видела когда-то давным-давно на иллюстрации в детской книжке. Он был в королевской мантии и, пышноволосый, вальяжный, восседал на троне, закинув одну до плебейства мускулистую ногу на другую, покачивая скипетром. Чем-то рыжеволосый король привлек маленькую Зою, и она часами разглядывала его, представляя, что он ведет ее к венцу.
«Ну прямо монарх в изгнании! Что он тут делает, на этой дурацкой встрече?» – подумала Зозо.
– Кто он? – нетерпеливо спросила она у Виктории.
Ее подруга забеспокоилась. Она привыкла знать все и всех. Это было ее жизненное кредо – змейкой скользить от одного человека к другому, сплетничать и наводить справки. Но на этот раз схема дала сбой.
– Я вообще не представляю, откуда он здесь взялся… – призналась Виктория.
Внезапно рыжеволосый монарх в изгнании улыбнулся Зозо. Подчиняясь неведомому порыву, она улыбнулась ему в ответ. Эдя озабоченно чихнул за спиной, но сестра уже не слышала. Ее влекло к рыжеволосому, как собаку влечет к куриной ножке. Всезнающая Виктория затерялась где-то в звездных далях. Ветры сплетен отнесли ее прочь перемывать косточки жене композитора Тридодырского.
Знакомство рыжеволосого короля с картинки и Зозо произошло как-то мгновенно, само собой. Рыжеволосый говорил именно те слова, которых Зозо ожидала, и только двадцать минут спустя она, наконец, вспомнила, что так и не узнала его имени.
– Ах да… Простите, я забыл представиться!
Рука рыжеволосого щукой скользнула в карман. На золотой визитке значилось:
– А имущество какое? Недвижимость? – спросила Зозо ласково.
– О, разное, совсем разное! С чем только не обращаются! – охотно отвечал король в изгнании. – Вот у вас, Зоя, чего уж далеко за примерами бегать, есть какое-нибудь имущество?
– Я бедная женщина!.. Практически никакого, – вздохнула Зозо.
Это известие почему-то очень развеселило рыжеволосого. Он рассмеялся, продемонстрировав Зозо белые, очень крепкие, явно не нуждавшиеся в починке зубы.
– О, нюня моя, вы ошибаетесь! Вы очень богатая женщина, Зозо! У вас есть бодрость, красота, присутствие духа и еще одна милая маленькая штучка, – здесь голос специалиста по вопросам имущественного права на мгновение поднялся до таких высот, что даже Лев Овалов отпустил лацканы пиджака Симеона Цветика и перестал бредить о колобке.
– Какая еще штучка? – удивилась Зозо.
– О, разумеется, я имел в виду шарм. У вас есть шарм, Зоя! – уточнил рыжеволосый.
– М-м-м… Ну да… – осторожно согласилась Зозо. – У вас дети есть?
– О, нет. Одинок как перст. Ни детей, ни жены… Не сложилось. Все работа, работа… Верчусь как белка в кофемолке.
– Да? А у меня вот есть сын!.. Чудный святой мальчик! – сказала Зозо.
Она по старой привычке все еще искала Мефодию отца, хотя Мефодий и сам уже лет через пять вполне мог стать папой.
Слово «святой» вызвало у монарха необычайный энтузиазм. Он принялся пожимать Зозо руки, повторяя:
– Именно святой! Именно чудный! Как верно сказано!
– Вы любите детей?
– Обожаю!.. Дети – цветы жизни… Предел мечтаний: утренняя рыбалка с сыном… костер… треск сухих веток… мужские секреты… – мечтательно сказал специалист.
Зозо внезапно спохватилась, что события развиваются слишком уж стремительно. Обычно она охотилась, здесь же охотились на нее. Это было, конечно, заманчиво, но очень уж странно.
– А к алкоголю как относитесь? – спросила она, замечая, что рыжеволосый не присоединяется к бульканью за креслами.
При слове «алкоголь» монарх загадочного государства передернулся с такой энергией, словно к нему незаметно подключили электрические провода и теперь дернули рубильник.
– Не отношусь! Никогда ни капли!.. Бывший спортсмен! Яд… Мерзость… Гадость… Покалеченные судьбы, раздавленные кольцами зеленого змия…
«Какой правильный мужчина!» – подумала Зозо с умилением, но тотчас спохватилась: «Нет, таких правильных не бывает. Что-то тут не то. Может, он иногородний?»
– Коренной москвич: мои предки жили в этой местности, когда и Москвы еще не было… Впитал в кровь пыль этих улиц. Тихая квартира с видом на бульвар… Все соседи по подъезду бывшие космонавты… Иной раз попадется академик, но это так, мелочи… – бойко отвечал Плаксин. Зозо так и не успела понять, что по сути и не задавала вопрос вслух.
– Так что? У вас, выходит, нет недостатков? – в лоб спросила Зозо.
Король в изгнании схватился за сердце.
– Увы, есть!.. Вагон недостатков… Постоянно недоволен собой… Самосовершенствуюсь… Убиваю по одному недостатку в неделю. Терзаю себя вечными придирками… Одиночество – мой бич. Мечтаю о сердце, которое билось бы с моим такт в такт. И притом я робок… очень робок… Вырос среди книг, старых фотографий и папок с технической документацией!.. – признался он.
– И вы никогда не были женаты? – усомнилась Зозо.
– Ни одной минуты в жизни!.. В студенческие годы был влюблен, но так и не осмелился признаться… Смотрел издали… Недавно встретил ее на улице со взрослой дочерью. Не узнала… Крался следом и кусал фонарные столбы.
– Ах, как мне вас жаль! – сказала Зозо искренне.
– Тогда осчастливьте меня! Чтобы почувствовать себя на седьмом небе, мне не хватает единственной вещи, – быстро сказал Плаксин.
– Какой же?
– Вашего домашнего телефона.
Зозо даже присела от удивления.
– Он вам так нужен?
– Необходим. Увидеть вас вновь – моя единственная мечта. Хотя бы издали, хотя бы в бинокль… Хотя бы на правах робкого друга…
– Мне не на чем записать! У вас ручка есть? – млея, сказала Зозо.
– Совершенно необязательно. У меня прекрасная память. Хотел бы что-то выбросить из памяти – не могу. Помню, какую собаку видел на улице десять лет назад. Спросите, какого цвета были ботинки у ее хозяина, – отвечу и это.
Зозо назвала номер своего телефона.
– Ах какой номер! Просто поэзия!.. Появлюсь, появлюсь… Уже мысленно звоню… А теперь с вашего позволения откланяюсь! Клиент ждет! У меня как раз намечено завершение одной сделочки… – сказал рыжеволосый монарх и быстро направился к выходу.
Зозо задумчиво смотрела ему вслед. Выражение лица у нее было озадаченное. Судьба как будто склеивалась, но с такой немыслимой быстротой и так складно, что она смутно подозревала подвох.
Рядом, с трудом отцепив от рукава молодого поэта, рвущегося почитать свои стихи, вынырнул Эдя.
– Ты с кем это была? – спросил он подозрительно.
– А с кем я была?
– Не притворяйся!
– Ну, хорошо, – решительно сказала Зозо. – Если тебе нужно сунуть нос в бабские дела… я познакомилась с одним хорошим человеком.
– Так он мужчина?
– Что за идиотский вопрос? Он что, похож на обезьяну?
– Да нет, тебе виднее… Мне просто показалось, он весь заштопанный… – сомневаясь, сказал Эдя.
– Че-е-его? – не поняла Зозо.
Эдя смутился.
