой нос, чихнул, и свободной рукой стал ворошить Волшебную Книгу дальше.
И чем дальше он листал, тем кислее становилось его физиономия. С каждой страницы и даже с обложки ему ехидно подмигивала все та же аккуратная, но совершенно пустая дырка.
Випшу взревел от ярости:
– Сбежали! Все волшебные буквы сбежали! Все до одной -через эту проклятую дыру!
С перекошенным от злости лицом колдун вертел перед своим носом маленькое диковенное существо – живую букву с кривыми лапками, точь-в-точь восклицательный знак и даже с точкой на брюшке.
– Всего одна осталась, – он с досадой еще раз переворошил книгу. – С одной буквой ни одного заклинания не сотворить! Что это такое? Что, я тебя спрашиваю?
– Я не знаю, хозяин, – просипели перепуганные доспехи. – Книгу взял, потом, как ахнуло, – стены разнесло… Я Книгу – в мешок и за пластилиновым шаром сюда. Вроде ничего не помяло, – он с любовью осматривал свои отполированные бока.
– Ничего, это мы сейчас исправим, – зловеще пообещал колдун и, повернувшись к букашке, выдавил из себя кривую улыбку.
– Ответь, что случилось с Волшебной Книгой? – вкрадчиво начал он. – Где твои братья и сестры?
– Сам дурак! – храбро ответила буква и растопырила все свои лапки.
Випшу побагровел, с силой тряхнул строптивую букашку, но та извернулась и шлепнулась на страницу. Там быстро поджала лапки и замерла. Випшу поскреб ее ногтем, но букашка лежала на бумаге, как приклеенная.
Обозленный колдун захлопнул книгу и с размаху бросил ее на стол.
Внутри легонько зашуршало, раздался тихий щелчок, и волшебный замочек сам собой замкнулся.
Випшу выпучил глаза и подергал обложку, но книга не открывалась – волшебные запоры держали крепко.
Колдун взвыл от досады и выкрутил свой и без того кривой нос так, что тот стал похож на штопор.
Глава 4. Уменьшительная страна.
А Веяна и Всезнайка в это время своими ногами уже бороздили бескрайние, раскаленные от солнца пески. Четыре полоски тянулись за ними до самого горизонта. Две широких и две узеньких.
Поиски Волшебной Книги привели их в бескрайнюю пустыню. Здесь было очень жарко и не было ни тенечка, чтобы укрыться от знойных лучей.
Всезнайка поначалу бодро скакал впереди. Ему с его мышиным весом не страшны были никакие пески, а Веяна то и дело проваливалась и спотыкалась.
Гном деятельно рыскал впереди, особое внимание уделяя всем хвостам, торчащим из-под песка. Вытянув очередного ящеренка, он глубокомысленно заглядывал ему в пасть и отпускал со словами: "Нет, это не он." Ящеренок в ответ показывал гному тонкий язык и зарывался обратно в песок.
Один раз под языком оказался ядовитый зуб и княжне пришлось выручать любопытного натуралиста и камнями отгонять змею. После этого случая Всезнайка на какое-то время присмирел и забрался Веяне в карман. Вскоре оттуда донесся молодецкий не по росту храп.
Солнце поднималось все выше и пить хотелось все сильнее. Серые пластилиновые следы таяли на глазах и погружались в песок. Скоро последний из них исчез совсем.
– Ой, а теперь куда? – воскликнула Веяна, обнаружив пропажу.
Из кармана ее платьица высунулся заспанный гном и как заправский капитан, из-под ладони, осмотрел горизонт. Повсюду, насколько хватало глаз, простирались бескрайные пески. Не было ни малейшего намека, куда идти.
Неподалеку из песка высовывался большой камень, и усталая княжна вскарабкалась на него отдохнуть.
– Когда же кончится эта пустыня? Идем, идем, а конца все не видно и не видно, – жаловалась она.
– По преданию, – гном скорчил глубокомысленную рожицу, – путь через эту пустыню простирается на три человеческих жизни… Но мы постараемся пройти ее за одну, – торопливо добавил он, увидев испуганное лицо своей спутницы.
– Час от часу не легче! – воскликнула Веяна. – Ну, какая разница – три или одна, если мы всю свою жизнь будем тащиться через эти пески?
Она вскочила на ноги и притопнула ногой:
