нашу долю выпало самое легкое. "Только как это легкое осуществить?
— Я знаю! — успокоил всех Коська. — Нужна крепкая сеть и палочки.
— Мяу! — подтвердил Пират.
Облезлой кошке удалось развязать веревки и она подняла тре «вогу, но вновь не рассчитала. Стремительность Пирата и медлительно «сть стра-жи привели к тому, что на этот раз кошку не про-сто связали, но и вставили кляп. А Пирату строго-настрого наказали не отвлекать «ся.
— Если она брыкнется, — разрешил Коська, — мо-жешь перегрызть ей горло. Не понимает по- хорошему, научим.
Пирату приказ очень понравился. Он давно вы-нашивал подобный, с того самого момента, когда столкнулся впервые с облезлой кошкой и почуял птичий запах. Кот сел напротив Гу, хитрюще ос-калил пасть и потер лапы.
— Поговорим, красавица, — предложил он. Но Гу закрыла глаза и го-вернулась спиной. — Давно бы так. Со спины ты мне больше нравишься. Навер-ное о тебе сложена песенка: "У глупцов, подобных мне, красота в спине…" — мурлыкал кот.
Облезлая кошка не реагировала.
А тем временем Вадик пожертвовал вторым носком, наловил дю «жину мух и подкупил паука. Хам выполнил вне очереди срочный заказ, работая со скоростью импортной вязальной машины. Мальчики разобрали один пыточный станок и за-паслись палочками.
— Все готово! — провозгласил Коська, а когда все пленники соб «рались вокруг него, он изложил свой план, проинструктировал каж «дого и разрешил Ва-дику. — Стучи в дверь.
— Что надо? — спросил из-за двери угрюмый фи-лин.
— Отведи меня на допрос. Я хочу сознаться.
— Давно пора, — проворчал филин.
Он отодвинул засов, вошел в камеру пыток и попал в сеть. Со «противляться было бесполезно, да ему и не приказывали сопротивля «ться.
Коська открыл филину глаза, а Вадик вставил палочки.
Глаза у Филина были мутные, подернутые тон-кой пленкой. Он смо «трел на ребят безучастно, как будто не его поймали в сеть, а брев «но или камень. Но вот пленка поползла вверх; филин встрепенул-ся и взгляд его стал ясным. Он вытягивал шею, крутил головой то в одну, то в другую сторону и подолгу рассматривал все, что попадало в поле зрения. Он бывал в этой камере сотни раз, видел или даже помогал делать эти станки и приспособ-ления, но сегодня они предстали в новом свете. Они уже были предназначены не для какого-то безликого пленника, а для него, для его друзей, для дорогих ему живых существ. Филин не мог простить себе того, что эти такие простые мысли явили «сь к нему так поздно. И вся неестествен-ность его прежних поступков, никчемность их пе-ревернули его мозги. Глаза его не только проясне-ли, но и в каждом вспыхнул огонек жизни. Филин поднялся на лапы, отбро «сил сеть и расправил пле-чи.
— Все видишь? — опросил Коська.
— Все, — сознался Филин.
— Вопросы есть?
— Вопросов нет!
— А у нас есть. Сколько вас?
— Много.
— Это не ответ, — предупредил Коська. — Сколько — много? Десять? Пятьдесят? Сто?
— Я не знаю таких слов, — оправдывался филин. — Опросите нормаль «ными словами.
— Откуда мы знаем, какие слова для тебя нор-мальные. Говори как умеешь, а мы постараемся понять тебя.
Филин распушил хвост и указал на него.
— Считай, — попросил он.
— Зачем?
— Сам спрашивал — сколько нас.
— Спрашивал, но спрашивал про филинов, а не про перья в хвосте, — напомнил Вадик.
— В нашем королевстве считают так: сколько перьев в хвосте у короля, столько у него капита-нов, — объяснял филин. — Сколько перьев в хвосте у капитана, столько у него солдат. Есть еще Повар, Завхоз, Палач, Ученый Секретарь и сам король Филя I. Все. Больше никого нет. Остальные совы и пленники. Их мы не считаем.
— Раз, два, три… — перебирал Вадик перья в хво-сте, пока филин объяснял правила королевской арифметики. — Четырнадцать!
— И все здесь? — с чувством растерянности спро-сил Коська. — Это сколько же глаз надо открыть?!
— Здесь мало, — успокоил филин. — Сколько у меня крыльев, столько капитанов со своими отря-дами на дежурстве в дупле. Мы охраняем, а ос-тальные работают. Потом смена.
— Где работают?
— В поле, в лесу. Везде, где есть работа.
Пленники облегченно вздохнули. Два капитана это не четырнадцать. С двумя ротами они быстро справятся. Начало уже положено, в первой роте одним солдатом меньше. Так и пойдет дело — ку-рочка, она по зернышку наклевывает! Знай не от-чаивайся и все, что задумал, сдела «ешь.
— Лети в лес, лети в поле, лети везде, где есть твои братья, — получал приказ филин. — Находи их и открывай им глаза. Палочки из своих глаз выни-мать не спеши, пока не поймешь, что такое свобо-да. Тогда уже никакие короли не превратят тебя в раба. Живи счастливо, но помни — и другие хотели бы жить счастливо. Кто, если не ты, спасет их? В дорогу, мой друг, в дорогу!
Коська, Вадик и даже Пират обняли филина, похлопали его по спине и отпустили.
— Первый! — записал Вадик и запрыгал от радо-сти.
— Действует, — более сдержанно высказался Коська.
— Кошечка, а теперь и за тебя возьмемся, — по-обещали мальчики. Коська подошел к ней и, как не вертела она головой, как не закрывала веки, па-лочки вставили.
— Обещай выслушать меня без шума и я уберу кляп, — предложил ей Коська.
Гу вынуждена была согласиться.
— Ты мечтаешь снова превратиться в сову?
— Больше всего на свете! — закричала облезлая кошка.
— Тихо, тихо, — успокоил ее Коська. — Мы отлич-но слышим тебя и разрешаем говорить шепотом.
Пират воем своим видом показывал, что по-следние слова его хозяина не разрешение, а при-каз, шутить с которым кот не посоветовал бы ни-кому.
— Король не узнает волшебных слов и твоя меч-та не сбудется, — продолжал мальчик. — Ты уже до- гадалась, что выследила не того?
— Не имеет значения. Групповое преступление. Один по делу идет зачинщиком, другой сообщни-ком, а головы отрубят и тому и другому, — заученно повторила облезлая кошка. — Самое выгодное для вас — сознаться добровольно.
— Нам все равно отрубят головы, — заметил Ва-дик.
— Поэтому волшебных слов король не услышит. Пусть уж лучше они умрут вместе с нами, — поды-грал Коська.
— А я? Что будет со мной?
— Мы поможем тебе.
— Но при условии, что и ты поможешь нам, — обрабатывали Гу маль «чики.
— Никогда! — решительно отвергла облезлая кошка.
— Не спеши отказываться, — попросил Коська. — Дослушай до конца. Только что на твоих глазах король лишился одного из своих слуг, и лишился навсегда. Филин улетел в лес раскрывать глаза своим собрать «ям. И ты уже не веришь своему по-велителю, — подвел итог Коська, уви «дев изменения во взгляде кошки.
