встретившись с нами, он просто не смог сразу бросить эту дурную привычку?
– Безграничная власть сама по себе вид безумия.
– Чем больше я сталкиваюсь с правителями, тем больше соглашаюсь с тобой. Неужели больше не осталось добрых диктаторов?
– Ну что ж, теперь список наших преступлений пополнился регицидом, – произнес подошедший Элфрей.
Страйк отреагировал непонимающим взглядом.
– Чем?
– Убийством монарха.
– Вряд ли это можно назвать так, – не согласился Джап. – Я бы назвал происшедшее тираницидом. Это значит, что…
– Я догадался, что это значит, – оборвал его Страйк.
– И список наших заклятых врагов тоже пополнился, – добавил дворф. – Теперь в него входят еще и тролли.
Страйк сунул меч в ножны:
– У нас их уже так много, что лишняя добавка ничего не изменит. Проследи, чтобы для него вырыли могилу.
Джап кивнул:
– А потом на север?
– На север.
Клочок сухой земли в царстве Адпар попадался редко. В соответствии с психологией наяд, жить без воды – все равно что жить без воздуха. Для существ, еще более зависимых от наличия жидкости, – таких, как мерцы, – недостаток воды неминуемо приводил к недостатку жизни. Хоть и медленно, но верно.
Единственным местом в цитадели, где поддерживались безводные условия, была камера узников. Благодаря особенностям характера Адпар обитатели камеры редко задерживались там надолго. Хотя правительница вовсе не считала этот факт причиной для того, чтобы делать пребывание там более комфортным. В особенности когда от узников хотели получить информацию.
Предпочитая лично заниматься делами такого рода, Адпар с охранниками отправилась в камеру. Там содержались двое мерцев-мужчин, захваченных во время последнего рейда. Они лежали, прикованные к каменным глыбам, в обезвоженных камерах. Их уже избивали. Большую часть дня им отказывали во влаге.
Отпустив стражников, Адпар встала так, чтобы быть видной узникам. Их опухшие глаза при виде ее расширились, пересохшие губы задергались.
– Вы знаете, что нам надо, – ровным голосом произнесла Адпар. Она говорила мягко, почти искушающе. – Просто скажите, где остальные редуты, и мы положим конец вашим страданиям.
Яростный отказ, исторгнутый пересохшими глотками, был вполне в духе ее предположений, а если сказать честно, то и надежд. Победа должна даваться с некоторым усилием, чтобы было ощущение достигнутого результата, а иначе к чему эти визиты?…
– Смелость иной раз бывает неуместна. – Ад пар прибегла к логике. – То, что нам надо знать, мы рано или поздно все равно узнаем – с вашей помощью или без нее. Так к чему тогда подвергаться пытке?
Один мерц скрипучим голосом проклял ее; другой медленно покачал головой. Обезвоженная кожа у него облезала клочьями, видно было, что каждое движение причиняет ему боль.
Адпар извлекла кувшин с водой и превратила его открывание в нечто вроде эротического шоу.
– Вы уверены? – почти пропела она.
Она стала пить, глотая полным ртом, долго. Жидкость стекала с уголков ее рта.
Они опять отказались вступать в сделку. Хотя на этот раз жажда, которую Адпар читала в их глазах, стала более откровенной.
Взяв пушистую губку, она намочила ее и стала выжимать на голову и тело, чувственно наслаждаясь этим душем. Серебристые капли сверкали на ее коже, очень похожей на чешую.
Мерцы почерневшими языками облизывали сухие губы. Но все равно отказались говорить.
Адпар еще раз пропитала губку.
Таким образом она провела два часа – с большой пользой, как в смысле приобретенной информации, так и в смысле полученного удовольствия.
Уходя, она разыграла последнее шоу, унося с собой кувшин и губку. Выражение отчаяния на лицах мерцев стало дополнительным соусом в блюде ее удовольствия.
Снаружи правительницу ждала стража.
– Пусть лежат там, пока не усохнут, – сказала Адпар.
6
Не успел зардеться первый утренний свет, как отряд возобновил свое путешествие. По- прежнему исходя из предположения, что Хаскер направляется в Кейнбэрроу, они свернули на северо- восток. И очень надеялись, что Коилла где-нибудь между ними и Хаскером.
Перед Росомахами расстилались широкие равнины. Найти прикрытие здесь стало почти невозможно, так что приходилось принимать дополнительные меры предосторожности, чтобы не оказаться застигнутыми врасплох. Однако время от времени попадались рощи и купы деревьев, а извилистая тропа, по которой двигались Росомахи, в конце концов должна была привести их в лес. Отдавая себе отчет в возможности нападения, Страйк приказал выслать вперед и на фланги разведочные патрули.
Когда дружина вступила под крону леса, Джап сказал:
– Не следует ли нам разработать план действий на тот случай, если мы не найдем Коиллу и Хаскера? Иными словами, к тому времени, когда мы окажемся в пределах видимости наблюдателя из Кейнбэрроу. Вряд ли стоит рассчитывать там на теплый прием, Страйк.
– Сдается мне, прием будет очень теплый. Но как ответить на твой вопрос, Джап, я не знаю. Честно говоря, я начал опасаться, не свернули ли они в другую сторону.
Элфрей кивнул:
– У меня тоже это не выходит из головы. Если они и вправду движутся в другом направлении, то можно провести целую жизнь, понапрасну разыскивая их здесь. А если они…
– Не стоит слишком над этим задумываться, – прервал его Страйк.
– Послушай, Элфрей, я не больше тебя знаю, что нам…
По правую руку послышался шум. Листва шелестела, ветки трещали, листья падали. Деревья поменьше неведомая рука выдергивала с корнем и отшвыривала в сторону. Из леса выбиралось что-то весьма громоздкое.
Страйк натянул поводья. Колонна остановилась. Все обнажили мечи.
Таинственное существо появилось в поле зрения. Большое тело походило на лошадиное, однако создание было крупнее любого боевого скакуна, и ноги у него заканчивались не копытами, а когтями. Под гладкой шкурой вздувались мощные мышцы. Шея удлиненная, как у змеи, а вдоль всей спины шла черная грива. Голова была почти как у грифона, с кошачьим носом, желтым клювом с горбинкой и вздернутыми вверх обросшими шерстью ушами.
Увидели они и то, что существо еще совсем юное, до возмужалости расти и расти, и что одно из его жилистых крыльев сломано и бессильно свисает набок. Именно по этой причине существо, несмотря на очевидную панику, не летело. Однако даже и по земле оно двигалось с немалой скоростью.
Выйдя на тропу, гиппогриф быстро повернул гибкую шею на сто восемьдесят градусов. Росомахи встретились со взглядом огромных зеленых глаз. Потом гигант нырнул в чащу по другую сторону тропы и был таков.
Кони орков вставали на дыбы и пятились.
– Держи, а то уйдет! – воскликнул Джап.
– А может, пусть лучше уйдет? – предостерег осторожный Элфрей.
Пару секунд спустя из чащи показались разведчики правофлангового патруля. Они что-то кричали, но слов разобрать было нельзя. Один указывал назад, в чащу, из которой они выбрались.
