Лужайки, где пляшут скворечники

Старичок уже спешил к ним.

— Что-то отыскали, судари мои?

— Да! — качнулся ему навстречу счастливый Кей. — Вот! Знакомого писателя!

— В самом деле? Поздравляю от души!

— Только… ох… — вдруг смутился Артем. — Будет ли у нас чем расплатиться? Сколько она стоит? — Книжка была издана давно и вполне могла считаться антикварной.

— Да сколько не жаль, — вздохнул старичок. — У нас за­ведение частное, договоримся.

— Нисколько не жаль, — честно сказал Артем. — Но у меня всего двадцать рублей. — Он вынул из кармана четыре металлических пятирублевика.

— И вот еще! — Кей торопливо вывернул карман на шта­нах со следом оторванной бахромы. Протянул на ладони ме­лочь. Старичок глянул на него поверх очков. Аккуратно пересыпал денежки в свою ладонь, а руку Артема с крупными монетами деликатно отодвинул:

— Достаточно, молодые люди, благодарю вас. Я рад, что вы уйдете отсюда с удачной находкой. Милости прошу, захо­дите еще…

Пятясь и кивая с неловкой учтивостью, Артем и Кей по­кинули магазин. Дверь звякнула колокольчиком и сама собой весомо закрылась за гостями. И оказалось, что они не на площади с летним кафе, а в пустом переулке с забором из серого пористого камня. Наверно, перепутали в магазине выход…

Не горело ни одного фонаря, но уже занималась синяя заря. С каждой минутой делалось светлее. Кей задрал рубаш­ку и заталкивал книжку за поясок. «Нитка небось беспокоит­ся о нас, — подумалось Артему. — И все-таки как там Лель­ка?» Но мысли были без тревоги. Видимо, в этом городе сбывшихся мечт… («мечтов»? Тьфу…) не было места для страхов.

…Нет, было! Тупой удар страха заставил Артема замереть, согнуться. Полная уверенность, что в спину целится Птичка!

Артем заслонил Кея, обернулся рывком.

Не было никого…

— Тём, ты чего?

— Ничего… Нервы…

— А почему нервы?

— Да так… Называется «рецидив»…

Неужели правда не было никого?.. Нет, они все же были. Только не живые. На сухих камнях забора Артем увидел дет­ский рисунок мелом. Не то гориллы, не то инопланетя­не. Один — с широченными косыми плечами, с шеей шире головы.

— Гады какие… — передернулся Артем.

— Ты их, что ли, испугался?

— Не испугался, а… противно. В таком хорошем городе вдруг такая пакость…

— Это же мишени! Смотри! — Кей стремительно нагнул­ся, ухватил из травы несколько камней. Вернее, осколков кирпича. — Огонь! Tax! Tax! Tax! Tax!.. — Он частыми взмаха­ми пустил в забор кирпичные снаряды. Они очередью удари­ли по уродам, оставили на них следы красной пыли. Артема опять передернуло. Но это был уже как бы последний озноб. Страх ушел. Только пакостный осадок остался на душе.

— Кей, нам ведь надо как-то возвращаться!

— Я про то же думаю. Но как? Мы, кажется, заблудились окончательно.

— Ты будто радуешься этому!

— Не-а…

— Должен же быть какой-то выход!— Должен… Тём, наверно, он недалеко! Смотри, этот переулок будто для нас! Читай!

Неподалеку, у врезанной в серый камень калитки висел круглый щиток с лампочкой, с номером «5» и с надписью по краю:

Пер. Тех, Кто Потерялся

— Мы не потерялись, а заблудились, — сумрачно уточнил Артем.

— Ну, тогда… тогда мы должны найти того, кто поте­рялся…

— Кого именно, черт возьми? — Артем начал злиться все­рьез.

— Подожди… У меня какое-то чувство… как у локато­ра. — Кей встал перед калиткой.

Собственно, это была не калитка, а высокие двухстворча­тые двери — как на парадном крыльце старинного особня­ка — с медными ручками, с деревянными узорами в стиле модерн.

Кей взялся за обе ручки. Дернул раз-другой…

— Кей, зачем? Будет скандал!

Кей дернул снова. Двери распахнулись. Из-за них выско­чило рыжее ушастое существо! Запрыгало вокруг Кея и Арте­ма, как обалдевший от радости щенок.

— Евсейка! — Кей сел на корточки. Рыжий заяц пере­прыгнул через него, хлестнул ушами по джинсам Артема, ку­выркнулся в скачке и забарабанил по воздуху. Так, что зазву­чала настоящая барабанная дробь.

Кей чуть не плакал от радости.

— Евсеюшка, почему ты здесь оказался?

Тот и рад был бы объяснить, но как? Он только прыгал и прыгал.

— Евсейка, ты знаешь выход? — Кей вскочил.

Заяц с готовностью пустился вдоль переулка. Потом сел, оглянулся.

— Тём, он знает! Идем!

Выход оказался недалеко. В крепостной стене, что замы­кала переулок, виднелась извилистая щель. В нее светило низкое малиновое солнце. Евсейка прыгнул в щель пер­вым — на миг золотом вспыхнула рыжая шерсть.

— Лезем, Тём… Ну вот. Уже знакомые места…

Путь к дому при свете оказался проще и короче. Евсей ус­какал куда-то, но Кей и без него знал теперь дорогу. В сотне шагов от дома их встретили Лелька и Нитка. Лелька — в крас­ном своем платьице с лошадками — повисла на Кее.

— Ну, чего ты? Ладно тебе… Совсем уже здоровая, да? Быстро ты…

— Ничего себе «быстро», — упрекнула Артема похудев­шая большеглазая Нитка. — Ушли во вторник, а сейчас уже пятница. Мальчик какой-то принес лекарство, а вас все нет и нет… Он сказал «не волнуйтесь», но я вся извелась…

Кей поставил в подорожники Лельку. Поднял с травы опавший кленовый лист.

— Смотрите-ка, совсем желтый. Скоро осень…

Часть II. Парусиновая птица

I. Черные кирасиры

1

«С минуту всадники на вороных конях кружились друг возле друга, затем быстро съехались и махнули тонкими саб­лями. Клинки разлетелись со стеклянным звоном. Сталь учебных эспадронов оказалась чересчур хрупкой. Маленький всадник покачнулся в седле. Ротмистр Реад отбросил рукоять с обломком, снял каску. Зеленый маскировочный лак места­ми осыпался с медного гребешка, и желтый металл блестел на солнце. Блестели и очки Реада в тонкой золотой оправе — но без привычной иронии, а вполне