хлестал в лицо, трепал одежду.
Так Страйк простоял некоторое время, пока не увидел, что по белой равнине движется группа всадников. Когда они приблизились, он смог пересчитать их. Семеро. Когда они приблизились еще больше, стало ясно, что они скачут по направлению к крепости. Тоненький голосок у него в мозгу предупредил, что возможен конфликт.
Потом Страйк разглядел, что это орки, и голосок умолк.
Всадники остановились у подножия каменистой насыпи. Когда они спешились, он узнал одного из них. Это былаженщина,с которой он встречался здесь прежде. Если, конечно, исходить из того, что находится он именно здесь, где бы это «здесь» ни располагалось.
Эта мысль обволокла его, как ночной зефир.
Женщина возглавила восхождение. Ее движения были проворными и уверенными. Добравшись до вершины прежде остальных, она протянула Стройку руку. Он принял ее и помог преодолеть последние два фута. Как и в прошлый раз, он заметил, как тверда и приятно прохладна эта рука.
Изящным прыжком оказавшись рядом, женщина улыбнулась. Улыбка просто озарила ее открытое лицо. Женщина была чуть ниже Страйка, однако разница компенсировалась роскошным головным убором, на этот раз зеленым и блестящим, украшенным синими перьями. Она держалась прямо, под одеждой угадывалось стройное мускулистое тело. В самом деле, нельзя было отрицать, что она чертовски привлекательна.
– Приветствую, – произнесла она.
– Приятная встреча.
На плато забрались остальные орки. Двое из них тоже оказались женщинами. Проходя мимо Страйка, они кивали дружелюбно. Очевидно, их нисколько не заботило ни кто он такой, ни зачем сюда пожаловал.
– Орки из моего клана, – объяснила незнакомка.
Он наблюдал, как они отошли немного дальше. Стоя у края яруса, они смотрели на море и беседовали между собой.
Страйк опять повернулся к незнакомке. Она неотрывно смотрела на него:
– Похоже, нас опять привлекло друг к другу.
– Как ты думаешь, почему? По выражению ее лица он догадался, что она нашла вопрос эксцентричным.
– Судьба. Боги… Кто знает? А ты бы хотел, чтобы это было иначе?
– Нет! Э-э… нет, не хотел бы. Она опять улыбнулась –так, будто знала какую-то тайну. Потом заговорила серьезно:
– У тебя всегда такой встревоженный вид.
– Неужели?
– Что тебя мучает?
– Это… трудно объяснить.
– Попробуй.
– Моя земля страдает. Очень.
– Тогда покинь ее. Приходи жить сюда.
– Меня удерживают там дела, слишком важные, чтобы я мог их бросить. А каким образом я попадаю сюда, для меня загадка, и разгадки я не знаю.
– Это трудно понять. Ты всегда появляешься с такой легкостью. Ты можешь это объяснить?
– Нет. Я тоже озадачен, и у меня нет объяснений.
– Кто знает, может быть, со временем они у тебя появятся. Это не самое важное. Что можно сделать, чтобы облегчить твое бремя?
– Я выполняю то, что можно назвать миссией, которая, возможно, этому и поспособствует.
– Значит, есть надежда?
– Возможно, я сказал.
– Тебе надо думать только о том, чтобы поступать правильно и справедливо. Как ты считаешь, ты поступаешь именно так?
Он ответил без колебаний:
– Да.
– И ты считаешь, что, идя на эту миссию, ты честен сам с собой?
– Да.
– В таком случае ты дал себе обещание. А с каких это пор орки, дав слово, поворачивают назад?
– Там, откуда я пришел, они делают это сплошь и рядом.
Сообщение ее, по-видимому, шокировало.
– Но почему?
– Нас заставляют.
– Печально, и это еще одна причина, почему на сей раз не следует уступать давлению.
– Я просто не могу себе этого позволить. От меня зависит жизнь товарищей.
– Ты будешь с ними. Это по-оркски.
– Когда ты говоришь, все кажется таким простым. Но события не всегда развиваются так, как хочется.
– На это требуется мужество, я знаю, но с первого взгляда видно, что его тебе не занимать. За что бы ты ни взялся, надо стараться сделать задуманное как можно лучше. Иначе зачем жить?
Теперь пришла его очередь улыбаться.
– В твоих словах есть мудрость. Я подумаю над ними.
Несколько мгновений протекли в молчании, и они не испытывали при этом никакой неловкости.
Наконец Страйк произнес:
– Что это за место? – Он указал, пальцем на мраморные развалины.
– Никто не знает. Известно только, что место очень старо и что орки на него не претендуют.
– Как это может быть? Ты раньше говорила, что в вашей стране живут только орки, других рас нет.
– А ты говорил, что твоя земля служит домом для многих рас. Для меня это по крайней мере не менее странно.
– Все, что я вижу сейчас вокруг, для меня ново, – признался он.
– Я раньше не видела, чтобы ты приходил сюда ждать. Ты в первый раз пришел поприветствовать их?
– Кого ждать? И кого я должен поприветствовать?
Она рассмеялась. Добродушно.
– Ты и в самом деле не знаешь?
– Я понятия не имею, о чем ты, – сказал он.
Повернувшись лицом к океану, женщина окинула взглядом бесконечный простор. Потом указала:
– Их.
Вглядевшись, он различил на горизонте полощущиеся на ветру белые паруса нескольких кораблей.
– Ты такой странный, – по-доброму добавила она. – Ты не перестаешь удивлять меня,
