На следующее утро Алиса проснулась от жужжания, словно огромная пчела летала над самой палаткой. Было холодно, ветер колыхал полог, и Громозека ворочался на подстилке, подрагивая щупальцами во сне, словно щенок лапами.
– Алиса! – послышался тихий голос из-под полога. Нижний край его отогнулся, и в отверстии сверкнул сиреневый глаз Рррр. – Хочешь посмотреть, как испытывают машину времени?
– Ну конечно! – прошептала в ответ Алиса. – Я сейчас. Только оденусь.
– И потеплее, – сказал вдруг Громозека, не открывая глаз. Слух у него был исключительный. Даже во сне.
– Ты его разбудила? – спросил Рррр.
– Нет, он спит. Просто он никогда не перестает обо мне заботиться. Он слово дал моему отцу.
Алиса выбралась из палатки. На земле пятнами лежал голубой иней. Палатки были еще застегнуты, лишь над крайней, в которой была кухня, поднимался дымок. Лагерь спал.
Солнце только-только выбралось из-за похожих на частую гребенку с выломанными зубьями гор, тени были длинные, и раскопанный археологами городок казался сиреневым, как глаз Рррр.
Алиса подбежала к машинному зданию, из которого доносилось низкое жужжание.
– Я думаю, – трещал без умолку Рррр, который бежал сзади, как котенок, – что временщики решили запустить машину без свидетелей. Чтобы было как можно меньше шума. Они очень осторожные и, я бы сказал, странные и скромные люди. Но я счел своим долгом разбудить тебя, Алиса, потому что ты мой друг, а без друга я не имею морального права наблюдать, как самый первый человек отправится на сто лет назад и узнает, что же случилось с этой несчастной планетой… Осторожнее!.. Если они нас увидят, они могут нас вообще выгнать…
Но было поздно. Петров, одетый в длинный халат, в высокой шляпе, как носили на Колеиде парикмахеры, выглянул из двери машинного здания и увидел Алису и Рррр.
– А я думал, что мы никого не разбудили, – сказал он весело. – Ну уж если вы такие догадливые, забирайтесь сюда – на улице холодина страшная. Громозека спит?
– Спит, – подтвердила Алиса.
– Ну и хорошо. А то он устроил бы мне торжественные проводы с музыкой и речами. А мы всего- навсего начинаем опыт. Идите сюда.
Во внутреннем помещении у раскрытой дверцы в кабину времени стоял Ричард и нажимал по очереди все кнопки, а затем смотрел, что говорят по этому поводу приборы на пульте управления.
– Все готово? – спросил Петров.
– Да. Можете идти. И все-таки я в последний раз прошу вас…
– И не п-проси, – ответил Петров и надвинул на лоб капюшон. – Вряд ли я сойду за настоящего парикмахера, но я не собираюсь отходить далеко от машины.
Ричард выпрямился, увидев Алису и маленького археолога.
– Доброе утро, – поздоровался он. – Вы уже встали? – Он был так занят проверкой машины, что даже не очень удивился.
– До свидания, д-друзья, – сказал Петров. – К завтраку вернусь. То-то Громозека удивится!
Петров вошел в кабину и задвинул за собой прозрачную дверь.
Ричард отошел к пульту управления. Он ничего не трогал на нем – только следил за показаниями приборов. Все кнопки находились в кабине. Их нажимал Петров.
Жужжание вдруг усилилось и тут же затихло. Петров исчез из кабины. На месте его образовался сгусток тумана. Потом и он пропал.
– Вот и все, – заметил Ричард. – Кажется, нормально.
Алиса увидела, что Ричард скрестил пальцы, и удивилась, что ученые-временщики могут быть такими же суеверными, как простые школьники перед экзаменами.
– Когда он вернется? – спросила Алиса. Она была горда тем, что первой увидела, как временщик уходит в прошлое. Даже Громозека проспал этот момент.
– Через час, – ответил Ричард.
В центральной рубке временной станции стояла тишина. Алиса достала из кармана комбинезона расческу, причесалась сама и предложила причесаться Ричарду. Он явно забыл это сделать утром.
– Скажите, – спросил Рррр, – а ведь там, в прошлом, нет второй временной камеры? Ведь академик Петров без камеры туда попал?
– Правильно, – согласился Ричард и даже немного удивился тому, какие наивные вопросы ему приходится выслушивать. – Когда мы работаем из Института времени, то мы на другом, приемном, конце тоже устанавливаем такую же камеру. Тогда путешествие туда и обратно просто и надежно. А вот в опытных образцах и в этой переносной камере приходится обходиться только одной установкой. За это изобретение академик Петров и получил Нобелевскую премию.
– Значит, он там сейчас вышел на голое поле? – удивилась Алиса.
Она представила, как Петров стоит на виду у всех, такой беззащитный и одинокий, и ей стало за него страшно.
– Примерно так и есть, – ответил Ричард. – Спасибо за расческу.
– Пожалуйста.
– Но он отмечает точку, в которую прибыл в прошлое, и, когда вернется, станет точно в то же самое место. И запоминающее устройство сразу получит сигнал: путешественник во времени вернулся и готов к перелету. И сработает автоматика. Даже моего участия в этом не потребуется. Я так здесь стою, на всякий случай.
– А если не он придет на это место? Если случайно корова туда зайдет? – спросила Алиса.
– Правильный вопрос, – ответил Ричард. – Если на это место станет другой человек или животное, то сюда придет сигнал: "Объект в поле действия камеры не тот, который ушел в прошлое". И тогда установка просто-напросто не сработает.
– Ну а если он ранен, если он не сможет выпрямиться, а может только приползти туда? – не сдавалась Алиса.
– Не говори глупостей! – рассердился вдруг Ричард. – Все может случиться. Поэтому я и хотел туда полететь вместо Михаила Петровича. А ты задаешь глупые вопросы.
Алиса замолчала. Вопросы были не такими уж и глупыми. Она подошла поближе к камере и стала рассматривать кнопки управления. Внутрь она заглядывать не стала, потому что в любой момент мог появиться Петров, и тогда бы они столкнулись.
Ричард подошел к ней. Он чувствовал себя неловко, потому что нагрубил девочке, и поэтому стал объяснять:
– Вот видишь зеленую кнопку справа? Когда Петров нажал на нее, дверь в камеру закрылась. Потом он нажал на вторую, белую кнопку. Этим он включил временное поле. В то время ты его еще видела. Наконец он нажал на красную кнопку. И очутился в прошлом, в той точке, которую мы вычислили заранее и на которую настроена вся аппаратура.
– Значит, он сам не сможет выбирать, куда ему отправиться?
– Нет. Это сложная работа. Настраивается множество приборов. Мы всю ночь готовили к этому нашу машину.
– И куда он сейчас попал?
– Сейчас Петров находится сто один год назад, в те дни, когда эпидемия уже началась, но люди на Колеиде были еще живы.
Неожиданно жужжание снова усилилось.
– Внимание! – сказал Ричард.
Еще через три секунды в камере появилось облачко тумана и тут же превратилось в Петрова.
Петров ничуть не изменился. Он откинул назад капюшон, отодвинул дверь в камеру и вышел.
– Ну, вот и все, – сказал он, как зубной врач, который только что поставил пломбу. – Мы приехали.
– Ну и что? Что? – заволновался Рррр, подбегая к ногам временщика и глядя на него снизу вверх.
– Еще не знаю, – ответил Петров. – Я очень спешил. Не хотел, чтобы вы волновались. Держите ваши
