Таамаг это не удивило.
– Думаю, это он и есть. Если это тот нож, которым Матвей кого-то подранил, то тебе его вернули. Умница, что уклонилась. Поверь тете, ничто так не портит зрение, как нож, вошедший в глазницу и торчащий из затылка… Ты сама-то хоть попала?
– Нет. Он тоже увернулся, а потом была вспышка, – сказала Ирка.
Таамаг известие о вспышке не понравилось.
– Ну-ка, покажи свое копье! – велела она.
Ирка призвала копье, радуясь, что оно опять повинуется. В том месте, где наконечник ободом опоясывал древко, она увидела глубокую царапину.
– Сообразила теперь? – спросила Таамаг.
– Вспышка от столкновения двух артефактов: темного и светлого? – попыталась предположить Ирка.
Таамаг кивнула.
– Похоже, он был не прочь перерубить у копья наконечник, чтобы забрать с собой.
Ирка уставилась на Таамаг с недоверием.
– Ты серьезно? Зачем?
– А почему нет? Копье одиночки – недурной трофей. Попытался перерубить, но немного промахнулся и вынужден был телепортировать, пока копье не полетело в него во второй раз. Кинься он на тебя с мечом, пытаясь сыграть на опережение, копье поразило бы его в спину. Он и это просчитал.
Ирка смотрела в серые испытующие глаза валькирии каменного копья, а память ее медленно пролистывала все, что случилось на лестнице.
– Согласись, что, когда пытаешься на лету перерубить наконечник, промах в два сантиметра в темноте не очень значительный, а? – добавила Таамаг.
– То есть он хороший боец? – уточнила Ирка.
Таамаг шмыгнула носом. Похвалу у нее заслужить было непросто.
– Ничего, сойдет, – сказала она. – Эти два сантиметра спасли тебе жизнь. Больше не ходи одна. Хоть хмыря своего, но захватывай!
– Я не хмырь! – с негодованием произнес Антигон.
– По мне так натуральный хмырь! – отрезала Таамаг. Нежитеведение она не изучала и даже не собиралась.
– Ир! Ты идешь или как? – крикнули снизу.
Корнелий уже вертелся нетерпеливой юлой. Минута промедления – и у него начинался трясунчик. Недаром его дядя Троил утверждал, что самым большим наказанием для Корнелия в детстве было посадить его на стул и заставить час просидеть неподвижно, положив на колени руки.
– А если еще и молчать заставить – так вообще! Он называл это Нижним Тартаром! – вспоминал Троил.
Телепортация в Москву прошла без особых приключений. Разве что прядь Иркиных волос материализовалась внутри входной двери. Ирка стояла в темном коридоре и дергала волосы. Пахло новой моторезиной. Влажный зонтик, болтавшийся где-то высоко на вешалке, плакал вчерашним дождем.
После пятого вопля: «Эй, кто-нибудь!» – дверь брызнула широкой полосой света. Подошел Эссиорх в холщовом переднике, заляпанном красками и присохшей глиной. Посмотрел. Молча сходил за ножницами и отстриг Ирке застрявшую прядь. «По-другому не получается. Там все намертво спеклось», – пояснил он. Затем высунул голову наружу и фыркнул.
– Хочешь посмотреть на сюрреализм: из двери растут волосы? – предложил он.
Однако желания «смотреть на сюрреализм» у Ирки не было.
– Убери их! – попросила она.
Эссиорх отказался.
– Ну уж нет! Оставлю! Ты сама телепортировала или Корнелию доверила?
– Корнелию, – признала Ирка, подумав, что это первый и последний раз.
Эссиорх засмеялся.
– Чего смешного?
– Да вот прикидываю, что написал бы Корнелий в отчете, промахнись ты еще сантиметров на десять? «В момент сдвоенной телепортации я размышлял о перспективах борьбы с мировым злом, вследствие чего валькирия-одиночка мистическим образом оказалась сразу по обе стороны запертой входной двери. На вопрос: „Как ты себя чувствуешь?“ – вразумительного ответа я не получил. Копье и шлем прилагаю. Состояние артефактов нормальное. Жду распоряжений. Связной света, Корнелий».
– А где сам связной света? – мрачно спросила Ирка.
– На диване небось уже валяется. У него теперь новый фокус. Он телепортируется в воздухе в полуметре над диваном и с радостными воплями обрушивается мне на голову. Так я теперь иногда таз с водой туда ставлю, чтобы он охладился, – пояснил Эссиорх.
Из комнаты донесся знакомый голос.
– Матвей! Как он? – узнав, радостно воскликнула Ирка.
– Уже ничего, хотя свету пришлось повозиться. Прямой опасности нет. Силы восстанавливаются примерно по пластиковому стаканчику в день. Но если учесть, что потерял он их ведро, выводы делай сама, – пояснил Эссиорх.
– А-а… – протянула Ирка. – Ну да… Я пошла, хорошо? Он же не спит?
И, не дожидаясь разрешения, она кинулась к двери.
Эссиорх ловко сделал подсечку, одновременно придержав, чтобы валькирия-одиночка не влетела лбом в шкаф.
– Можно дружеский совет? – мягко спросил он.
– Ничего себе дружеский! Ну чего?
– «Ну чего?» меня не устраивает! – строго отрезал хранитель.
Ирка взяла себя в руки.
– Да. Можно, – поправилась она.
– Будь осторожна, валькирия! Не заиграйся!
– О чем это ты?
– Помни: тебе можно
Ирка засопела. Обида поднялась в ней волной и опала. Ответ она приблизительно знала, но все равно беспомощно коснулась этой постоянно торчащей в ней занозы.
– Но почему ничего нельзя для себя?
– Все крайне просто! Ты защитница света и истины. Ты хранишь драгоценную казну – копье и шлем. Тебе даны многие дарования, но чем больше дар, тем больше ответственность того, кто его несет. Разве не того делают хранителем казны, кто себе не возьмет ни монеты? Если же разрешить ему брать хотя бы понемногу, не случится ли так, что со временем он будет желать все больше? И если не брать, то втайне завидовать тем, кому он дает? А потому лучше сразу исключить саму возможность что-то взять. Один раз прижечь эгоизм, чтобы он не прорастал потом сотней побегов – ропотом, сомнениями, осуждением, досадой. Понимаешь?
Ирка кивнула. Понимать-то она понимала, но только умом. Сердце все равно скулило, как обиженный голодный щенок, которому показали сосиску, после чего убрали ее в холодильник.
– Но почему валькирией сделали меня? Я же слабая, глупая, эгоистичная! Сидела на коляске и целый день пялилась в монитор! Полно же других, в сто раз лучше! – сказала она беспомощно.
Эссиорх протянул руку и ободряюще коснулся ее носа запачканным краской пальцем.
– Открою тебе секрет! Я ведь тоже совершенно никчемный хранитель. И даже больше: именно потому, что я осознаю свою никчемность, я до сих пор хранитель. Почувствуй я хотя бы на пять минут свое совершенство, я стал бы никуда не годен и утратил бы всякую связь с небом. Стражи мрака потому и стражи мрака, что ощущают себя совершенными.
– Сложно все это, – сказала Ирка.
