космодром хлынуло море огня.
Звездолет вышел на орбиту.
Опрокинув два бронелета, Загарульна поднимался все выше и выше. Уже далеко внизу осталось здание резиденции, где в присоски челюстианцев попали маленькие земляне. Наконец начались разреженные слои атмосферы, где бронелеты уже не рисковали преследовать звездного кита. Там был почти космос. Поэтому Загарульна пошире расправил крылья, в которые, как в паруса, задул солнечный ветер. В космосе от звезд разлетаются потоки крошечных частиц, способных, как настоящий ветер, нести вперед космопарусники.
«Как же помочь ребятам? — проносились в голове звездного кита сумбурные мысли. — Может быть, разыскать Льва Ильича? Он должен быть поблизости. Он всегда оказывается поблизости от всякой заварушки. Но что-то его не видно… Тогда кого просить о помощи? А может быть, попробовать самому?»
Загарульна кинулся вниз, в атмосферные слои. Но там его караулили бронелеты. Очередь скорострельной пушки — и он почувствовал, как снаряд с треском пробил кожу крыла. Пути назад не было.
Ну что ж… Оставалось только пуститься на розыски Маковкина. Загарульна сложил раненое крыло, пошире распростер уцелевшее и, лавируя от одного потока звездного ветра к другому, помчался прочь от планеты, где его чуть было не переработали в солдатские консервы. Космос был пустынен. Как ни напрягал Загарульна свой изощренный слух, он не чувствовал ничего напоминающего работу космических двигателей.
Внезапно несколько ярких точек, которые казались Загарульне обыкновенными звездами, засияли ярче обычного и начали увеличиваться в размерах. Через минуту стало ясно: приближается эскадра космических кораблей. «На челюстианские не похожи, — отметил Загарульна, — круглые, как те подставки, из которых Лев Ильич кушает свои завтраки и обеды. И запивает их… Эх!»
Звездный кит почти наяву почувствовал, как его глотку щекочут лопающиеся пузырьки шампанского. Но он отогнал сладкие мечты.
— Сюда, сюда! — он замахал крылом. — На помощь!
Летающие тарелочки увеличили скорость и вот уже серебристым роем сгрудились вокруг Загарульны. Люк на борту одной из них распахнулся, и оттуда высунулся облаченный в скафандр космонавт.
Через стекло гермошлема Загарульна увидел зубастую пасть, ветвистые сплетения рогов на макушке и два косящих глаза, опушенных длинными ресницами.
Космонавт прижал к шлему гравифон и прокричал:
— Кому здесь требуется помощь? Долг благородных рыцарей зовет нас в бой за спасение прекрасных дев и почтенных вдов!
— Вон там, на ближайшей планете, — обрадовано и несколько сумбурно заговорил Загарульна. — Только дев и вдов там нет. Там, знаете ли, двое детей с Земли. Они попали в плен. А Льва Ильича я нигде найти не могу…
— Лорда Маковкина? Разве благороднейший Лев Ильич, владетельный сеньор великолепного замка Пальники, обретается где-то поблизости? — удивленно спросил Паргодубал VI (а это был именно он, Светлейший Герцог планеты Косоглазых Драконов).
— Скорее всего, да, — нетерпеливо отозвался кит, — потому что его внук и еще один ребенок… В общем, вот эта ближайшая планета стала убежищем Рубинового Трысьбы!
— А беззащитные дети в плену у бессовестного злодея, — понимающе кивнул Косоглазый Дракон.
— Да! Беззащитные дети хотели взять штурмом резиденцию Верховного Генералиссимуса, но попали в коварную западню…
Паргодубал прервал речь Загарульны величественным мановением гермоперчатки:
— Я вижу, время для многоразумной беседы сейчас неподходящее. Показывайте, куда устремиться моим доблестным рыцарям и их оруженосцам!
И он скрылся в люке своей летающей тарелочки. Загарульна развернулся на 180 градусов и быстрее звездного ветра (как это у него получилось, он и сам потом объяснить не мог) помчался назад, в сторону негостеприимной Челюсти.
«А собственно, почему мне нужно сидеть здесь сложа руки и чего-то ждать?» — подумал я, когда «Гамаюн», выключив двигатели, медленно пролетал над планетой. В самом деле, даже если челюстианцы снова захотят захватить звездолет, то «Гамаюн» им уже не дастся. Значит, я могу взять последний, третий космоскаф (первый угнали мы, вторым воспользовались дед и Шериф, когда спешили нам на помощь) и лететь обратно. Может быть, экипажу, вступившему в бой, сейчас как раз не хватает одного лаузерного ствола… Да и плазменная пушка космоскафа окажется не лишней. Нет, оставаться на орбите я больше не могу.
Космоскаф снижался над крышами челюстианского города. Я подбирался к месту, где оставил своих.
На поле боя горели застрявшие в грязи разбитые бронекаты. Дымились врезавшиеся в развалины монументов бронелеты. Вся челюстианская армия атаковала здание. Резиденция горела: внутри тоже шел бой. Я снизил космоскаф до минимальной высоты и ринулся в атаку на ползущие боевые вражеские машины.
Бац! Космоскаф сбил уцелевшую статую Генералиссимуса. Я стиснул зубы и протаранил длинноствольный ядомет, стрелявший струями кипящей синильной кислоты. Потом увернулся от залпа баллист, швырнувших в меня десяток шаровых молний и…
Крррак! За иллюминаторами развернулось полотно сплошного зеленого огня. Раздался чудовищный рев, сдавивший мои барабанные перепонки.
Сбросить тахионную бомбу на резиденцию своего Генералиссимуса челюстианцы не решились. Они ударили по моему космоскафу.
Сверхпрочный корпус лопнул. Меня вместе с креслом катапультировало наружу, в свистопляску обломков, в грохот и пыль, в месиво грязевых смерчей.
— Держи его! Лови!
Я шлепнулся так, что на несколько секунд перехватило дыхание. Лаузер вылетел из кобуры. А ко мне уже подбегали болотные гвардейцы, размахивая рулонами мушиной липучки. Видимо, хотели взять живьем.
Вдруг челюстианцы остановились и уставились в небо.
Там парили купола парашютов. Очень красивые купола, украшенные причудливыми геральдическими знаками — графскими гербами и эмблемами баронов. Все ниже и ниже спускались на поле боя необычные колесницы, в седлах которых качались драконьего вида существа, вооруженные лазерными копьями и двуручными молниерубами. С небес они шли в атаку на врага, выкрикивая длинные и неудобопроизносимые имена своих возлюбленных драконесс. Самое удивительное, что боевые колесницы, на которых ринулась в бой неожиданная подмога, очень напоминали трехколесные велосипеды земной малышни.
В воздухе кружили летающие тарелочки, грохотавшие залпами бортовых грозобомбард.
— Ян, держись! Сейчас мы им всыплем, тремоло-легатто!
Рядом со мной причелюстился Загарульна. Отмахнув хвостом первую волну наступавших, он вежливо посторонился, уступая место рыцарскому клину драконов.
Челюстианцы попрыгали в свои бронеползы и бронешмыги и попытались бежать с поля боя. Но были окружены трехколесной «кавалерией» и сбились в кучу.
— Сдавайтесь! — величественно пророкотал Паргодубал.
Бронекаты и бронепрыги злобно заурчали и зачихали моторами. Но ни один люк не открылся и не один солдат не выбрался наружу, чтобы сдаться в плен.
— В чем дело? — нервничая, спросил меня Светлейший Герцог. — Почему они не капитулируют? Разве позорно уступить в битве более могущественному сопернику?
