сильнее?
– Вполне возможно, шеф.
– А хорошие чувства или плохие? Это ты способен определить?
– Могут быть и те и другие. Однако, учитывая, чем она занимается, вряд ли чувства хорошие. Не будь энергетические линии так изуродованы, я сказал бы точнее.
– Уроды-люди, – пробормотал Элфрей. – Высасывают кровь из земли, воруют магию.
– Это лишь подтверждает наши предположения, – решил Страйк. – Значит, мы движемся на север правильно. – Подумав, он обратился к рядовым: – Мы во всей этой истории вместе. Я за то, чтобы идти на север и разыскать товарищей. У кого-нибудь есть иные предложения? Я выслушаю любое ваше мнение.
Кое-кто из рядовых шевельнулся, но ответов не последовало.
– Отлично, – сказал Страйк. – Я понимаю так, что вы проголосовали «за». Прежде чем выступить, немного отдохнем. Отныне наша единственная задача – найти товарищей. И звезды.
– Тогда вы найдете свою смерть! Все головы повернулись к Таннару, во время совещания слегка позабытому.
– Весьма смахивает на пустую болтовню, – заметил Джап.
– Это не пустая болтовня! – ответил король троллей. – Это пророчество!
– А из чего ты исходишь, изрекая свои пророчества? – полюбопытствовал Элфрей.
– Я лучше, чем вы, знаю объекты, которые вы называете звездами.
Страйк подошел к дереву. Сгустились сумерки, так что он снял с глаз тролля повязку. Тан-нар заморгал и оскалился.
– Ну-ка, послушаем, – сказал Страйк.
– Пока меня не развяжете, не дождетесь ни слова, – с царственным высокомерием заявил тролль. – У меня все тело болит. Я не привык к такому обращению.
– Ясное дело, не привык. Но сдается мне, развязать можно.
– Осторожно, Страйк, – предостерег Элфрей.
– Если дружина не сможет справиться с одним невооруженным землероем, нам пора менять профессию. – Страйк извлек нож, намереваясь перерезать связывающие тролля веревки, но вдруг его рука замерла. – Кто-нибудь знает, какой магией обладают тролли?
Знал Джап.
– У них двугранная магия, капитан. Первая грань – способность видеть в темноте. Чем темнее становится, тем лучше они видят. Вторая – умение разыскивать пищу. Любую. Они едят крыс, плесень, мох, да все подряд. По-моему, ни то ни другое не представляет собой угрозы. Если только он не загнусавит нас до смерти.
Росомахи захохотали.
– Так я и думал, – сказал Страйк и рассек веревки.
Таннар, помассировав мохнатые запястья, гневно воззрился на своих пленителей:
– Я умираю от жажды. Дайте воды.
– То одно ему, то другое, – ухмыльнулся Джап, бросая троллю флягу.
Подземный король одним глотком осушил ее наполовину. Выпил бы все, не выхвати Страйк флягу. Таннар закашлялся. С бакенбард у него капала вода.
– И что же тебе известно? – спросил Страйк.
– У моего народа много легенд об этих объектах. У вас, похоже, их нет. Наверное, потому что орки среди древних рас почти единственные, кто не способен к магии.
– И что же говорится в ваших легендах?
– Что эти… что звезды очень старые. Скорее всего, они были сотворены тогда еще, когда боги лепили из хаоса саму Марас-Дантию.
– А есть ли доказательства? – поинтересовался Элфрей.
– До чего же вы приземленный народ! Какие тут могут быть доказательства? Это вопрос веры.
– Продолжай, – сказал Страйк.
– Многие древние расы умирали и убивали ради власти, даруемой звездами, так что вы не первые. Но то, о чем говорю я, произошло давным-давно. Позже эти события стерлись из памяти большинства обитателей Марас-Дантии. Но они остались частью тайной истории нашей земли, секты и секретные ложи передавали знание из поколения в поколение.
– А-а, вздохи и всякая лунная дребедень…
– Вряд ли бы вы стали так гоняться за звездами, кабы считали их лунной дребеденью.
– Мы разыскиваем их, потому что они важны для тех, кто над нами. Это делает звезды полезными и нам.
– Они гораздо, несравненно больше, чем просто козырь в переговорах. Думать о них так – все равно что играть с огнем, завязав глаза.
– Нам ничего не известно о силе звезд. Мы знаем лишь, что другие в них верят.
– Из ваших разговоров я понял, что они напрочь изменили вашу жизнь, – отвечал Таннар. – Разве это не сила?
– Ты упоминал тайную историю, – вмешался Элфрей. – Что ты имел в виду?
– На протяжении веков предметы, которые вы называете звездами, оказывали влияние на жизнь многих великих марас-дантийцев. Говорят, именно они вдохновили Азазреля на создание золотого лука, Элфейма – на сочинение непревзойденной поэмы, прославленной Книги Теней, Киммен-Бера – на изготовление неземной арфы.
И это еще далеко не все имена… Эти имена вам, надеюсь, знакомы?
– Да, слыхивали, – угрюмо отвечал Страйк. – Хотя, по правде сказать, у нас более… практичная профессия.
– Каким образом звезды все это делают? – спросил Элфрей.
– Через откровения, видения, пророческие сны, – объяснил Таннар. – Тем, кто способен принять знание, они открывают малую часть своей тайны.
Пока Страйк и Элфрей переваривали полученную информацию, Джап задал собственный вопрос:
– Никто и никогда не мог объяснить нам, что такое эти звезды; для чего они нужны. А ты можешь?
– Они – путь к богам.
– Красивая фраза. Но что она значит?
– Замыслы божеств непостижимы для нас, смертных.
– Короче говоря, ты попросту не знаешь.
– Каким образом звезда оказалась в Скратче? – поинтересовался Страйк.
– Эта звезда – наследие одного из моих предшественников, Разатенана. Он добыл ее для моего народа много лет назад.
– Ни разу о таком не слышал! – Джап только рукой махнул.
Таннар сердито нахмурился:
– Он – великий герой тролльего народа. Его подвиги до сих пор воспеваются трубадурами.
Рассказывается, как однажды он на лету поймал стрелу, а в другой раз – в одиночку положил пятьдесят врагов, или как…
– На оркском турнире хвастунов ты завоюешь первый приз, – заметил Джап.
– Или как он, победив в сражении дворфов, отнял у них звезду, – с напором сказал Таннар. Джап покраснел.
– В это трудно поверить, – тоном оскорбленного достоинства возразил он.
– Неважно, как она ему досталась, – остановил дворфа Страйк. – Но все-таки… что в этих звездах особенного, Таннар?
– Например, если с ними не обращаться как положено, то они принесут смерть и разрушение.
– А правильно обращаться значит кормить их кровью жертв?
– Вы тоже убиваете!
– В бою. И мечи мы поднимаем на других воинов, а не на безоружных.
– Благодаря жертвоприношениям наш народ процветает. Боги любят жертвоприношения и защищают
