– Ты винишь нас. Но ведь именно ты здесь главный.
– Хочешь изменить это?
Вокруг собирались остальные Росомахи. Но близко не подходили.
Хаскер выдержал взгляд Страйка. Его рука коснулась ножен.
– Страйк!
Коилла расталкивала рядовых локтями, следом за ней торопились Элфрей и Джап.
– У нас нет на это времени, – сурово произнесла она.
Капитан и сержант не обратили на нее никакого внимания.
– Королева ждет, Страйк, – вставил Элфрей. – Нам надо возвращаться в Кейнбэрроу.
Бросив на Хаскера последний, исполненный презрения, взгляд, Страйк отвернулся от него.
Хаскер, мстительно глядя вслед Джапу, откинулся назад.
– Мы не будем идти весь день, – крикнул Страйк. – Мы будем весь день ехать верхом. Дариг, Лиффин, Рифдоу, Кестикс! Запрягайте лошадей для всех. Сиф и ты, Носкаа: разыщите пару мулов. Финни, Бхоз: соберите провизию. Не забывайте, только самое необходимое, чтобы лишнего не тащить. Гант, возьми двоих и выпусти на свободу грифонов. Остальные, собирайте все хозяйство. Шевелитесь!
Разглядывая офицеров, Страйк заметил, что глаза у Элфрея, Джапа, Хаскера и Коиллы опухли – так же, наверное, как и у него самого.
– Хаскер, проследи, чтобы они не тратили времени даром с этими лошадьми и мулами! – приказал он. – И ты, Джап. И чтобы никаких стычек между вами! – Отрывистым кивком головы он распустил сержантов.
Они бегом бросились прочь, стараясь держаться подальше друг от друга.
– Что делать нам? – спросил Элфрей.
– Возьми себе на подмогу пару рядовых и разделите пеллюцид поровну между всеми. Так будет легче везти. Но втолкуй им как следует, что порошок не роздан, они его только везут. И если кому-нибудь втемяшатся в голову другие идеи, пострадают не только их задницы.
Элфрей кивнул и ушел.
Коилла медлила.
– Ты выглядишь… странно, – сказала она. – С тобой все в порядке?
– Нет, капрал, не все. – Слова Страйка сочились ядом. – На случай, если ты не заметила: мы должны были прибыть с докладом к Дженнесте много часов назад. А это может значить, что нам перережут глотки. А теперь делай, что тебе сказано!
Она метнулась прочь.
Он проклинал взошедшее солнце, а обрывки сна все еще не покидали его.
Оставив позади развалины человеческого поселения и разбитое, истоптанное поле битвы, они направились на северо-восток.
Тропа, по которой они двигались, поднималась вверх. Теперь они смотрели на равнины сверху. Освобожденные грифоны разбрелись по зеленой траве.
Страйк возглавил колонну. Едущая рядом с ним Коилла показала пальцем на грифонов и произнесла:
– Ты завидуешь им?
– Кому, зверям?
– Они свободнее нас.
Фраза удивила Страйка. Прежде Коилла никогда не высказывалась, даже косвенно, по поводу ситуации, до которой низвели их расу. Однако он противился искушению согласиться с ней. В наше время орку лучше не говорить слишком свободно. Мнения обладают способностью достигать ушей, для которых они не предназначались.
Он равнодушно фыркнул и этим ограничился.
Коилла посмотрела на него с выражением любопытства и оставила тему. Они ехали в угрюмом молчании настолько быстро, насколько позволяла неровная местность.
Ближе к полудню они выехали на извилистую тропу, которая шла через узкое ущелье. Ущелье было глубоким, с поросшими травой, плавно расходящимися стенами. Благодаря этим стенам создавалось впечатление, что ущелье имеет форму клина. Из-за узости тропы в ряд могли проехать здесь не более двоих всадников. Большинство проезжали гуськом. Каменистая и осыпающаяся тропа вынудила их перейти на трусцу.
Раздраженный задержкой, Страйк выругался:
– Мы должны двигаться быстрее!
– Это тропа сэкономит нам полдня, – напомнила ему Коилла, – мы наверстаем задержку по другую сторону ущелья.
– С каждой проходящей минутой настроение Дженнесты ухудшается.
– Мы привезем ей то, чего она так хотела, и груз пеллюцида в придачу. Разве это ничего не значит?
– Для нашей госпожи?… Я думаю, ты сама прекрасно знаешь ответ на свой вопрос, Коилла.
– Можно будет сказать, что мы встретились с упорным сопротивлением или что не сразу нашли цилиндр. – Неважно, какую историю мы расскажем; мы все равно не там. Этого достаточно. – Страйк бросил взгляд через плечо. Остальные достаточно отстали, чтобы не слышать их разговор.
– Я бы ни перед кем этого не признал, – произнес он приглушенным голосом, – но Хаскер был прав. Это произошло с моей подачи.
– Не будь слишком суров к себе. Мы все… Подожди-ка! Там, впереди!…
С противоположного конца ущелья на них что-то надвигалось.
Страйк поднял руку, подавая колонне знак остановиться. Он прищурился, стараясь понять, что это за низкая, широкая фигура движется навстречу. По всем признакам, это было какое-то верховое животное со всадником на спине. Пока он смотрел, в поле зрения показались еще несколько таких же.
Джап, который ехал сзади, бросил поводья рядовому и спешился. Он подбежал к Страйку:
– Что такое, капитан?
– Не пойму… – Тут Страйк узнал животных. – Проклятье! Киргизильские гадюки!
Хотя киргизилов часто называли так, на самом деле они гадюками вовсе не были. Это были пустынные ящерицы, гораздо ниже лошадей, но примерно такой же массы, с широкими спинами и короткими, мускулистыми ногами. Белые, как альбиносы, и розовоглазые, они выстреливали раздвоенными языками длиной примерно с руку орка. Их острые, как кинжалы, резцы выпускали в жертву смертельный яд, а колючими хвостами им ничего не стоило перебить двуногому позвоночник. Они двигались спокойно и величаво, но способны были развивать огромную скорость.
В военных действиях их использовала только одна раса.
Теперь ящерицы приблизились уже настолько, что рассеялись последние сомнения. Верхом сидел кобольд. Меньше орков, меньше большинства дворфов, кобольды были худы до истощения и имели серую кожу. Но их внешность была обманчива. Несмотря на костлявые руки и ноги и удлиненные, с почти аристократическими чертами лица, кобольды были остервенелыми, свирепыми бойцами.
К непропорционально большим головам прилегали остроконечные уши. Рот представлял собой безгубую щель, из которой выглядывали крошечные острые зубки. Нос, как у дикого кота. И золотистые глаза – глаза злобных и скупых существ.
Их необычайно тонкие шеи были обернуты кожаными ошейниками с колючками. На тонких, как тростник, запястьях, красовались браслеты с такими же колючками – острыми, словно лезвие ножа. Они угрожающе размахивали копьями и зловещими миниатюрными кинжалами.
В области воровства и грабежа кобольдам на всей Марас-Дантии практически не было равных. А когда доходило до злобного темперамента, то равных было еще меньше.
– Засада! – крикнул Джап.
Вдоль колонны слышались и другие голоса. Орки указывали вверх. С обеих сторон лощины стремительно спускались всадники на киргизилах. Привстав на стременах, Страйк увидел, как кобольды заполняют лощину, блокируя выход из нее.
– Классическая ловушка, – оскалился он.
