штурманский аквариум. Триксер отослал Смалекса чинить робота-свинопаса на продажу и уселся в своё кресло. Наложница сидела у него на колене, и храбрый капитан раздумывал, стоит ли вытаскивать кляп у этой темпераментной девицы, скованной по рукам и ногам скользкой плёнкой.
Открылся канал связи. На экране появился человек в хорошем костюме.
- Джентльмены-пираты, вы на интервью с корреспондентом "Галактических Новостей" Льюисом Стивенсоном. Мы решили не посещать ваш безусловно прекрасный корабль, поскольку у вас R-лихорадка. Но это к делу не относится. Итак, начнём.
Триксер освободил колено, посадив наложницу на пол и повернулся наконец к экрану в фас, показав Стивенсону зелёную половину лысины.
- …и Z-лихорадка к тому же, - констатировал Льюис. - Итак, как вы можете прокомментировать агрессию Социальных Робосистем против Универсальных Робосистем, и как это может повлиять на авторитет федерального правительства?
Бандитская мина Триксера сделалась неожиданно интеллигентным лицом. Хорошо поставленным голосом, сопровождаемым сдержанной, но убедительной жестикуляцией, капитан начал: - По мнению сообщества свободных пиратов, агрессия СР является неправомерной. Пацифическая корпорация УР безусловно поступила правильно и избежала серьёзных людских потерь. Если Федерация не примет немедленных мер, это может дестабилизировать ситуацию в данном секторе. Однако надо отметить безусловный положительный вклад данного конфликта в благосостояние нашего свободного сообщества.
- Какие возможные объяснения по вашему мнению СР может предоставить и какие её дальнейшие возможные действия?
- Я не смею сомневаться в изобретательности адвокатов СР. Эти достойные люди знают, за что им платят, и ревностно берегут доброе имя своей корпорации. Полагаю, что их флот укрепится в этом районе с целью извлечь максимум пользы из остатков технологических построек Универсальных Робосистем.
- Благодарю вас за интервью, капитан. Всегда приятно узнать мнение человека, разбирающегося в ситуации.
Канал связи закрылся. Триксер встал с пола и застегнул зипер. Он был явно недоволен. Он отключил свою голограмму, сидящую в кресле лицом к чёрному экрану и пожаловался штурману на то, что, дескать, дешёвку ему подсунули, а не наложницу. Неудивительно, что тот одноногий так был доволен, когда ему позволили поставить на кон пять наложниц вместо тысячи кредитов. А он, Триксер, зря обрадовался выигрышу. Штурман пробулькал в ответ что-то из своего специфического Тёмного юмора и отвернулся к приборам.
- А слышал, Бено. Что-то этот репортёришка говорил про лихорадку. Это что, правда что ли?
- Конечно, правда, капитан. А вас это разве удивляет? У вас же все симптомы на лице написаны, да и не только на лице. Вон наложница не даст соврать. Эти зелёные пятна знает любой школьник в Федерации. Да сами посудите, разве это нормально…
- Ну всё, всё. Я понял, Бено. Хватит потешаться над неграмотностью. - И добавил мысленно: - Аквариумные рыбки хоть молчат.
Уставив невидящий взгляд на вырастающий прямо по курсу Аланар, менеджер Джерри Мистейк сосредоточенно грыз ногти. Не то чтобы он был голоден, скорее он был зол. Еще скорее, он был очень зол. Зол на Брутса, на Президента, на УР и прежде всего на себя. И очень разочарован. Он чувствовал себя обманутым, словно все вокруг - Брутс, Президент, Линда-44 и даже УР - сговорились чтобы подшутить над ним, Джерри Мистейком. Нечестно! Несправедливо! Президент обещал ему власть. Он получил лишь фиктивное могущество высокого поста. Линда-44 обещала ему поражение. Где оно? Почему генерал сейчас пьет шампанское вместе со своей шайкой на орбите Аланара в окружении целой и невредимой группы Альфа, а он, Джерри, вынужден мчаться через полгалактики как бедный родственник, почуявший наследство?
Если карьеру Лейлы Чарити, 38-летней девчонки, ставшей правой рукой могущественного генерала Брутса, можно было назвать головокружительной, то карьера Джерри Мистейка была настоящим гиперпрыжком. В свои 43, через каких-то 16 лет после окончания Академии Колониальной Экспансии, он - Генеральный менеджер по терроризму и военной агрессии самой крупной и самой агрессивной из Независимых Компаний - корпорации Социальные Робосистемы, 5.2 млрд. сотрудников, 39 планетарных систем. И хотя его отец, Арнольд Мистейк, был с давних пор другом экономического советника Президента, тем не менее, Джерри с определенными основаниями мог считать, что такими успехами он обязан в основном собственным тщательно выработанным качествам. Хитрость, наблюдательность, беспринципность, умение льстить, подлизываться, входить в доверие - он воспитывал их в себе, выхаживал, лелеял еще с колледжевских пор. С каждым годом в корпорации его жизнь все больше погружалась в интриги, а интриги все больше становились частью жизни. Временами - вначале чаще, позже реже - ему становилось противно до тошноты, хотелось бросить все, побыть хоть недельку самим собой. Он решительно подавлял в себе такие приступы слабости, когда не мог сам - шел к нейротехнику (помнится, попал даже раз к ныне великой и заоблачной Джине Смарт). Но так или иначе ценой каких бы то ни было усилий он шел, полз, карабкался вверх. Год назад он наконец нашел свою теплую, видную и безумно высокую ступеньку. Он получил власть. Ударная группа Альфа - основная сила военной экспансии СР - должна была стать мощнейшим инструментом реализации этой власти. Но по нелепой случайности у этого инструмента оказался свой собственный мозг. Имя ему было Уильям Брутс, и он начисто отказывался признавать Джерри как своего хозяина. Брутс был верным псом Президента, Президент был верным хозяином Брутса, их обоих устраивало такое положение вещей, и им не нужны были посредники! Джерри Мистейк оказался лишним. Он получил деньги, положение, имя, но не получил власти. И именно власти он жаждал больше всего.
Заваруха на Аланаре подарила ему надежду. Линда-44, двуличная машина, пообещала ему поражение группы Альфа, и он был так глуп, что поверил ей. Положим, УР размели бы в пыль штурмовой флот Брутса. Ужас! Кошмар! Сотни и тысячи убитых, убытки корпорации исчисляются триллионами. Потеря репутации, скандал с Федеральным конгрессом, политический взрыв. Однако: Это был бы конец генералу и всей его спевшейся банде. Чего кривить душой, одно это стоило всех остальных несчастий. Прошло бы пару лет, волны улеглись бы, Конгресс простил бы своего главного поставщика тяжелых металлов, а компания создала бы новую группу Альфа. И она принадлежала бы Джерри Мистейку. Лично.
Какая сладкая сказка! Ладно, чего там, в глубине души он с самого начала знал, что это только сказка. Ничто не дается так легко. На пути вверх за все нужно драться когтями и клыками. Конечно, он знал это. Поэтому как только с Cr2812 пришел отчет генерала Брутса, Джерри уже знал и то, что он будет делать. Он полетит на Аланар. Затем найдет того, кто ему нужен. И сделает то, что должен сделать.
И все же он был разочарован.
Бортовой компьютер прервал криосон Кигера. Из тьмы прямо по курсу вынырнула очередная точка гравитации - система B3011. Она начала расти и заполнять собой всё вокруг. Вскоре стали различимы сама звезда и планеты. "Настало время для шоу", - подумал Кигер.
Никто не обратил внимания на появление маленького робота. В этой системе жизнь итак кипела. Множество кораблей прибывали и отбывали ежесекундно. Очереди транспортов ждали у доков стыковки. Между планетами шныряли шатлы-такси. Странные корабли причудливых форм, прилетевшие из иных миров, висели на орбите бок о бок с кораблями Федерации и всевозможных больших и малых корпораций. Но наибольшее оживление царило вокруг пятой планеты - одного из крупнейших центров торговли в галактике. Это и есть цель путешествия Кигера. Заксар спустился в плотные слои атмосферы. Мимо проносились облака и клубы дыма. Над платформой причала завис уродливый покрытый шерстью грузовой корабль Тёмного Племени. Это не сулило ничего хорошего. Кигер решил замаскироваться под какую-нибудь биологическую форму жизни. Проявив фантазию, он сдвинул щитки брони робота и раскрасил его в странные узоры. Робот стал похож на невиданное существо с двумя ногами и руками и утопленной в туловище головой. "Так-то лучше будет. Безопаснее и для журналистов соблазна меньше", - заключил Кигер.
В дымке начал проступать силуэт гигантской прозрачной сферы - висящего в атмосфере планеты
