женщина трансформировалась... в мальчика (ну естественно, а кто же еще настолько понятен мальчишкам, как не их сверстник)
Парнишка был чуть постарше Вальки, загорелый до черноты, но с европейскими чертами лица. Он кутался в золотую парчовую мантию, тиара была великовата по размеру и он постоянно сталкивал ее на затылок скипетром. Мальчик изо всех сил пытался сохранить видимость величавости, но это ему удавалось с большой натяжкой.
— Старинная легенда гласит, что в год гибели Империи Атлантов наследный принц Арунас Двенадцатый был похищен племенами кочевников. Как у вас говорят, Вальтер, нет худа без добра. Это похищение сохранило принцу жизнь. Когда океан поглотил наш материк, когда вся планета содрогалась в землетрясениях и задыхалась в пепле вулканов, небольшое племя кочевников вместе с принцем спокойно двигалось к горам, которые теперь называют Алтаем.
Но увы, от судьбы не уйдешь — в пути мальчик не выдержал лишений и погиб. Его царственное тело было сохранено в огромном каменном склепе, глубоко под землей. И вот, по легенде, Избранный, прошедший Лабиринт, может принести нам останки нашего принца, и мы будем в силах оживить его.
Но вся беда в том, что сильнейшее землетрясение произошло спустя несколько веков, как раз в твое время, Кларки. Это землетрясение до основания стерло гору с мавзолеем. Именно поэтому Избранный должен отправиться за мумией принца в прошлое и успеть взять ее до разрушительного катаклизма. По дороге Избранного ждут невиданные опасности и преграды, дикие племена, хищные звери, черные маги и многое другое. Вы – наша третья попытка. Только двое до вас смогли преодолеть Лабиринт. Но они сгинули по пути к склепу...
Мальчик-фараон устал от столь длинной речи, взял из пустоты бокал с оранжевым напитком, отхлебнул.
Мальчишки слушали внимательно, стараясь не упустить ни слова. Фараон щелкнул пальцами и перед гостями возник золотой столик с фруктами и кувшинами.
Отдохнув немного, царственный ребенок продолжил:
— Это мы перенесли тебя, кентаврёнок, в настоящее время, иначе тебе была уготована гибель. И нам повезло вдвойне, что именно ты оказался Избранным. Это несомненная удача.
— А кто же из нас пойдет в прошлое? Ведь мы оба Избранные, по вашим словам, — прожевав кусок сочной груши, спросил Валька.
— Вы должны пойти вдвоем, – «успокоил» его фараон, — вы столь удачно дополняли друг друга, что составляете теперь единое целое.
— А какой нам интерес помогать вам? – не сдавался Валька. Он словно разделился пополам, вроде и приключений хотелось, но и домой тоже очень тянуло.
— Ты прав, Вальтер, – мальчик-фараон грустно вздохнул, — Мы не в праве заставить вас сделать это, мы лишь можем просить о помощи. Еще немного, сотня-другая лет и последние из Атлантов уйдут в Вечность. И только царственный наследник способен вдохнуть пламя в угасающую жизнь своего народа. Просите любую награду, мы выполним любые ваши желания, когда вы вернетесь с прахом принца обратно.
— Если вернемся... — молнией пролетела у Вальки шальная мысль.
Глава двадцать первая
— Итак, ваше решение? — с нескрываемой надеждой спросил фараон, внимательно глядя на мальчишек. — Дайте нам хоть несколько минут подумать — попросил Валька, взял кентаврёнка за руку и оттащил в сторону.
— Ты как, готов пойти? спросил он у Кларки.
— Да, — прозвучал уверенный ответ. – Но только вместе с тобой, один я не справлюсь.
— Ага, со мной... Мне домой хочется, хоть ненадолго. С мамой... — Валька прикусил язык, покосился на друга. – Извини, я не хотел напоминать.
Кларки только грустно вздохнул.
— Вальтер! – громко окликнул его фараон, — Мы понимаем твои сомнения и готовы помочь разрешить их. В наших силах отправить тебя домой, но только ровно на один час. Если ты потом откажешься вернуться, мы поймем. И будем снова ждать новых Избранных, которых, возможно, уже никогда не будет. И наш народ погибнет...
Огромные черные глаза мальчишки-фараона подозрительно заблестели, он шмыгнул носом и поспешно прикрыл лицо широким рукавом.
— Мне хватит и часа — вслух проговорил Валька, добавив про себя: — Наверное...
— Да будет так! — фараон встал, развел руки в стороны, затем широким жестом направил на Вальку фиолетовый луч, созданный из пространства, и мальчик медленно растворился в воздухе.
— Кларки, ты пока присядь, отдохни, поешь. Выпей этот прекрасный сок. А твой друг вернется через час. Я верю в это — фараон говорил твердо и уверенно, но с легкой ноткой сомнения в голосе.
Валькины родители уже третий день, как вернулись в Москву. Все валилось из рук. Мама бросалась к телефону на каждый звонок, по ночам прислушивалась к малейшему шороху.
Отец прошелся по всем своим связям в надежде хоть как-то усилить поиски, но все тщетно.
С работой тоже пока не клеилось.
В полдень они сели обедать, молча, как уже сложилось. Мама вздыхала, вытирая слезы. Отец курил, прямо за столом, чего раньше не позволял себе.
И тут послышался громкий хлопок, словно выстрелила пробка из-под Шампанского. Они вскочили, бросились в гостиную. Там, потирая ушибленный об угол стола локоть, стоял их любимый сын.
Объятия, слезы, шлепки, бессвязные вопросы, невнятные ответы – все слилось в радостный кавардак встречи.
— Мам, пап, я ненадолго, всего на часик. — с трудом выпутался Валька из объятий.
— На час?! Что это значит?! — изумлению не было предела.
Валька, как был, грязный, в царапинах, худой, в серой от пыли и песка одежде, плюхнулся на диван, усадил рядом родителей и принялся рассказывать...
Время от времени рассказ прерывался ахами, охами, всхлипами, обещаниями отлупить по первое число.
В конце мама твердо заявила:
— Не пущу. И все, разговор окончен.
Папа виновато пожал плечами, мол, ничего не поделаешь. Валька кинулся горячо доказывать всю необходимость похода, но мама была непреклонна.
— Я все равно должен. Я обещал, там Кларки один остался, мам, ты не понимаешь!
— Это ты не понимаешь! Ты ведь у нас один, ну как мы можем разрешить тебе такое, ну, сам подумай.
Мама крепко прижала к себе непутевого сына. — Мам, ну все будет в порядке, вон как здорово мы Лабиринт прошли, только несколько царапин заработали.
— Так может, я с вами пойду? — предложил папа.
— Нет, мы должны все сделать одни, такое условие.
— Даже и не знаю... – мама потихоньку стала сдаваться. – Давай-ка искупайся сходи для начала, а то прямо как поросенок. А я тебе одежду чистую поищу.
Через четверть часа Валька, чистый до розового, теперь и впрямь походивший на поросенка (по цвету, а не по упитанности), сел обедать. Умял тарелку вкуснейшего ароматного борща, потом гречневую кашу, запил яблочным компотом. Отвыкший от домашней пищи, разомлевший, полусонный, Валька и не заметил, что подошло время возвращаться.
А когда посреди комнаты возникло фиолетовое облако, Валька обнял родителей на прощание и с огромной неохотой шагнул внутрь...
