– Кеппатон сказал, что по крайней мере через один из этих входов можно попасть туда, куда нам надо. Жалко, что он не мог вспомнить, через какой именно. Выбери пещеру.
Элфрей задумался и указал на одну:
– Эта.
Осторожно приблизившись к отверстию, они вошли внутрь. Пещера была как пещера.
– Хорошо, что ты не держал пари, Элфрей, – поддел Хаскер. – Что дальше, Страйк?
– Будем проверять одну за другой, пока не наткнемся на настоящий вход.
Они предприняли еще три попытки, и все три оказались безрезультатными.
– Меня уже тошнит от пещер, – сообщил Хаскер. – Мне кажется, я превращаюсь в крысу.
Следующая пещера казалась более многообещающей на вид. Она тянулась глубоко внутрь скалы, и света здесь едва хватало, чтобы разглядеть внутренности пещеры. В конце ее была естественная арка. Росомахи осторожно вошли под ее своды. Арка открывалась в спускающийся тоннель. В конце тоннеля что- то светилось зеленоватым светом.
С оружием наготове, они быстро спустились, готовые к любой неприятности.
Однако ожидаемых наяд внизу не оказалось. Орки находились внутри влажного грота. Каждый шаг отдавался эхом. Изумрудное свечение исходило от сотен коралловых наростов на стенах и потолке.
Элфрей разглядывал скользкие, испускающие зеленое сияние объекты.
– Не знаю, что это такое, но штука чертовски полезная, – шепнул он.
– Точно, – отвечал Хаскер. Отбив кусок, похожий на сталактит, он передал его Элфрею.
– Возьмите еще, – приказал Страйк.
Несколько солдат принялись отколупывать наросты от стен.
Путь дальше был только один – через узкий тоннель, начинающийся от противоположной стены. В отличие от грота, тоннель был не освещен, так что импровизированные факелы пришлись очень кстати. Орки гуськом вошли внутрь. Впереди двигался Страйк.
Тоннель оказался довольно коротким и привел их в круглую пещеру с высокими стенами и без потолка. От нее ответвлялись еще три тоннеля. Везде текли потоки воды, так что идти приходилось по щиколотку в воде.
– Пора опять поиграть в «выбери вход», – сказала Коилла.
– Ш-ш-ш-ш! – Элфрей поднес палец к губам.
Все замерли. Послышался шлепающий звук. Вдоль одного из тоннелей что-то двигалось. Однако они не могли определить, вдоль какого именно.
Страйк опять завел их в ствол, по которому они пришли. Сияющие коралловые «лучины» спрятали и принялись наблюдать за пещерой.
Вскоре из центрального тоннеля показались двое наяд. Они двигались в характерной для этой расы волнообразной манере, за счет чрезвычайно мощных брюшных и хвостовых мышц. Эти создания, конечно, лучше себя чувствовали в воде, да и двигались грациознее. Однако, без сомнений, на земле они тоже неплохо ориентировались. На эволюционной лестнице наяды находились в некой переходной стадии, однако направятся ли они в будущем в сторону только воды или только суши – сказать было трудно.
Оружие наяд составляли традиционные короткие зазубренные мечи и короткие копья, изготовленные из сланца, добытого в океанских глубинах. К поясам крепились коралловые кинжалы. Элфреи шепнул:
– Их всего двое?
– Думаю, да. Постарайтесь одного оставить в живых. Джап, проследи, чтобы у нас был прикрыт тыл.
По сигналу Страйка Элфреи, Хаскер и Коилла бросились вперед. Их прикрывали четверо рядовых.
Наяды оказались захваченными врасплох, к тому же орки превосходили их численностью, так что никаких шансов не было. Элфреи с Хаскером топорами завалили первого. Страйк с Коиллой занялись другим и нанесли ему несколько ран, от которых тот упал, но не умер сразу. Он лежал, колыхаясь, как раздавленный слизняк, его кровь смешивалась с текущей водой.
Страйк опустился рядом с ним.
– Нам нужна королева, – сказал он. – Где находится дворец?
Наяда задышал неровно и быстро и ничего не ответил.
Потом с усилием поднял руку и указал трясущимся шишковатым пальцем на правый тоннель.
– Дворец? – настаивал Страйк. – В эту сторону?
Раненый слабо кивнул массивной головой. И обмяк.
– Советую не лгать, – предупредил Хаскер.
– Помолчи, – сказала Коилла. – Он умер.
Джап и остальные Росомахи, шлепая по воде, вышли из укрытия.
Тела оставили там, где они упали. Орки осторожно вошли в правый тоннель и достали коралловые «светильники».
Этот тоннель оказался длиннее предыдущего. Однако в конце концов он вывел их на открытую площадку, представлявшую собой верхушку рифа. Вниз шли неровные скалистые ярусы, похожие на наваленные в беспорядке глыбы.
Впереди виднелось искривленное сооружение с высокими сводами. У этого странного порождения природных сил и работы наяд не было ни одной прямой линии. Камень, ракушки и океанские водоросли придавали сооружению вид чего-то органического, поблескивающего, почти живого.
– Кажется, мы нашли то, что искали, – объявил Страйк.
Джап дернул его за рукав и указал вниз. В дюжине ярусов внизу, слева, происходила какая-то суматоха. Две группы наяд рубились друг с другом. Это была остервенелая – не на жизнь, а на смерть! – схватка. На глазах у орков несколько сражающихся рухнули замертво.
– Кеппатон был прав насчет того, что здесь неспокойно, – сказала Коилла.
– Если бы тут начался полный хаос, это было бы идеальным прикрытием для нас, – добавил Джап. – Похоже, мы удачно выбрали время визита.
– Однако если у них началась гражданская война, – рассудил Страйк, – значит, Адпар уже мертва.
– Если она правила мудро, то такого не должно происходить, – сказала Коилла. – Что это за правитель, если его эгоизм тянет за ним в могилу царство?
– Насколько мне известно, именно такими правители обычно и бывают, – возразил Джап. – И не забывай, Адпар – сестра Дженнесты. Может быть, у них это в крови.
Страйк кивнул на широкий сводчатый переход, который вел, по всей видимости, во дворец.
– Отлично, вперед!
Пригибаясь, чтобы не быть замеченными дерущимися наядами, орки быстро двинулись по скалистым ярусам к переходу. Они добрались до него без осложнений. Однако внутри уже была другая история.
Шагов через двадцать тоннель круто поворачивал. Не успели Росомахи пройти эти двадцать шагов, как из-за угла показались пятеро наяд. Четверо были вооружены и, похоже, вели пятого, невооруженного. Однако на арестованного он не походил.
Взаимное удивление скоро рассеялось. Наяды выхватили оружие и бросились на пришельцев.
Одного Коилла убрала легко, метнув дротик. Зная, насколько прочна у этих созданий чешуя, она целилась в голову. Клинок пронзил наяде глаз.
С остальными схватились врукопашную, и опять же сработало численное превосходство орков.
Хаскер, держа меч двумя руками, одним ударом погрузил в небытие второго противника. Элфрей и Джап, действуя совместно, зарубили третьего. Последнего убили рядовые.
Коилла вытащила дротик из поверженного врага. Это был лучший дротик из всех, какими она когда- либо обладала.
Остался последний наяда, невооруженный. Он съежился от страха.
– Я старейшина! Я не военный! Пощадите меня! – молил он.
– Где Адпар? – спросил Страйк.
– Что?
– Если хочешь жить, отведи нас к своей правительнице.
– Я не…
Хаскер приставил к его горлу нож.
