Мальчишка повиновался; у невидимки оказались сухие, тонкие пальцы, слегка подрагивающие и горячие.
— Тс-с-с!
В этом голосе совсем не было угрожающих нот. Он показался Витьке скорей неуверенным и даже беспомощным.
— Опускайтесь на землю!… Не беспокойтесь, здесь не сыро… Я постелил одеяла…
Виктор машинально нащупал под собой толстое и колючее одеяло.
— Держитесь за мной! — скомандовал незнакомец. — Ползем! Вот моя пятка!
Пальцы ощутили сначала гладкую холодную резину, затем короткий жесткий ворс.
«В галошах он, что ли? Валенки с галошами?»
Галоша выскользнула из рук, Виктор кошкой бросился вперед… и в то же мгновение вновь услышал предостерегающее «тс-с!».
Какое-то время они ползли молча; Виктор ориентировался по тяжелому сопению неведомого спутника, которое постепенно становилось все более громким, усталым, прерывистым.
— А куда мы ползем? — наконец, не выдержав, прошептал мальчишка.
Человек впереди замер, а потом шумно развернулся, подполз к Виктору и жарко зашептал в самое ухо:
— Мы уже на месте! Собственно, мы и ползли по кругу, прямо над нами люк!
— Зачем же мы ползали?! — едва не закричал Витька, но крепкая сухая ладонь закрыла ему рот.
— Так надо было… Чтобы вы успокоились!
Да Виктор Бубенцов и без того был совершенно спокоен! Безо всяких подвальных упражнений в ползаньи! Хотя… Сказать по правде, глупые маневры в темноте на верблюжьем одеяле, кажется, действительно помогли!
— А теперь давайте знакомиться, — смущенно хихикнул некто рядом, и уже две худенькие ручонки сжали Витькину ладонь. — Меня зовут Кириллов Валерий Иванович, очень, очень приятно! Я уже имел честь представиться по телефону… Возможно, вы неоднократно видели меня во дворе… Такой серый, симпатичный котик, не обращали внимания? Лохматенький такой?!
Валерий Иванович в темноте вдруг снова захихикал, на этот раз довольно нервно и неприятно:
— Простите великодушно, но это я вас… хи-хи-хи, заколдовал… Превратил, так сказать… Хи-хи-хи…
— Вы — кот?! — у Виктора Бубенцова перехватило дыхание.
— Нет, конечно, — нормальным голосом отозвался Валерий Иванович. — Ну, бывает, конечно, иногда, что и кот… Удобно, знаете ли… И очень тепло! У котов великолепная шуба!… А без шубы зимой, извините, холодно! Мерзну я без теплой шубы!…
— Так вы — волшебник! — с холодящим сердце ужасом, но одновременно и с радостью понял мальчишка. — Вы превратили меня в Павла Мошкина! Вот и хорошо. Это здорово!
— Да? — неуверенно отозвался Валерий Иванович. — Может быть и хорошо, я старался…
— А теперь превратите меня, пожалуйста, обратно… Превратите меня… снова в меня! — горячо попросил Виктор.
— Легко сказать! — после долгой паузы вздохнул невидимый в темноте Валерий Иванович Кириллов. — Повидал я этих волшебников! Ну, публика, я вам скажу!
— Как же так? — потерянно забормотал Витька. — Волшебник, миленький… Я вас очень прошу…
Он вдруг почувствовал, что еще немного, и просто разревется.
— Сделайте же что-нибудь!…
— Да пожалуйста! — неожиданно обиделся Валерий Иванович. — Хоть что-нибудь — это мигом! Объясните как — и я тотчас превращу вас в кого угодно, хоть в кенгуру! Даже лучше становитесь волшебником сами и хоть запревращайтесь!
— У-у-у-у! — дико завопил несчастный Виктор и, бросившись вперед, вцепился в какое-то жесткое, негнущееся пальто с железными пуговицами.
Но таинственный волшебник неожиданно ловко выскользнул из его рук и затаился где-то неподалеку.
— Вы же здесь! Я все равно вас найду! — всхлипывая, бормотал Витька.
Что-то почти невесомое и хрустящее неожиданно ткнулось парню едва ли не в нос. Виктор инстинктивно схватил предмет обеими руками. В следующий миг весь подвал залило мягким, неслепящим голубоватым светом.
— Это печенье у вас в руках, — объяснил Валерий Иванович откуда-то из-за спины. — «Полянка» назывется, очень вкусное!… Чаю хотите?
Прямо под люком оказались расстелеными два толстых верблюжьих одеяла, а чуть дальше причудливо переплетались серебряными червями укутанные в блестящую фольгу водопроводные трубы.
Виктор повернул голову на голос и увидел сидящего на краю одеяла тщедушного старика с розовым лицом и бегающими глазками, безбородого и лысого.
— Вот уж не люблю я этих волшебников, не уважаю просто… — ежась под взглядом Виктора, заговорил старик голосом волшебника Валерия Ивановича Кириллова. — Обязательно втянут человека в какое-нибудь безобразие! Это они ой как умеют!… А вот выпутывайтесь потом сами! Как знаете!
Темнота несколько минут назад делала подвал таинственным и необычным, при свете же здесь было неуютно, и только.
— Вы тут живете? — Виктор внезапно почти забыл свои неприятности. Ему отчего-то стало очень жалко этого старика в поношенном старомодном пальто. — Да, Валерий Иванович?
Он впервые назвал непонятного человека по имени и отчеству.
— Ничего и не живу! — подпрыгнул на месте волшебник. — Я вообще нигде не живу! То есть живу нигде! Понимаете, нигде! Рома-а-а-антика!
Над одеялом из воздуха возникли две дымящиеся чашки чаю на блюдцах, плавно опустились, не расплескав ни капли.
— Вот это подвал, да?! — между тем продолжал брюзжать Валерий Иванович. — Никаких удобств, одна канализация! Раньше разве так строили?!
— Почему вы не хотите превратить меня еще раз? — тихо спросил Витька.
— Я не хочу?! — взвился волшебник. — Я очень даже хочу! Очень!
Тут Валерий Иванович на секунду конфузливо смолк, а затем продолжал совсем другим тоном:
— Кажется, я применил слишком сильное заклинание… Нечаянно… по неосмотрительности… В гневе я страшен, о-хо-хо…
— Значит, что же… я теперь… навсегда?! — в отчаянии Витька сдавил ни в чем не повинную пачку печенья так, что из нее сквозь лопнувшую обертку тонкой струйкой брызнул сухой мучной песок.
— Видите ли… — грустно признал Валерий Иванович. — Мне бы хорошенько разобраться, чего я хоть такого натворил… Разные ведь бывают волшебства… И способы против них разные… Можно как будто для избавления с драконом сразиться… Или яблок волшебных раздобыть… килограмма полтора…
— Да какие яблоки, какие драконы?! — прикусил губу Витька.
— Вот я и говорю, — грустно согласился волшебник. — Весной-то какие драконы, они все в спячке! Можно, наверное, просто довести дело до конца, как все было задумано. Тогда, наверное, все само собой… ну, обратно и превратится… Хочу надеяться…
— До конца?! До какого конца?! — еще больше ужаснулся Виктор. — Говорите же!
— Я опрометчиво решил отомстить Павлу Мошкину, хулигану, который обижал кошек и своих товарищей по классу, — печально признался Валерий Иванович. — Я пересадил вас, мой друг, так сказать, в его «шкуру»… Потому что вас он обижал больше всех… Вы знаете такую игру — «Мой солдат»?
— Да, — беззвучно кивнул Витька, который начал что-то понимать.
— Это когда сначала спорят, и кто выигрывает, тот получает безграничную власть над другим человеком, — продолжал волшебник. — Я отдал Павла Мошкина в полное подчинение… вам! Лихо придумано?
— Неумно, по-моему… — неожиданно возразил Виктор сухо и серьезно.
