– Дуэль? – поднял брови его предпоследничество.
– Разумеется, – отпарировал его предпредпоследничество. -В шашки.
– Принимаю вызов. Это и моя любимая игра. Исиль, шашки!
– Исиль, шашки!
Мышук предпоследний снова изумился: два черных мальчишки вынырнули из-за ширмы с шашками в руках. Аккуратно раздвинули доски. Расставили кругляши.
– На что играем? – нагло спросил лжекороль.
– На королевство!
– В поддавки?
– В поддавки.
В три минуты его предпоследничество продул королевство сопернику. Причем соперник имел преимущество: сделав удачный ход, он шутливо щелкал в лоб своего Исиля. У истинного короля чесался большой палец, но он помнил о данном слове. И только поняв безнадежность своей позиции, не удержался и залепил щелчок истинному Исилю. Исиль охнул, и король с удивлением заметил:
– Смотрите, он заговорил!
В то же время его предпоследничество мизинцем скинул с доски две свои шашки.
– Не жульничайте, – заметил король-соперник. – Вы проиграли остров. Теперь Тутик мой.
Королевский сад с прозрачными наливными яблоками улетучился на глазах Мышука. И бывший владелец Тутика с отчаянием в голосе спросил:
– Почему вы играете в поддавки лучше меня?
– Вероятно, потому, – отвечал новый хозяин острова, – что у меня больше опыта.
– Когда вы играли в последний раз?
Победитель взглянул на часы:
– Два дня, два часа и сорок минут назад.
– В воскресенье?
– В воскресенье. В собственном дворце.
– Странно, я тоже играл в воскресенье. – Экскороль развел руками. – Но турнир проходил ровно три дня, два часа и сорок минут назад. Сегодня у нас среда.
– Вторник.
Минут десять спорили короли, пока у победителя не иссякло терпение. Взмахом усов указал он на дверь:
– Прошу удалиться с моей территории.
Мышук взял свой чемодан и поплелся к выходу. У порога он обернулся.
– Скажите, зачем вы сменили табличку?
– Слово «предпоследний» в своем титуле считаю оскорбительным. – Новый король поднял палец. – Сегодня предпоследний, а завтра… Понимаете? Хотя вы ловко загримировались под меня, я прощаю вас…
Изгнанный Мышук возмущенно хлопнул дверью. Он сделал всего один шаг и уперся усами в дверь капитанской каюты, не понимая, почему сокращаются коридоры в этом странном космосе.
Глава девятая
в которой действие происходит в петле времени
Король ворвался без стука к капитану, бросил свой чемодан и замер.
Перед ним были два одинаковых человека в кителях с нашивками.
– Простите, кто из вас Вегов? – тяжело дыша, спросил Мышук.
– Я, – ответили хором капитаны. – Что случилось?
Король плюхнулся в кресло. Исиль замер рядом.
– Я только что проиграл Тутик какому-то нахалу с моими усами… Уверяю вас, это лжекороль.
Один из Веговых представил второму Мышука:
– Пассажир из девятой каюты. По происхождению король.
– Не знал, что в космосе можно встретить короля, -улыбнулся двойник капитана.
– Прошу принять меры! – настаивал король. – В конце концов, кто из вас настоящий капитан?
Веговы, весело попыхивая трубками, смотрели на короля. Потом один из них спросил:
– А какие, собственно, принять меры?
– Установить личность и изгнать самозванца с корабля!
Веговы переглянулись.
– Постарайтесь понять ситуацию, – серьезно сказал капитан, который сидел ближе к королю. – Я Вегов-сегодняшний, а он Вегов-вчерашний… Черная дыра, о которой вы знаете, искривила наш путь, и мы как бы вернулись во вчерашний день.
– Петля времени? – воскликнул Мышук. – Шутка природы! А я решил… – И король от души громко захохотал.
Наконец-то он догадался, что проиграл Тутик себе!
– Прошу извинить за беспокойство! – Король подмигнул капитанам, привел в порядок усы. – Он, вчерашний Мышук, не знает, кто я такой. Ну и потеха! Пойду отыгрываться!..
И король, подав знак Исилю, удалился.
Однако нет ничего удивительного, что Мышук не узнал себя. За всю историю космоплавания не многие земляне встречались с двойниками, попадая в пространство и время с особыми свойствами.
Известно, что возле массивных космических тел, например вокруг Земли, любой снаряд, спутник, корабль летит под действием силы тяготения по кривой линии. Но его путь считается прямой линией в искривленном пространстве.
Как же сильно искривляет пространство и время гигантская звезда, уплотненная до малых размеров!
Возле черной дыры, бывшей когда-то в тысячу раз больше Солнца, свойства пространства и времени могли оказаться гораздо сложнее, чем это представлялось раньше людям. Во всяком случае капитан Вегов не очень удивился, застав в каюте самого себя. Он объяснил вчерашнему Вегову обстановку, и они вместе стали размышлять, что делать дальше.
– Петля времени, как я подозреваю, только начало фокусов черной дыры, – сказал Вегов- сегодняшний. – Не будем терять времени.
– Время в данном случае исчезло, обратилось в пространство. А искривленное пространство совместило наши корабли, -высказал предположение Вегов-вчерашний. – То, что для вас «сегодня», для меня – «завтра», а сам я для вас – «вчера». Впрочем, «сегодня», «вчера», «завтра» – очень условные понятия: в любой момент вы или я можем исчезнуть. Давайте думать, как миновать дыру. Ведь и я попаду вскоре в ту же историю…
«Можно ли миновать черную дыру, пронестись над самой поверхностью звезды? – такую задачу задали капитаны электронному мозгу корабля. – Хватит ли мощности двигателей?» Машина принялась решать задачу, а капитаны задавали ей вопросы.
Казалось бы, все просто: вот она – черная дыра – светится на экранах в форме диска. Это солнечный ветер летит непрерывно в дыру и гаснет, образуя серебристый ореол. Так поглощаются все ближайшие звезды.
Но куда все уходит через черную дыру? Куда втекает окружающая материя? В какую мастерскую Вселенной ведут эти таинственные тоннели природы? Что это – смерть гигантской звезды или рождение нового мира?
Машина отвечала: «Нет… нет… нет…» Машина отказалась отвечать: решать такие сложные вопросы ей было не под силу.
– А если отправиться в дыру? – предположил Вегов-младший.
– Вы полагаете сесть на звезду-карлик? – уточнил Вегов-сегодняшний и напомнил: – Ее поверхность
