Отряд начал исчезать в тоннеле. Вход походил на угольную шахту. Не все лошади соглашались добровольно заходить в эту черную дыру, последние несколько ярдов приходилось их тащить.
Внутри было сыро и гораздо холоднее, чем на открытом воздухе.
Дневной свет от входа давал возможность смутно различать стены и потолок ярдов на тридцать в глубь тоннеля. Дальше он сужался, а потолок становился ниже, и тьма делалась непроницаемой.
– Будем держаться подальше от входа, – объявил Страйк. – Свет зажигать только в случае крайней необходимости.
Коилла поежилась:
– Мне свет понадобится очень скоро. Я не могу без открытого неба.
Джап притронулся к поверхности грубо высеченной стены:
– Как ты думаешь, для чего они это сделали?
Элфрей, склонившись над Хаскером, клал больному на лоб свеженамоченное полотенце.
– Скорее всего, из-за золота, – сказал он. – Или еще чего-нибудь, что можно добыть из земли и что они считают драгоценным.
– Я такое уже видел, – сказал Джап, постукивая носком сапога по булыжнику в стене. – Тогда они вырыли такой же тоннель, чтобы добывать черные камни, которые у них идут на топливо. Интересно, сколько времени им понадобится, чтобы полностью истощить жилу?
– Учитывая, что собой представляют люди, скорее всего, немного, – предположила Коилла. – И по- моему, ты прав, Джап. Я слышала, Троицу основали здесь именно потому, что этот район изобилует черным камнем.
– Опять оскверняют и насилуют землю, – сквозь зубы пробормотал Джап. – Следовало бы проучить их и проломить плотину.
– Нам пришлось бы здорово попотеть, – заметил Страйк. – Даже целой армии было бы нелегко ее свалить. Но сейчас у нас есть более неотложные дела. Что нам надо сделать, так это выяснить, какое место в Троице самое слабое.
– Если такое вообще существует.
– Сидя здесь, мы этого никогда не узнаем, Джап.
– Каков же твой план? – спросила Коилла.
– Нам ни в коем случае не следует выходить отсюда большими группами, особенно днем. Так что пойдем на разведку втроем: я, ты и Джап.
Коилла кивнула:
– Мне подходит. Я не очень жажду жить троглодитом.
– Остальные останутся здесь, в укрытии, – приказал Страйк. – Элфрей, поставь пару часовых у входа и еще пару в глубине. Если заметят появление кого-либо, пусть предупредят. И старайтесь успокаивать лошадей… Пошли, вы двое!
Коилла и Джап последовали за ним к выходу из шахты.
Метнувшись к первому попавшемуся укрытию, они направились в сторону города. Так, пригибаясь к земле, они продвигались по возделанному полю на протяжении примерно полумили. Внезапно Коилла схватила Страйка за руку.
– Ложись! – прошипела она.
Все трое зарылись в кукурузу. В двадцати ярдах от них находились первые люди, увиденные ими в здешних местах. Небольшая группа женщин, одетых просто и по большей части в черное, работала на соседнем поле. Они собирали какую-то культуру, складывая урожай в корзины на спинах у мулов. Охраняли женщин двое вооруженных мужчин, бородатых и также одетых в черное.
Приложив палец к губам, Страйк жестом указал Коилле и Джапу следовать за ним. Они благополучно обошли работниц стороной. Позже разведчики еще несколько раз замечали торчащие над растениями головы и каждый раз делали крюк.
Кое– где и вовсе пришлось передвигаться ползком. И тут они неожиданно натолкнулись на тропу, засыпанную галькой и хорошо утрамбованную. Высунувшись из кукурузного укрытия, они поняли, что дорога ведет к воротам Троицы. Так как на противоположном поле людей не было видно, разведчики приготовились к броску. Коилла совсем уже готова была сорваться с места, когда раздался грохот колес. Они нырнули обратно в укрытие.
В поле зрения показалась вереница транспортных средств. Первым катился открытый экипаж, запряженный парой белых кобыл. Впереди сидел возница и еще один человек, оба хорошо вооруженные и в черном. Сзади сидели еще двое, опять же в черном. Один из них был вооружен луком. Но самое захватывающее зрелище представлял собой человек рядом с ним, восседавший на более высоком сиденье.
Он единственный из всех был в шляпе, высокой и черной. Страйк вспомнил, что такие называются цилиндрами. Хоть человек и сидел, было очевидно, что он высок ростом, строен и сухощав. Обветренное лицо заканчивалось заостренным подбородком, украшенным седеющими усами. Рот представлял собой узкую невыразительную щель. Темные глаза смотрели пристально. Это было лицо волевого человека, не привыкшего улыбаться.
Экипаж проехал мимо.
Следом двигались три повозки. Каждую везли волы и каждой правил одетый в черное возница, сопровождаемый стражником. Все повозки были заполнены пассажирами. В них было так тесно, что оставалось только стоять. Все пассажиры были дворфами.
Страйк обратил внимание, как подобрался, глядя на них, Джап. Повозки, громыхая, миновали разведчиков и продолжили путь к городским воротам.
Джап выдохнул:
– Только представь, что бы Хаскер раздул из этого…
– Они ведь не заключенные? – спросила Коилла.
Страйк покачал головой:
– Они, скорее, смахивают на рабочие бригады. Но меня больше заинтересовал человек на заднем сиденье кареты.
– Думаешь, это Хоброу?
– Держится он, безусловно, как вождь.
– У него глаза дохлой рыбы, – добавил Джап.
Они пронаблюдали, как процессия приблизилась к воротам. На городской стене появились часовые. Ворота медленно распахнулись, впуская караван. Как только последняя повозка оказалась внутри, створки немедленно захлопнулись. Разведчики услышали, как падает на место тяжелый запорный брус.
– Так, значит, – пробормотал Джап. – Вот и путь внутрь.
Страйк не уловил мысль.
– Что ты имеешь в виду?
– Надо обязательно разжевывать? Здесь на них работают дворфы. Я дворф.
– Рискованный план, Джап, – отвечала Коилла.
– У тебя есть план получше?
– Даже если тебе удастся туда проникнуть, – сказал Страйк, – что ты надеешься этим достигнуть?
– Соберу информацию. Посмотрю расположение сторожевых. постов, оценю, какая у них оборона. Может быть, удастся даже узнать, где они прячут звезду.
– При условии, что Моббс не ошибся и она у них действительно есть, – вставила Коилла.
– Пока кто-нибудь из нас туда не попадет, мы этого не узнаем.
– Нам не известно, как у них организована охрана, – заметил Страйк. – А если они знают всех дворфов по именам?
– Или все дворфы знают друг друга, – добавила Коилла. – Как они отреагируют на чужака в своих рядах?
– Я не утверждал, что проникновение будет безопасным, – сказал Джап. – Но я думаю, можно с достаточной степенью уверенности предположить, что люди вряд ли знают всех дворфов по именам. Все наши сведения о людях говорят, что они не испытывают к древним расам ничего, кроме презрения. И мне трудно себе представить, чтобы они стали запоминать наши имена.
