этих самок был невероятно пугающим, как и само место их встречи, однако ради чести своего клана и своей королевы мастер охоты заставлял себя держаться так, словно это было что-то не слишком существенное.
— Тогда я спросил даму, почему Нтагон не призвал другие кланы помочь ему в этом бою. Дама ответила, что Нтагон способен сам позаботиться о себе и не испытывает необходимости униженно ползти к своим сестрам за помощью.
— Какое высокомерие! — гневно буркнула Мойрис.
— А дама не сказала, почему Нтагон не извинился за преследование своего врага на территории Нрзана без всякого предупреждения? — осведомилась Тусси.
Сом-сун поколебался, затем ответил:
— Дама сказала, что ее мастера охоты находились при исполнении своих обязанностей, и что она не станет за это извиняться.
Королевы были так ошарашены, что погрузились в молчание.
— Для дамы это весьма отважное поведение, — высказалась наконец Лисни. Ее педипальпы демонстрировали глубокое неодобрение слов и поступков дамы Сучарес. — Даже для самой Мигерис это было бы слишком сильно. Но для дамы…
— Продолжайте, — велела Тусси мастеру охоты, уже понимая, что она услышит дальше.
— Затем я попросил позволения дамы продолжить свое путешествие, дабы передать приветствие моей королевы ее королеве. Дама Сучарес сказала мне, что это вовсе не обязательно и что она передаст королеве мое сообщение. Тогда я спросил, запрещает ли она мне продолжить путешествие, и она ответила, что запрещает.
— Она объяснила, почему? — настойчиво спросила Мойрис.
Мастер охоты слегка изменил позу, не в силах не указать на свое волнение.
— Дама сказала, что это ее решение как подкоролевы и что она решает не оказывать мне подобной услуги. Она сказала мне, что ее королева безусловно поддержала бы ее решение, ибо у королевы Мигерис нет времени на каждого ничтожного мастера охоты, который заявляет, будто несет приветствие своей королевы, тогда как все, что он на самом деле готов предложить, это дерзкие и неуместные вопросы.
Подкоролева? — переспросила Мойрис из зеленого клана. Голос ее был низким, а поза — смутно угрожающей. — Что-то не нравится мне, как это звучит.
Тусси поднялась со своего ложа и оглядела остальных королев.
— В таком случае я должна передать ей свое приветствие лично, — объявила она.
— И я тоже, — мгновенно согласилась Мойрис.
Сембе, оранжевая королева, встала.
— Блетни к вам присоединится.
— И Стреф, — добавила Сеззет.
— И Венед. — Лисни наклонила лиловую голову. — Пять королев приходят с визитом. Это должно заставить нашу молодую сестру нас заметить.
— Сэр! — Голос Труона Ле пробудил Редера от крепкого сна.
— Что? — хрипло отозвался коммандер.
Он встал и ощупью добрался до стола. Даже полусонный, Питер различил в голосе старпома тревогу. Свет в его каюте медленно загорался, как он его и запрограммировал, чтобы уберечь глаза от резкой перемены освещения. Плюхнувшись в кресло у стола, Редер ткнул кнопку интеркома, и стенной экран тут же заполнило озабоченное лицо старпома.
— В чем дело, мистер Труон? — спросил коммандер, чувствуя, как сон стремительно уходит.
— Наземный контроль повиан велел нам готовиться к выходу из системы. Нас попросили сопровождать королев на территорию клана Нтагон.
В голове у Редера что-то внезапно щелкнуло. «Как пленников, наблюдателей или активных участников?» — задумался он.
— Немедленно свяжите меня с дамой Систри, — приказал коммандер. Пробежав рукой по волосам, он пожалел о своей неухоженной внешности. «Впрочем, она как пить дать даже ничего не заметит», — утешил он себя.
— Перед вами Пет-мол, коммандер Редер, — сообщил изящный на вид повианин, когда экран прояснился. — К сожалению, моя дама в настоящий момент не может вас принять. Однако, предчувствуя ваш звонок, она оставила для вас следующее сообщение.
И, не дожидаясь позволения или комментария, первый помощник запустил запись.
— Коммандер, — сказала с экрана дама Систри, — от имени моей матери и всех остальных королев я прошу вас не тревожиться от такого поворота событий. Пожалуйста, сопровождайте королев в их путешествии для прямого противостояния королеве Мигерис. Существует надежда и желание Нрзана и сестринских кланов уладить все проблемы между вашим народом и нашим. Мы также хотим, чтобы вы твердо знали следующее: «Непобедимый» и вся его команда находятся под непосредственной защитой Нрзана.
Запись закончилась, и Пет-мол вернулся на свое место.
— Если вашему кораблю, коммандер, для благополучного отбытия требуется что-то еще, пожалуйста, дайте мне знать, и я незамедлительно все улажу.
— Благодарю вас, первый помощник, — сказал Редер, удерживая руки во второй степени уважения. — Я немедленно посовещаюсь с моими офицерами и позвоню, если у нас обнаружатся подобные надобности.
Как только они разъединились, Редер тут же созвал видеосовещание, пробуждая некоторых офицеров ото сна.
— Дамы и господа, — начал он, — наши повианские друзья решили отправиться повидаться с кланом Нтагон, так сказать, на ближней дистанции. Они попросили нас сопровождать их под непосредственной защитой клана Нрзан.
— Это ловушка!
«А, проклятье! — мысленно выругался Редер. — Опять я забыл этого чертова Бута из нашей компании устранить».
— Ловушка это или нет, мистер Бут, но мы идем с ними. В данный момент мне требуется знать только одно — все ли у насесть, чтобы мы могли двигаться. Скиннер? — обратился Редер к старшему механику.
— Сегодня мы завершили моторные испытания. Все прошло более чем удовлетворительно. Мы под завязку заправлены антиводородом, переборки в моторном отделении в полном порядке. Мы готовы.
«Просто шекспировский монолог, если учесть, что это Оджи», — подумал коммандер.
— Вода? Продукты? — спросил Питер, поворачиваясь к квартирмейстеру. «Туалетная бумага?» — мысленно добавил он.
— Полный комплект, сэр! — Молодой временный квартирмейстер ухмыльнулся, как полоумный бурундук.
— Пожалуй, не помешал бы славный набор координат, — явно сдерживая зевок, заметила Ашли Люрман.
— Они уже высланы, — сообщил ей Труон Ле. — Могу их вам перегрузить.
— Будьте так любезны, — сказала Люрман. — Чем раньше я на них взгляну, тем раньше узнаю, нужно мне что-то еще или нет.
— Это ошибка! — опять встрял Бут.
— Благодарю вас за ценный вклад, мистер Бут, — сердечно поблагодарил Питер шефа контрразведки. «Лучше бы я себе за полцены автоматически регулирующуюся аудиозапись купил», — подумал он. — И благодарю вас всех. Если я вам понадоблюсь, я буду на мостике. Совещание закончено.
Набрав несколько клавиш, коммандер снова оказался лицом к лицу с Пет-молом.
— Похоже, первый помощник, мы всем неплохо обеспечены, — сказал Питер. — За что выражаем сердечную благодарность вашему народу. Однако нам бы хотелось, чтобы нас сопровождал повианский офицер, который инструктировал бы нас по мере нашего продвижения. Мы не хотели бы допустить в ходе этой миссии какую-либо ошибку.
