трещинами, выступами, осыпающейся трухой про-гнившего дерева — словно кора у основания ста-рой- преста «рой сосны. Кто больше трудился над созданием этого дупла — при «рода, мыши или фи-лины? Любого из трех мастеров можно смело на-звать мастером "топорной работы" — никакого вку-са, никакой аккуратности, лишь бы творить, а что творить и как — не важно.
В любое другое время Вадик не обратил бы внимания на такие детали — какое ему дело, кто где и как живет. Но его бросили в этой комнате одного — связанного по рукам и ногам и потому беспо-мощного. Фонарь еле-еле тлеет и освещает только небольшой кружок на полу и на ближней к двери стене. Мальчик поперву не видел ничего, кроме этого кружка на полу и того, что попадало в осве-щенное пространство. Но постепенно глаза его привыкли к темноте и вся камера пыток метр за метром предстала перед ним.
Ее нельзя было назвать комнатой, потому что не было ни одного угла в ней. Помещение больше напоминало по форме цветок, лепестки которого немного объели жуки. С потолка свисали малень-кие и большие деревянные сосульки. И резко вы-делялись двери, сделанные из ро «вных струганных досок, скрепленных коваными пластинами.
Очень скоро Вадик изменил свое мнение о мас-терстве тех, кто построил такое дупло. Оно пока- залось ему необычным и потому прек «расным — можно было рассматривать бессчетное количество раз и все время находить что-то новое, еще не уви-денное им. Наверное, в этом и заключается секрет мастерства, что оно всегда таит в себе кусо «чек не-разгаданного.
Это открытие отвлекло мальчика от мыслей о плене. Он забылся, однако ненадолго: открылась дверь и вошел Ученый Секретарь.
— Как? Наш подопечный до сих пор в этих пу-тах, словно конь в ночном? — сердито вопрошал он у слуг. — Не очень-то вы вежливы! А если так же вас, да подольше?
Под непрерывное ворчание он развязал маль-чику руки и ноги и помог подняться.
— У тебя хватит здравого ума не рассердиться на меня и не обра «титься с жалобой к королю? — спро-сил филин.
— Не уверен, — ответил Вадик.
— Но я исправился, — объяснял филин.
— Слишком поздно.
— А как докажешь?
— Обязательно доказывать? А на слово у вас не верят?
— М-м… Верят, — замялся Ученый Секретарь, но тут же голос его обрел прежнюю уверенность. — Только ты не думай — верят не всем и не всегда. Это заслужить надо!
Вадик ничего не ответил. Разговор казался ему совершенно лишним — кому и зачем может жало- ваться пленник? Ясно — этот филин от него что-то хочет, вот и юлит.
А Ученый Секретарь, в подтверждение мыслей Вадика, раскрыл карты.
— Я должен заслужить твое доверие. Я должен понравиться тебе. Я буду стараться, подыгрывать, заигрывать, хвалить тебя и ругать других. Поэто-му наберись терпения и приготовься подружиться со мной. Запомни главное — кроме того, что я здесь самый умный и почти самый главный, я еще и са-мый добрый. Если запомнил, пойдем даль «ше.
— Далеко?
— Нет, близко. Мы с тобой отправляемся на экс-курсию по этой замечательной камере, которую мы именуем камерой пыток. Будь внима «телен — ничего не упусти и покрепче испугайся.
— Зачем мне пугаться?
— Чтобы легче было сознаваться, — объяснил Ученый Секретарь. — Давай оставим вопросы не по делу на потом.
— Давай, — согласился Вадик.
— Обрати внимание на этот стол, — Ученый Сек-ретарь протиснулся в узкий проход к какому-то непонятному сооружению. — Когда заведешь вот эту пружину, нажмешь на вот эту кнопку, моло-точки, иголки и зажимы одновременно включают-ся в работу и ваши глаза вылезают из орбит. Кра-сота! Фантазия! Полет мысли! — нахваливал он. — А здесь, — показал филин следующее приспособление, — мы щекочем пятки. Поверь, процедура не из при-ятных. Это только сначала смешно и весело, а че «рез пять минут или пять часов — кто сколько вы-держит — плакать за «хочется, или волком выть. Здо-рово придумано? — напрашивался он на похвалу.
— Плохо придумано, — сказал Вадик и помор-щился.
Он уже успокоился, так как понял — спокойст-вие для него в да «нной ситуации самое главное. Только спокойно можно все обдумать и взвесить, только спокойно можно во всем разобраться и найти выход из любого самого безвыходного по-ложения. Спокойствие сохраняет силы у того, кого взяли в плен, и спокойствие же пленника заставля «ет злиться, то есть зря расходовать силы и совер-шать самые непрос «тительные ошибки того, кто захватил пленника.
До всего этого Вадик додумался, пока его несли от беседки до дерева на болоте. Как видим, време-ни даром он не терял. Находясь в плену или в тюрьме многие, особенно те, у кого есть голова на плечах, используют время вынужденной изоляции с большой пользой для себя. Помните? Граф Мон-те-Кристо в заточении стал обладателем не только сказочных сокровищ, но и ученым — времени для учебы хвата «ло. А сколько революционеров в раз-ных тюрьмах и ссылках постигали науку побеж-дать, изучали иностранные языки и закаляли ха-рактер! Никаких развлечений, никаких отвлечений — знай, учись себе на здоро «вье! Если нет книг, есть товарищи по несчастью. Ты им перескажешь все, что сам знаешь, они тебе все, что они знают, и по-жалуйста, умный, как целый класс иди институт. Правда, пока Вадик один в этой камере, но он на-деется завязать с кем-нибудь знакомство и тогда время полетит быстрее. И у врагов своих, на худой конец, можно учиться. А тут еще этот филин про-болтался, что собирается заслужить мое доверие. Как он это делать будет, когда я заранее знаю, что он от меня хочет и заранее настороже? Вот чудак! Просто так раскрыть свои карты!
И Вадик без тени страха рассматривал орудия пытки и бодро раз «говаривая с этим важным фили- ном.
— Плохо? — переспросил Ученый Секретарь. — Ты сказал "плохо" или мне по слышалось?
— Уши чистить надо, — посоветовал мальчик, — тогда не будете пе «респрашивать.
— Я чистил, — уверял филин. — И если я пере-спрашивал тебя, то не потому, что не слышал твоего ответа, а потому, что хотел получить разъ-яснения. Что значит твое слово "плохо"?
— Вы забыли подумать о таком пустячке, что о нем не стоит и говорить, — усмехнулся мальчик.
— Стоит, стоит, — упрашивал филин, — говори. Я в долгу не остан «усь.
— Ну, к примеру, вы меня положили на этот стол и решили заще «котать до смерти. А я не боюсь ще- котки.
— Такого не бывает, — недоверчиво произнес Ученый Секретарь. — Щекотки должны все боять- ся.
— Все-то все, а я не боюсь. И могу любого, даже тебя научить в пять секунд не бояться ее. Хочешь попробовать?
— Хочу, — признался Ученый Секретарь.
— Тогда вставай передо мной как лист перед травой и повторяй слово в слово все, что я скажу.
Филин приготовился.
— Я не боюсь щекотки, — сказал Вадик.
— Я не боюсь щекотки, — повторил Ученый Сек-ретарь.
— Мне нисколько не щекотно, потому что я не боюсь щекотки, — продолжал обучать Вадик.
Филин повторил и эти слова.
— Запомнил?
— Запомнил.
— А теперь настройся и повторяй все, что запом-нил, а я проверю как действует.
Эксперимент удался на славу. Но положитель-ный результат не об «радовал Ученого Секретаря.
— Выходит, я зря ночи не спал, придумывал этот станок? — расстро «ился он. — Стараешься, стараешь-ся на благо королевства, а придет один вот такой умник и все твои старания на смарку. — Он тоскли-во посмотрел на Вадика и спросил. — И много у те-бя таких хитрых приду «мок?
— Полным-полно! — огорчил филина Вадик. — Только не у меня, — по «правился мальчик, — а у Ко…
