Они собрали парашют и, привязав его к тяжелому камню, бросили в небольшое озерцо. Крокс пытался связаться с Василисой, но она не отзывалась, и Андрей видел, как постепенно мрачнеет лицо пирата, а каждую его человеческую морщинку наполняет тревога.
Внезапно над их головами скользнула легкая тень. Капитан вскинул голову, и морщины его разгладились. На равнину мягко опустился серфинг. С него спрыгнула Василиса и подбежала к пирату.
– Почему ты не отвечала? Не может быть, чтобы отказал передатчик! – набросился на нее Крокс.
Василиса отстегнула ненужный уже прозрачный шлем скафандра и отбросила его, как пустую скорлупу. На щеках у нее играл счастливый румянец, а глаза сияли, как две звезды.
– Мне нравилось летать. Если бы можно было, я провела бы под парусом целую вечность, а когда умерла, стала бы птицей, – сказала она.
– Лучше не спеши на тот свет. Мне будет без тебя скучно! – раздался рядом знакомый голос, и на плечо к Василисе уселся хорошо знакомый нам попугай.
– Как ты сюда попал? – удивился пират.
– Отгадайте с восьми попыток. Приплыл? Холодно! Пришел пешком? Тоже холодно! Приехал на спине бронтозавра? Совсем уже лед!
– Ты прилетел? – прервал болтовню птицы Андрей.
– Ура! Горячо! В самую точку! – с клоунскими интонациями завопил попугай. – А теперь признавайся: сам догадался или тебе кто-нибудь подсказал?
Спрятав в кустарнике два уцелевших серфинга, капитан Крокс распаковал контейнер с оружием и, перекинув через плечо ремень лазеромета с узким дулом, направился к видневшемуся вдали периметру.
Василиса и Андрей поспешили за ним. Мальчик то и дело дотрагивался до рукояти своего маленького бластера и несколько раз вынимал его из кобуры.
– Чувствуешь себя индейцем на тропе войны? – поинтересовался попугай, пролетая над ним.
Отмахнувшись от птицы, Андрей догнал капитана Крокса.
– В моем бластере достаточно мощности, чтобы уложить робота? – спросил он.
Пират мельком взглянул на его оружие.
– Это неплохая модель фирмы «Бамс и сыновья», – сказал он. – Двести зарядов. Мощный накал луча, никакой отдачи, легкая смена энергетических магазинов. В ближнем бою надежен, но прицельность слабая.
– А патрульного робота из него уложишь? – повторил Андрей, проникаясь к «бамсу» уважением.
– Неизвестно, кто кого уложит. Роботы и сами неплохо стреляют, их для этого и штамповали! – встрял в разговор попугай.
Они шли по Гигантской равнине. Густая трава скрывала путников до груди. Несколько раз над ними пролетали рейдеры и планетолеты звездного патруля, но укрыться от них на равнине было несложно: стоило залечь в траву, как зеленое растительное море надежно прятало пирата и его спутников.
– Неужели нас засекли? – спросила Василиса, когда два рейдера стремительно пронеслись метрах в двадцати над ними.
– Не думаю. Если бы засекли, стали бы обстреливать, – успокоил ее Крокс.
В это мгновение с одного из рейдеров, прочерчивая белый след, стартовала ракета. Василиса взвизгнула, решив, что им конец, но ракета промчалась над головами друзей и взорвалась уже за холмом. Сразу же оттуда донесся гневный рев раненого динозавра. С рейдера выпустили еще одну ракету, и рев пресекся. Патрульные планетолеты сделали круг над этим местом и, убедившись, что цель поражена, развернувшись, разлетелись в разные стороны, изредка постреливая из лазерных пулеметов по мелким ящерам.
– Вот вам и отгадка! Эти мерзавцы охотятся на динозавров. Своими шкурами рисковать не хотят, поэтому стреляют с воздуха, – презрительно бросил пират.
– Вдруг в одном из этих рейдеров был сам Пурк? – предположил Андрей.
– В таком случае мы упустили хорошую возможность пристрелить мерзавца. Впрочем, не думаю, чтобы Пурк высунулся сейчас из периметра. По-видимому, у него есть теперь дела поважнее, – отозвался Крокс.
Чем ближе они подходили к периметру, тем заметнее становились следы разрушений и надругательств, творимых над природой. В траве то там, то здесь чернели выжженные проплешины, натыкались они и на облепленные мухами туши травоядных динозавров, попавшихся на прицел кому-то из мерзавцев. Рядом с одной из мертвых самок трицератопса, придавленный ее тяжестью, жалобно повизгивал детеныш. С огромным трудом, используя ствол лазеромета как рычаг, капитан освободил его, но детеныш не стал убегать, а так и остался возле убитой матери. Малыш тыкался в нее носом и трубил, удивляясь, почему она разлеглась и не идет дальше, хотя вокруг такие хорошие пастбища.
– Пурку очень повезло, что он сейчас далеко отсюда! – негромко произнес пират, повернулся и пошел к периметру.
Понимая, что детенышу в данной ситуации все равно не помочь, а взять с собой перепуганного малыша размером с микроавтобус невозможно, Василиса и Андрей, с жалостью на него оглядываясь, последовали за пиратом.
Возле периметра ревели двигатели автоматических грунтовыжигателей. Эти громадные машины, похожие на древние асфальтовые катки, ряд за рядом уничтожали траву и кустарник, создавая вокруг периметра мертвую выжженную зону.
Там, где проезжали их раскаленные до семи тысяч градусов колеса, каждое из которых было в три раза выше человеческого роста, почва навсегда спекалась и покрывалась термической коркой.
Андрей с ужасом смотрел на работу этих огромных машин, от колес которых поднимался едкий дым.
– Зачем Пурк приказал это сделать? Какой смысл ему уничтожать природу Деметры, если сам хочет быть хозяином планеты? – спросил он.
– Пурку плевать на природу, а грунтовыжигатели он послал, чтобы создать зону отчуждения. Такой прогон как пограничная зона. Здесь виден каждый чужак. На следующем этапе Пурк наверняка установит электронные отслеживатели и самонаводящиеся лазерные пулеметы, которые станут обстреливать каждую движущуюся цель на этом участке, – объяснил капитан.
Внезапно пират нырнул в траву и сделал знак Василисе и Андрею последовать его примеру. Возле грунтовыжигателей появились два боевых робота, и капитан опасался, что они их заметят.
Роботы в самом деле остановились и подозрительно посмотрели в их сторону.
– «Двенадцатый», на моем биолокаторе какое-то пятно! – сказал по рации один, глядя на пристегнутый у него к запястью прибор.
– Наверное, динозавреныш какой-нибудь выполз, пойду пристрелю! – ответил ему второй робот.
И, вскинув бластер, он решительно направился туда, где прятались друзья. Слегка раздвинув траву, Андрей мог разглядеть серийный номер «012» на груди приближающегося робота и его устрашающую своей безликостью голову с двумя большими зрительными фотоэлементами и речевым динамиком.
Подростку было страшно, но он понимал, что убегать нельзя. Стоит ему выскочить из травы, как робот попадет в него первым же выстрелом. Мальчик потянул из кобуры «бамс» и снял его с предохранителя, решив стрелять, когда робот подойдет совсем близко.
Капитан Крокс коснулся его плеча и качнул головой.
– Не стреляй! Обоих сразу уничтожить мы не успеем, а второй робот поднимет тревогу! – прошептал он одними губами.
Пират снял с пояса мешочек с каким-то песком, горсть отсыпал себе и Василисе, а остальное протянул Андрею. Что это за пыль, мальчик вспомнил лишь тогда, когда, равномерно обсыпавшись ею, Крокс стал невидимым. Это же тот самый намагничивающийся грунт с Оригуса!
Подросток торопливо обсыпал им всего себя, не забыв про лицо и волосы. Пыль поскрипывала на зубах, но сейчас было не до мелких неудобств: робот был уже рядом.
Он раздвинул дулом траву, собираясь стрелять, но, никого не увидев, с подозрением покосился на свой биолокатор. Прибор фиксировал биологические объекты в непосредственной близости, в то время как сам робот ничего похожего не замечал. Боясь шевельнуться, Василиса видела всего в нескольких сантиметрах
