Третий всадник мрака

– Нет.

– Обещаешь?

– Да.

Арей отпустил ее руку. Решив пошипеть на субъекта, столь неделикатно сцапавшего его хозяйку, Депресняк разжал пасть. Браслет выкатился и закружился на мраморном полу. Мефодий разглядел, что его темную поверхность покрывают знаки, такие мелкие, что глазом различить их невозможно. Дафна схватила Депресняка и оттащила вырывающегося кота подальше от Арея. Кот орал дурным голосом и нарывался на неприятности.

– Не советую никому поднимать… – повторил Арей. Он отодвинулся на полшага и присел, разглядывая то, что лежало на полу.

– Но это же просто браслет! – сказал Мефодий.

– Ты так считаешь? Тогда возьми его, отважный портняжка! – с иронией предложил Арей. – Ну-с? И чего же ты тянешь?

Мефодий присмотрелся. По мрамору шли мелкие трещины. Пол резиденции ощутимо подрагивал. Плитка, на которой лежал браслет, крошилась, ломалась, как льдина, и постепенно проваливалась, точно то, что притащил Депресняк, стремилось уйти под землю.

– Ну хорошо… Пусть не браслет. Тогда что? – уступил Мефодий.

– Одно из семнадцати колец, которые держат в зубах бронзовые химеры, украшающие Жуткие Ворота, – сказал Арей. – В нашем мире к Жутким Воротам два прохода. Один из них на острове Буян в школе тамошних магов. Они охраняют его в меру своего скромного разумения, и неплохо, надо признать. Другой проход находится… но это и необязательно знать… воспользоваться им все равно немыслимо не только для лопухоида, но даже и для стражей…

Арей осекся. Похоже, пока он говорил, его посетила неприятная мысль. Он быстро посмотрел на Мефодия. Дафна и Мефодий не отрывали взглядов от кольца. Оно уже не вздрагивало на мраморной плите. Приобрело густой вишневый цвет и, прожигая мрамор, медленно уходило под землю.

– Но разве Жуткие Ворота украшают не львы? – спросила Даф, вспоминая иллюстрацию в одном из своих учебников.

– В точку. Снаружи – львы. Гривастые лупоглазые создания с раздувшимися от ответственности ноздрями. Их задача не дать открыть ворота снаружи. И они с ней справляются не хуже, чем грифоны, охраняющие Дом Светлейших в Эдеме, – согласился Арей.

– Но если не снаружи, то где тогда?

– Вопрос недостойный опытного светлого стража. Химеры находятся изнутри , с обратной стороны ворот, – отрезал Арей.

По тому, как скривилось лицо Дафны и с каким ужасом она взглянула вдруг на кольцо, Мефодий понял, какой важности было это известие.

– Не верю! Ничто с той стороны: ни магия, ни дух, ни предмет не может попасть на эту! Нам тысячу раз это повторяли! В противном случае хаос бы вырвался наружу, и это означало бы конец мира.

Арей наклонился и провел пальцем по расползавшимся мраморным трещинам, одна из которых подошла к его ноге.

– Люблю стражей, всерьез убежденных в чем-либо. Это доказывает, что в мире вполне еще может существовать нечто незыблемое. Раз так – почему бы тебе не взять это кольцо? Дай-ка его мне! – предложил Арей.

Даф медленно покачала головой. Чутье подсказывало ей, что даже флейта тут не выручит.

– А теперь подумай, – продолжал Арей. – Вам, светлым стражам, не дано власти лишь над темными артефактами и всем, что относится к Жутким Воротам и хаосу. Это не темный артефакт – мы это видим. Следовательно…

Видя, что Арей давит ее логикой, но, не желая признавать поражение, Дафна поступила очень по- женски. Задала вопрос совсем из другой оперы.

– Где Депресняк его раздобыл? Неужели он побывал за Жуткими Воротами? Смотался туда на пару часиков, слямзил колечко и вернулся?

– Сомневаюсь, – сказал Арей кратко.

– Но почему он так спокойно нес кольцо, словно это какая-нибудь мышь? Почему кольцо его не прикончило, если оно от Жутких Ворот? – спросил Мефодий.

Арей посмотрел на него. Глаза его были уставшими. Казалось, на дне зрачка живет мудрое и тайное знание.

– Ты забываешь, кто Депресняк и откуда . Он создание Тартара и отчасти хаоса. Но одновременно он и создание света. Для него, соединяющего в себе все начала, кольцо не опасно. Кроме того, Депресняк не наделен разумом. Кольцо это прекрасно понимает. Думаю, это оно заставило кота доставить его сюда, в резиденцию мрака…

– Зачем?

Мечник мрака облизал сухие губы, точно пробуя вопрос на вкус.

– Кто его знает? Возможно, ему показалось, что отсюда путь до Жутких Ворот будет короче, – сказал он.

– Не буду спрашивать, кто заставил Депресняка принести кольцо. Этого мы не знаем. Но был ли смысл вообще приносить его от Жутких Ворот? Чтобы оно снова туда вернулось?

Арей поморщился.

– Раз за разом ты совершаешь одну и ту же ошибку. Попытка объяснить необъяснимое – почерк непосвященных. Если бы Вселенная не была полна неувязок и провалов в логике – она вообще не могла бы существовать… Кто тебе сказал, что Депресняк вообще спускался к Жутким Воротам? Он нашел кольцо здесь в городе. А еще точнее – кольцо заставило Депресняка найти его.

– Но почему?

– Чтобы предупредить нас. Заставить быть настороже. Жуткие Ворота, как ни крути, играют в этом матче на нашей стороне. Возможности Жутких Ворот нельзя недооценивать. Не обладай они разумом, сомневаюсь, что они могли бы ограждать мир от хаоса.

Мефодий осторожно приблизился к трещине в полу. Кольцо ушло под землю примерно на глубину руки и продолжало неуклонно погружаться. Казалось, где-то там, в ему одному ведомой глубине, оно видит конечную цель.

– Подозреваю, его зовет бронзовая химера, которая его лишилась. Кольцо ждет длительное подземное странствие. Не будем ему мешать.

Арей сделал ладонью властное горизонтальное движение. Дыра в полу мгновенно затянулась новым мрамором. Малейшие следы трещины исчезли.

– А еще говорят, что камень не залечивает свои раны… – сказал Арей. – А теперь я посоветовал бы всем заняться делами. Мефодий, Дафна! Найдите тех, на кого указали руны, и приведите их, если окажется, что они действительно обладают темным даром. Улита объяснит, где их искать.

– А их родители не будут против? – спросил Мефодий.

– Если они те, что нам нужны, с родителями проблем не возникнет, – спокойно ответил Арей. – В крайнем случае их решит Глумович… В этом случае его плановый инсульт мы перенесем, скажем… м-дээ… с августа на февраль… Улита, солнце, отметь у себя где-нибудь!

Ведьма сделала пометку в блокноте и неохотно махнула рукой, подзывая к себе Мефодия и Дафну. Получив от нее инструкции, они вышли из дома № 13.

– Арей чего-то недоговаривает! Ему известно что-то, что не радует его самого. А ты как думаешь? – спросила Дафна.

Мефодий прослушал вопрос. Он шел чуть сзади и смотрел на волосы и шею своей спутницы.

– А? Что? Не, неохота сейчас. Потом чего-нибудь перекусим, – сказал он.

Дафна недоумевающе уставилась на него.

Вскоре Мефодий и Дафна бросили жребий, определяя, кто к кому направится. Первых двух будущих учеников мрака они решили обойти по отдельности, чтобы не терять времени, а к третьему отправиться вместе.

Дафне выпал парень, живший в Марьине. Мефодию же досталась подмосковная девица. Доверив