когда она очнётся. Но время шло, а парамеция оставалась неподвижной. Не зная, что и думать – может быть, вышел из строя и лучемёт, – Тима вылез из своей уже ставшей негодной «подводной лодки» и поплыл по направлению к стайке инфузорий, резвившихся неподалёку. Ещё издали он решил проверить свой лучемёт и послал «лучи сна» на одну нз парамеций – та мгновенно замерла на месте. Ух!.. Значит, лучемёт в исправности. И то хорошо. Тима завладел новой парамецией, более крупной, чем прежняя. Он спешил наверстать потерянное время и радовался, что новая живая «подводная лодка» более подвижна, чем прежняя. Она резво несла своего пассажира.
Время от времени Тима звал Катю, но та не отвечала. Где она? Что с ней? Тревога Тимы нарастала…
В это время Катя приближалась ко дну. Она чувствовала себя одинокой и беспомощной. Радио молчало. Фонарь по неизвестной причине у неё потух. Она несколько раз нажимала кнопку, но это не помогало. Она звала Тиму, кричала, плакала…
Было от чего прийти в отчаяние. Может быть, в первый раз с момента катастрофы она с такой беспощадной ясностью осознала своё безвыходное положение. Разумеется, в первый момент, когда Тима сказал ей, что лист клёна унесло ветром в пруд, она очень перепугалась. Но потом успокоилась. С ней рядом надежный друг, она чувствовала в нём опору. Вдвоём не так страшно. Всё-таки у них было радио, их защищало отличное снаряжение, они были вооружены лучемётом.
Сейчас Катя – крошечное, слабое существо – оказалась одна. Радиосвязь была потеряна. Лучемёт остался у Тимы. Ей предстояло один на один бороться с чудовищами, находясь в глубине, без всякой надежды на то, что ей удастся хотя бы подняться на поверхность пруда! Теперь для неё «порт Белой нимфеи» стал так же недосягаем, как и лаборатория с её чёрной плитой.
Что ждёт её в дальнейшем?
Об этом Катя старалась даже не думать. Все помыслы свои она сосредоточила на том, чтобы каким-либо путём найти Тиму.
– Нет, нет, мы ещё поборемся! – сквозь стиснутые зубы твердила она. – Так скоро я не сдамся. Не воображайте! – Последние слова относились к снующим вокруг неё таинственным существам.
Она колебалась, не знала, как ей сейчас лучше поступить: покинуть безжизненную парамецию или не трогаться с места?
Катя боялась, что вместе с парамецией её проглотит какой-либо хищник, но ей смутно вспоминалось, что туфельками лакомятся мальки, а здесь, в глубине, она их не видела и потому решила остаться в туфельке.
Глаза постепенно привыкали к темноте. И Катя различала силуэты животных, плавающих, ныряющих и даже ввинчивающихся в воду при помощи странных длинных жгутов.
Вдруг её внимание привлекла одна довольно крупная туфелька. Она удивила её не величиной, а своими размеренными движениями. Совсем иначе плавали другие её собратья. А эта шла так, будто чья-то невидимая рука направляла её сознательно. И тут Катю осенило: вот, наверное, «подводная лодка» Тимы. Как она сразу не поняла!
– Тима, Тима, я здесь! – радостно закричала Катя. Плыви скорей ко мне!
Тиминого голоса Катя не слышала, но зато ясно видела, что крупная парамеция приближается к ней.
Катя высунулась из своей туфельки. Она кричала, махала руками, всячески пытаясь обратить на себя внимание. Чем больше она всматривалась в плывущую к ней парамецию, тем яснее различала внутри неё силуэт Тимы. Но Тима по-прежнему не откликался. Катя надеялась, что он её скоро всё-таки заметит – ведь он идёт прямо на неё. Но внезапно Тима сделал крюк в сторону!..
Он её не видит, нет, не видит!
Катя продолжала кричать, звать, умолять вернуться. Напрасно – Тима уплывал всё дальше и дальше от неё.
Вдруг Катя увидела, что откуда-то вывернулось нечто веретенообразное, ввинчиваясь в воду своим длинным жгутом, образуя водоворот. Катя в ужасе смотрела на чудовище. Она громко вскрикнула, закрыла шлем руками и, не удержавшись, выскользнула при этом из своей парамеции. Сразу же её закружило в водовороте. Она не пыталась бороться и покорно закрыла глаза. Но через некоторое время, к удивлению своему, она почувствовала, что вода успокоилась. Тогда она с опаской открыла глаза. Чудовище скрылось из виду, не было парамеции, которая несла её. Катя медленно-медленно погружалась на дно.
Вдруг кто-то толкнул её. Ещё раз. Ещё… Тут Катя увидела рядом с собой какое-то существо. Тело у него было вытянутое, цвет его показался Кате розоватым. «Как поросёнок», – мелькнуло у неё в голове.
Вот ещё такое же существо. Пять… десять… пятнадцать!.. Целое стадо! Оно делалось всё многочисленнее. «Поросята» проворно двигались, словно работали невидимыми плавниками. Они стекались отовсюду, окружали Катю тесным кольцом, касаясь её, толкая то в бок, то в ноги, то в голову.
Катя выхватила нож. Она пыталась защищаться. Она размахивала своим оружием, стремясь отогнать от себя назойливых «поросят».
Но те, вместо того чтобы увёртываться от ножа, напротив – стремились к нему, храбро идя навстречу ударам, которые на них так и сыпались. Их как будто привлекала не сама Катя, а именно нож в её руке.
Заметив эту странность, Катя вытянула правую руку с ножом в сторону. «Поросята» беспорядочной гурьбой устремились вправо. В это время Катя подгребала левой рукой. Она увидела неподалёку какие-то тёмные кусты и направилась туда, надеясь укрыться среди них.
Кое-как она добралась до кустов, преследуемая целым табуном удивительных «поросят», проявлявших такой интерес к клинку её ножа. Девочка юркнула в узкую щель. «Поросята» пытались пролезть следом за ней. Но щель была слишком узкой для них, и они только тыкались в ветки.
Катя поспешила забраться в самую чащу и здесь в изнеможении опустилась на мягкую подстилку.
Долго лежала она неподвижно, с закрытыми глазами, тяжело дыша.
Здесь она чувствовала себя в безопасности, если, разумеется, не появятся из кустов «поросята» либо ещё какие-нибудь непонятные существа.
Катя долго прислушивалась. Тишина. «Как в могиле», – содрогнулась она. Что делать дальше? Вылезать из кустов? Но её могут снова атаковать «поросята». Кто знает, может быть, они стерегут её там, возле щели? Кроме того, Катя так устала, что ей трудно было сдвинуться с места.
Так она лежала – без мыслей, без ощущений, пока ею не стала овладевать дремота.
Во сне она сражалась с чудовищами; потом эти чудовища превратились в крошечные подводные лодки… целая флотилия лодок. Одна из них была большая. Хотя она и плыла под водой, но Катя видела наверху мостик. На мостике стоял Тима. Он держал в руках револьвер. Он целился прямо в неё, в Катю… Катя кричала и молила его о пощаде, но Тима продолжал молча целиться. Потом выстрелил в воздух и заговорил… Он что-то требовал от Кати – что именно, она не могла разобрать, она только слышала своё имя. Он беспрестанно повторял: Катя, Катя… Потом раздался сильный треск. Катя в ужасе проснулась.
В наушниках что-то щёлкнуло, а потом… потом… Нет, Катя не верила своим ушам! Она услышала Тиму, его голос, ласковый, умоляющий. Он просил откликнуться.
– Я здесь! – радостно закричала Катя. – Тима, я слышу тебя!
– Катя, Катя! – последовал ответ. – Наконец-то! Я давно зову тебя. Где ты?
– В кустах.
– В каких кустах?
– Ах, разве я знаю? На меня напали «поросята», я спряталась от них, едва живая!
– Катюша, я иду на твой голос! Какое счастье, что радио снова заработало!
– Тимочка, как теперь быть?
– Сиди в своих кустах. Я пойду на твой голос. Зови меня всё время, говори: «Я – Катя, я – Катя». Фонарь горит?
– Не знаю. Сейчас попробую.
Катя нажала кнопку – вспыхнул яркий свет.
– Горит! – радостно завопила Катя.
– Отлично! – отозвался Тима. – Он будет мне маяком.
Катя сидела на мягкой подстилке, нетерпеливо поджидая Тиму. Она беспрерывно повторяла: «Я – Катя,
