Эльвира грозно взглянула на щуплого медика, и тот поспешно закивал. Довольная и счастливая, Зера расслабилась и закрыла глаза.
Далеко позади глухой ровный рев турбин перешел в пронзительный свист. Джина обернулась взглянуть на взлетающий шатл. Судя по нарастающему шуму, он шел в ее сторону. Через пару секунд он показался в просвете меж деревьями - изящная пассажирская машина с короткими крыльями и вынесенными под брюхо цилиндрами ионных двигателей. Шатл пронесся прямо над просекой, залив ее ярким голубым сиянием и временно оглушив Джину. С верхушек деревьев сорвалась стая потревоженных снежинок, немного покружилась в воздухе и с ленцой осела на землю. Женщина подетски подставила им ладони, полюбовалась, как несколько кристалликов обратились в капельки воды на ее пальцах, и побрела дальше.
- Мисс Смарт, постойте!
Тяжело хрустя снегом под сапогами, высокий мужчина с благородной проседью на висках нагнал ее и пристроился рядом.
- Позвольте мне присоединиться к вам.
- Да, пожалуйста.
Какое-то время они молча шли, удаляясь вглубь леса. Когда молчание стало для него более чем тягостным, Джина обратилась к спутнику:
- Ничего, если я не буду очень разговорчивой? Мое настроение не слишком располагает к светским беседам.
- Конечно, как вам будет угодно. Но позвольте мне поинтересоваться вашим самочувствием? Когда я встретил вас на базе, меня взволновал ваш вид. Мне кажется, у вас сегодня был действительно тяжелый день.
Мисс Смарт невесело усмехнулась, глядя себе под ноги:
- Нет, отчего же! Вполне терпимо. Будь я мазохисткой, я даже получала бы удовольствие от происходящего.
- Возможно, вы поделитесь со мной своими проблемами?
- Интересное предложение… Эмили Райтер - моя любимая писательница. Она сказала как-то, что проблемами можно делиться сколько угодно, не опасаясь, что их от этого убудет.
- Ну же, не будьте столь упрямы! Я уже приготовился стать первым человеком в истории, услышавшим жалобы Джины Смарт. Учитывая уникальность такого события, впоследствии я мог бы этим гордиться.
- Что ж, полковник, если вы правда этого хотите… - Женщина пожала плечами. - Слушайте. Для начала, я прилетела сюда, на Аланар, на десантном шатле. Я не хотела тратить на полет лишний час времени. Может быть, я старею, а может, просто забыла, что за радость летать на этих скоростных железках, но после двух часов полета я чувствовала себя как после ночи паршивого секса: изможденной и раздосадованной. Потом была работа. Видите ли, нашему добрейшему адмиралу понадобилось мое личное мнение о пленных тварях Темного Племени. Хотя… Не буду кривить душой: я и сама хотела с ними пообщаться. Но я и предположить не могла, что у них творится в мозгах. Знаете, полковник, они внутри гораздо хуже, чем внешне, несравнимо хуже. Там были 2 инсектоида… Мне кажется, они сошли с ума сразу, как только было разрушено гнездо. Наверное, они всю жизнь прожили, не отключаясь от нейросети. Как только нейроимпульсы из гнезда прекратились, у них началась "ломка". Мне даже жаль этих тварей: на данный момент они не знают ничего, кроме того, что хотят умереть. А мы вырезали у них все имплантированное оружие, чтобы не дать им этого сделать, и травим их электрическими разрядами - только чтобы поразглядывать их живыми лишние пару суток.
Джина наклонилась, слепила снежку, размером с крупный апельсин, и принялась разглаживать ее в руках, стремясь придать идеально круглую форму.
- Ну вот, а потом заботливый Бобби устроил мне экскурсию по базе. "Мисс Смарт, вы еще не видели, что сделали Темные с этой базой? Нет?.. А вы не хотите посмотреть?" "Конечно, Бобби, отчего бы и не посмотреть! Знаешь ли, у меня так мало ужасов в жизни, что я с огромным удовольствием взгляну на десяток-другой изуродованных трупов и на сотню-другую мертвых мутантов." Базу, конечно, уже немного прилизали к тому моменту, но полюбоваться все же было на что. Да впрочем, не мне вам рассказывать - вы же сами все видели. Вы были в галерее мумий? Эта органика на стенах, и слизь - мне показалось, что я внутри чьей-то кишки… И сами мумии… Я достаточно равнодушна к мертвым телам, и то почла за счастье выйти оттуда. А бедный майор Карридж выбрался из галереи чуть ли не зеленый: понимаете, он знал большинство из этих людей. Мумии ведь более-менее узнаваемы… Но больше всего меня привели в восторг наши храбрые офицеры! Не знаю, кто подбросил им идею, что им нужны острые ощущения, но он явно погорячился. Вы знаете, что большинство из них выпросили у Сноу увольнительную, чтобы слетать сюда? По собственному, так сказать, жгучему желанию.
- Знаю. Я говорил об этом с адмиралом.
- Сноу поступил просто исключительно мудро, что отпустил их на Аланар. Теперь предметы гордости нашего звездного флота потеряли аппетит на ближайшие три дня, как, впрочем, и сон. Бродят по базе с огромными глазами и синими лицами, разговаривают между собой не иначе, как шепотом… Что хуже всего, все до одного знают меня в лицо. Я чувствую себя единственной здоровой в городе прокаженных. Когда мне надоели их умоляющие взгляды, я сбежала с базы. Оставила на съедение Кристину. Знаете ее, да? Кристина Фейри, рыжая пышечка, нейротерапевт наземного штаба… Мне ее тоже жаль: у нее с самого вторжения перерывы на сон короче, чем перерывы на еду. Она держится на наркотике. Нюхает трионин. Думает, что я не знаю. Я поддерживаю ее в этом заблуждении, потому что если я узнаю официально, мне придется сообщить в Лигу нейротехников. Я не хочу этого делать, но ей самой же будет хуже. Трионин вызывает хроническое кислородное голодание…
Мисс Смарт прервала этот необычный для нее монолог и скептически осмотрела сотворенную ею снежку. Размяла ее в руках одним движением и растерла снег по своему лицу. Полковник Смоук удивленно обернулся к ней и остановился. Остановилась и она.
- Простите меня, я слишком разговорилась. Но вы сами этого хотели - вы должны быть довольны.
- Вам и не нужно оправдываться. Вам же тоже иногда нужна поддержка. Я хотел сказать… мне очень неловко за тот случай… помните, в первый день в этой системе, на банкете по случаю нашей победы, я сказал… Это было ужасно бестактно, извините меня, если можете.
Щеки Джины стали красными от прилива крови. Капельки воды от растаявших на них снежинок странно напоминали слезы. Напоминали бы, если бы Джина была способна плакать.
- Да ладно, вы же не обязаны помнить о болячках каждого в нашем штабе.
Смоук истово покачал головой:
- Нет-нет, я прекрасно знал о вашей… об СНИ. Я всегда сочувствовал вам. Это должны быть адские муки… Но в тот вечер вы… Джина, вы тогда совсем не были похожи на… Вы так прекрасно выглядели, я и подумать не мог, что вы на грани приступа…
Сознание женщины, как чувствительный элемент, среагировало на слово "прекрасно". Обычная болтовня, но… Слишком уж часто он запинался, произнося эти нехитрые фразы.
- Вы имеете в виду, я выглядела прекрасно как для больного нервным истощением?
- Я хотел сказать, что вы выглядели просто прекрасно. Тогда я впервые подумал о том, какая вы красивая.
Ее губы вздрогнули… Словно желая сказать что-то, или… Нет, он не успел даже подумать об этом, когда глаза Джины вновь обратились в две зеленые льдинки, а рот скривился в прохладно-вежливой улыбке.
- Неожиданный вывод. Если не секрет, что вы считали критерием красоты?
Смоук вздохнул, будто бы разочарованно.
- Джина, вы знаете, что вас должно быть очень сложно любить?
- Я в этом и не сомневаюсь. Но вы что, хотите сказать, что вы пробовали?
- Мне кажется, я хотел бы попробовать.
Мисс Смарт снисходительно улыбнулась.
- Поверьте слову нейротехника: вам это только кажется.
