начала каждая королева отщипнула немного жира.
— Кто созвал нас сюда, и зачем нас сюда созвали? — хором, нараспев произнесли все они.
— Я созвала вас, — сказала Тусси и выдвинулась вперед, вставая в круг света, оттенок которого соответствовал цвету ее клана. Затем она подняла педипальпу и вгрызлась в комок жира. — Я созвала вас не только за тем, чтобы засвидетельствовать нашу первую встречу с новым видом, — продолжила голубая королева. — Я также должна рассказать вам о том зле, которое уже разрушает один из наших кланов, а в конечном итоге, может статься, разрушит мир между всеми кланами.
Завершив таким образом формальное вступление, Тусси расположилась на ложе, которое ее первый помощник выдвинул вперед. Затем она опять вгрызлась в комок жира, завоевывая себе право говорить.
— С собой люди привезли ребенка из клана Нтагон, — сказала Тусси. — Ему случилось оказаться на их корабле посредством совершенно поразительного происшествия. Однако это рассказ для другого раза. Разумеется, когда я узнала о том, что у людей на корабле есть повианский ребенок, я потребовала, чтобы его доставили ко мне.
Вокруг нее все королевы в молчаливом одобрении защелкали жвалами.
— Удовлетворенная тем, что люди не причинили этому ребенку никакого вреда, я спросила его, как получилось, что он, такой юный, вообще оказался в космосе. — Тут голубая королева сделала паузу, слегка наклонила голову и изящным взмахом педипальпы убрала со своего хелицера лишний комочек жира.
Выяснилось, что Нтагон ведет войну против этих людей из Содружества, якобы оказывая помощь своим человеческим союзникам, именуемым мокаками, — сказала она наконец. — Здесь, разумеется, есть еще очень многое, хотя наши человеческие гости на этот счет достаточно скрытны. Их корабль военный, а потому не укомплектован дипломатами. Я подозреваю, что их вожак боится слишком много нам рассказать. К счастью, мой юный источник информации знает причину этой войны — или думает, что знает. Судя по всему, люди наткнулись на обширные залежи природного антиводорода. Фа-коф не знает, почему люди, которым помогает их клан, не хотят делиться этим антиводородом с другими людьми, а желают воевать, чтобы сохранить его для себя.
Мойрис из Линче, зеленая королева, отщипнула от комка в своей педипальпы кусочек жира, завоевывая себе таким образом право говорить.
— Нтагон, надо полагать, уже достаточно долгое время знает этих людей, раз он ввязался в войну на стороне одного человеческого клана против другого. Почему же он держал это в секрете от нас, всех остальных? — спросила она. — Кто-нибудь из вас слышал раньше хоть слово об этих людях?
Все королевы сделали отрицательные жесты.
— Так почему ребенок Нтагона оказался в космосе? — спросила Лисни, лиловая королева. Языком слизнув кусочек жира со своего хелицера, она сняла его педипальпой и прилепила обратно к большому комку.
Тусси, к молчаливому удивлению и уважению других королев, отхватила от своего комка очень приличный кусок.
— Молчание нашего сестринского клана по поводу людей могло бы показаться странным, если бы оно не совпало по времени с открытием этими людьми уникального природного источника, о котором я уже упомянула. В таком свете молчание Мигерис становится зловещим.
Королевы неловко заерзали. Некоторые выразили несогласие.
— Согласно Фа-кофу, — продолжила королева Тусси, — Мигерис, ее дамы и их дочери с невероятной скоростью производят потомство. Так происходит последние пятнадцать лет. Детей, подобных Фа-кофу, жестоко тренируют и безжалостно отправляют на войну, как только они становятся достаточно сильны и координированы, чтобы обращаться с оружием. Тысячи из них уже погибли в бою.
От всего кружка королев последовал шумный выдох и отрицательные жесты. Сеззет, желтая королева, откусила немного жира.
— Однако нам приходится полагаться только на слова этого ребенка, — заметила она. — Эти люди могли с ним что-то такое сделать. Возможно, его пытали, чтобы он выдвинул эти дикие обвинения.
Тусси по-прежнему жевала, а потому смогла ответить немедленно.
— Мои лучшие врачи в ходе многочисленных обследований не обнаружили никаких признаков того, что люди обошлись с Фа-кофом каким-то подобным образом. Раз уж на то пошло, то, согласно самому ребенку, они как могли старались быть с ним добрыми и всячески ему помогать. Кроме того, я еще не рассказала вам о самых злых проступках Нтагона. Они не только едят людей…
Снова последовал общий выдох, а Мойрис из зеленого клана тут же отхватила кусочек жира и заговорила.
— Это неслыханное обвинение! — Мойрис с отвращением и недоверием взмахнула педипальпой. — Думать, что такой цивилизованный народ, как мы, станет есть разумных существ, просто недопустимо! А кроме того, они в союзе с людьми. Безусловно, подобный варварский акт разрушил бы их отношения.
— Если откровенно, сам Фа-коф никогда этого не видел, — признала Тусси. — До него лишь доходили слухи.
Все королевы вокруг нее сделали удовлетворенные жесты, словно бы говоря: «Я так и знала!»
— Тогда это просто клевета, — заключила Сеззет и слегка повернула желтую голову. Этот ее жест выражал удивление перед наивностью Тусси.
— Зато, — продолжила Тусси, упорно пережевывая жир, — Фа-коф собственными глазами видел… — голубая королева уже слегка задыхалась от напряжения, — другие смертные казни.
Обессиленная, Тусси повернулась спиной к своим сестрам-королевам, силясь восстановить самообладание. Остальные четверо королев обменялись тревожными взглядами.
— Расскажите нам, — попросила Лисни, отщипнув крошечный кусочек жира.
— Они видел, как офицеры, а однажды дама… ели повиан.
— Нет! — Сеззет вскочила со своего ложа. Затем, опомнившись, она откусила кусочек жира и продолжила: — Я не могу в это поверить! Каннибализм? — Все ее тело отвергало эту мысль. — Почему? Зачем Мигерис такое проделывать? И почему мы должны верить людям, когда они такое говорят?
— Но люди об этом не говорили, — заметила Тусси. — Эти заявления сделал повианин. С вашего позволения я разрешу ему войти.
Ее сестры-королевы обменялись тревожными взорами, а затем одна за другой кивнули в знак согласия. Ху-сей быстро подошел к двери, что-то негромко сказал и жестом пригласил внутрь юного повианина.
За всю свою недолгую жизнь Фа-коф никогда не чувствовал себя мельче, чем теперь, оглядывая круг королев. Серый он ужаса, он пал ниц и так и лежал, содрогаясь.
Королевы, застигнутые врасплох таким поведением, молчали. Обычно повианские дети были уверены в себе и всегда радовались знакомству с самкой. Даже такие достаточно взрослые дети, как Фа-коф.
Подойдя к ребенку, Тусси принялась нежно поглаживать его по спине, пока ей не удалось убедить его встать и обратиться лицом к королевам.
— Расскажи моим сестрам-королевам, кто ты, дитя, — предложила Тусси.
— Я Фа-коф, оружейный техник третьей статьи, бывший член второй боевой когорты клана Нтагон, находящейся под прямым командованием дамы Сисик, которая является пятой дамой королевы Мигерис.
— Пятой дамой! — воскликнула Мойрис, взмахивая зеленой педипальпой. — На данный момент в поселении Нтагона в том секторе должно быть не более трех дам!
— Там семь дам, ваше величество, — смущенно сообщил ей Фа-коф.
— Семь? — воскликнула Лисни.
— О которых мне известно, — добавил Фа-коф.
Лиловый был самым молодым кланом после красного, однако прошло триста лет, прежде чем там понадобилось семь дам.
— Мигерис была королевой меньше семидесяти лет, — сказала Лисни. — Ей никоим образом не может требоваться семь дам!
— Это зависит от ее планов, — заметила Тусси.
— А ты хороший техник? — спросила Сембе, ободряюще кивая оранжевой головой.
— Да, ваше величество, — ответил Фа-коф. — Я был лучшим учеником в своем классе.
