лоскуты кожи, углубился в мясо. Дариг сопротивлялся все сильнее. Он выплюнул веревку. От его мучительных воплей забеспокоился Меклун, но это долго не продлилось: Элфрей возвратил веревку на место. Удерживая ее на месте тыльной стороной ладони, он продолжал работать одной рукой. Очень скоро показалась кость.
Дариг издал стон и потерял сознание.
Отшвырнув нож, Элфрей проревел:
– Топор!
Топорик передали над головой Страйка, лезвие было почти белым от жара.
Схватив топор обеими руками, Элфрей высоко размахнулся. Он прицелился, глубоко вдохнул и ударил изо всех сил. Послышалось приглушенное хряп, топор опустился точно в цель. Страйк и Джап почувствовали, как тело больного содрогнулось от удара. Но нога была отрезана лишь наполовину.
Дариг внезапно опять пришел в сознание. По лицу его бродило безумное выражение. Он опять забился. Выплюнув затычку, он принялся визжать. Руки у всех были заняты, так что заткнуть ему рот было некому.
– Быстрее! – произнес Страйк.
– Держите его!!! – Элфрей приготовился к следующему удару.
Этот удар также попал в цель и уж точно оказался сильнее предыдущего. Дело было почти сделано, если не считать нескольких сухожилий и кожи. Третий мощный удар перерезал и их. Топор прошел через одеяло, на котором лежал Дариг, и вонзился в твердую землю.
Вопли продолжались. Страйк положил этому конец, нанеся Даригу точно нацеленный удар кулаком по голове. Тот лишился чувств.
– Нужно остановить кровотечение, – сказал Элфрей, откладывая в сторону ампутированную ногу. – Дайте мне лопату!
Лопату поднесли осторожно. Ее металлическая часть была алой, и когда Элфрей подул на нее, это место сверкнуло желто-белым светом.
– Должно быть достаточно горячо, – сказал он. – Держите раненого крепче. Сейчас будет еще одно горькое пробуждение.
Он приложил лопату к культе. Когда жар начал делать свое дело, запекая сосуды, воздух наполнился тяжелым запахом горящего мяса. Дарига опять грубо втащили в мир сознательного. Протестуя, он опустошил легкие, но шок и потеря крови сделали свое дело. Его теперешние крики не шли ни в какое сравнение с шумом, который он устроил за несколько мгновений до этого.
Джап и Страйк продолжали держать его, пока Элфрей обрызгивал культю алкоголем, а потом накладывал повязку с заживляющей мазью.
Дариг перестал кричать и начал бормотать повторяющиеся фразы, а его дыхание стало регулярным, хотя и поверхностным.
– Дыхание ровное, – объявил Элфрей. – Это хороший знак.
– Он выживет? – спросил Джап.
– Я бы дал ему шансы пятьдесят на пятьдесят. – Склонившись над ампутированной частью ноги, Элфрей завернул ее в кусок ткани. – Что ему нужно сейчас, – сказал он, – так это отдых и хорошее питание, чтобы восстановить силы. – Он засунул кровавый сверток под мышку.
– Высокие требования, – отвечал Страйк. – Не забывай, с собой у нас только пайки железа, и я не могу выделить для охоты ни единого человека.
– Предоставь это мне, – отвечал Элфрей. – Я сам этим займусь. А теперь идите отсюда, вы оба. Вы беспокоите моих пациентов. – Он вытолкал Джапа и Страйка прочь.
И все, что им оставалось, это обалдело смотреть на задернутый полог.
Остатки ночи вот-вот должны были перейти в рассвет.
Для рейда Страйк сколотил группу из двадцати человек – считая разведчиков, уже занявших свои позиции в предгорьях Черных Скал. Оставшаяся часть отряда – весьма малочисленная – будет охранять лагерь и раненых. Это следовало обсудить с Элфреем. Страйк направился к медицинской палатке.
Меклун, как всегда, находился где-то далеко. Дариг сидел. Глаза у него «плыли», кожа была бледной. В целом же, учитывая, что операцию сделали совсем недавно, казалось, что он на удивление быстро восстанавливается. Воздействие пеллюцида также еще отнюдь не закончилось. Элфрей кормил раненого тушеным мясом из черного железного котла.
– Тебе надо набираться сил, так что ешь, – приговаривал он.
Дариг осторожно попробовал первую ложку. Выражение неуверенности на его лице сразу же исчезло, и он с наслаждением впился зубами в мясо.
– Хм-м, мясо. Вкусное… Что это такое?
– Э-э… не думай об этом сейчас, – сказал Элфрей. – Просто ешь досыта.
Страйк поймал его взгляд.
– Ему нужно, – одними губами выговорил Элфрей и отвернулся в сторону.
На физиономии у него появилось нехарактерное для него глуповато-простодушное выражение. Так они и сидели в слегка неловком молчании, пока Дариг очищал тарелку.
Потом их отвлек Хаскер, просунувший голову в палатку.
– Тут что-то хорошо пахнет, – сказал он, с надеждой глядя на котелок.
– Это для Дарига, – поторопился сказать Элфрей. – Это… специальная еда.
Лицо Хаскера приняло разочарованное выражение.
– Жаль!…
– Зачем ты пришел? – спросил Страйк, тоном подчеркивая, что прийти Хаскер сюда мог только по делу.
– Мы ждем приказа выступать, шеф.
– Тогда подождите еще немного. Я скоро приду.
Сержант пожал плечами, бросил на котелок последний жаждущий взгляд и исчез.
– Если это блюдо специальное в том смысле, в каком я подумал, – заметил Страйк, – то следовало бы дать ему немного.
Элфрей улыбнулся.
Дариг, озадаченный, переводил взгляд с одного на другого.
– А теперь отдыхай! – Элфрей взял раненого за плечи и бережно придал ему лежачее положение.
– Было бы неплохо, если бы ты остался присматривать за ним и Меклуном, – предложил Страйк.
– Это могут сделать и рядовые. Например, Воб или Джад. Или. Хистикк. Эти могут.
– Я просто подумал, что ты предпочел бы остаться здесь, с ними.
– Я предпочел бы принимать участие в активных действиях! – Элфрей упрямо выпятил изборожденный морщинами подбородок. – Если, конечно, ты не считаешь меня слишком старым для таких…
– Ну и сказал! Возраст не имеет тут никакого значения. Я просто дал тебе выбор, вот и все. Пошли! Рад, что ты будешь рядом.
– Отлично, иду.
Страйк сделал себе мысленно зарубку, что с Элфреем надо быть поосторожнее, когда затрагивается тема возраста. Он становится в этом вопросе чертовски чувствительным.
– Я закончу свои дела здесь и последую за тобой, – добавил Элфрей.
Когда Страйк вышел, Дариг зашевелился.
– Сэр, – наконец осмелился он. – А больше не осталось мяса?
В пятидесяти шагах от палатки собралась вся дружина. К тому времени, когда Страйк дошел до них, Элфрей уже догнал его.
– Докладывай, Коилла, – отрывисто приказал Страйк.
– Согласно донесениям наших разведчиков, группа, которую мы преследуем, находится в западной части Черных Скал. Другими словами, отсюда прямая дорога.
– А как удостоверились, что там именно они?
– Неопровержимых доказательств нет. Но по всем признакам это так. Я проехалась туда и видела кобольдов, когда они загоняли в загон военных ящериц. По виду они недавно из похода.
Страйк нахмурился:
