короткий, но тяжелый меч, шагнул прямо на аббата.
- Пропади пропадом нечестивец! - змеей прошипел аббат и резво отскочил в сторону.
- Благодарю за благословение, отче! - зло ухмыльнулся Кранц и судорожно вздохнув нырнул в конюшню.
...ОН в ужасе отшатнулся. Еще один! Нет, ОН не выдержит повторного сканирования чужой, более того чуждой личности. Но цель! Но средства? Та автономная часть сознания, что обеспечивала бесперебойность функционирования базовой матрицы сканера похоже грозила дать сбой. Но ОН нашел в себе остаток сил, чтобы подавить зачатки собственной личности и открыл входные каналы сканера... Личность того - другого хлынула затопляя матрицу подготовленную для заполнения новой личностной структурой...
Кранц пошатнулся, но устоял. Эмоциональный всплеск из глубин подсознания омыл усталую нечистую душу маркиза. Непривычное ощущение оказалось сродни мощному удару тупым турнирным копьем куда-то под сердце.
- Ты, что же это делаешь? - прохрипел маркиз. - Ты мне это прекрати...
У ног маркиза тяжело заворочался и застонал барон Марк. Кранц попытался отдать долг, но поставить на ноги барона было не так-то просто. Обессиливший полуобновленный-полуопустошенный маркиз Кранц упал на колени рядом с негромко, но протяжно подвывающим бароном.
Маркиз вдруг беззвучно заплакал. Слезы катились по обветренным огрубелым щекам, а сквозь пелену застилающую глаза, Кранц ясно увидел... себя - трехлетнего задумчивого карапуза, ночью тайком пробравшегося на крышу старой башни, чтобы увидеть... звезды.
И Кранц, маркиз Кранц, который всегда считал, что вместо сердца у него - серебряный кубок, тихонько и жалобно завыл...
...На мгновение ОН утратил контроль над потоком захлестывающего эмоционального омута. Личностная матрица принявшая нагрузку "прогнулась", как от удара, но выдержала. То что клокотало в ЕГО вновь сформированном интеллектуально-эмоциональном соматическом банке грозило обернуться катастрофой и поглотить те элементы, что составляли личностную часть структуры сканера. Система была на грани распада, более того - грань уже была достигнута...
Дверь конюшни, будто пасть неведомого хищника, стремительно распахнулась, выплюнув наружу человека. По вырисовывающимся в едва тлеющем свете, лежащего на земле факела, общим очертаниям, в человеке можно было предположить барона Марка...
В первое мгновение доблестный рыцарь Шерман решил, что барона подменили: словно Мудрый Усталый Путник, завладев платьем барона, устроил бессмысленный и жуткий маскарад. Вглядевшись рыцарь Шерман все же пришел к выводу, что сие явление воистину - барон Марк, правда с несколько непривычно обнажившимися особенностями, ранее сокрытыми до неразличимости невооруженным глазом, а теперь невольно приковывающими внимание и пугающе высвеченными.
А глаза! Глаза барона искрились во тьме и этот отсвет, бушующего в их глубине пламени, завораживал и вынуждал невольно отводить, прятать взгляд собственных глаз. Рыцарь Шерман почувствовал, что он, словно пес, не в силах вынести взгляд обновленного барона Марка.
Из конюшни пошатываясь выбрался маркиз Кранц. Рыцарь Шерман бросил на маркиза косой звериный взгляд и, утратив какой-либо контроль над поступками и мыслями, позорно бежал, предоставив аббату одному разбираться во всех этих необъяснимых безумных метаморфозах.
Аббат, не переступая заклятого порога, подхватил с земляного пола почти угасший факел и высоко вскинув дрожащую руку с вновь обретенным "светочем", вгляделся в ставшие незнакомыми лица, еще совсем недавно таких понятных и обыденных, хотя и не самых прилежных его прихожан.
- Это колдовство, - пересохшими губами, с тоской прошептал аббат, но тотчас шепот сорвался на визг. - Это колдовство!!! Я знал: ОН - ДИАВОЛ!
- Перестаньте, аббат, - устало усмехнулся тот, кто еще недавно был маркизом Кранцем. - Дьявол Он или бог, это значение не имеет. Главное то, что я теперь точно знаю: я - Человек.
А первый, присвоивший личину барона, скользнул по агрессивно сжавшейся фигуре аббата отсутствующим взглядом колдовских пылающих глаз и спокойно, уверенной поступью пошел прочь из замка.
- Погоди Марк, я с тобой, - твердо сказал оборотень Кранц.
- Вернитесь! Одумайтесь! Покайтесь!!! - истерично завизжал аббат, но обе фигуры уже поглотила тьма.
Аббат, зажав факел в высоко поднятой руке, заглянул в конюшню, но тот час отпрянул.
- Будьте вы прокляты!!! - вопль перешел в злобный клекот. Аббат поспешно запер дверь конюшни. Озираясь, как безумец, загнанный пугающими иллюзиями, аббат поджег крышу со всех четырех сторон.
Пламя - взметнулось горячими кровавыми ладонями к безучастным небесам, привычным и видавшим многое в этом мире.
Поднялся ветер. Язычки встрепенулись и слились в бешеном хороводе, опоясавшем крышу, неотвратимо наползающем на стены, сея разрушение и смерть...
Жалобное лошадиное ржание зазвенело и оборвалось лопнувшей струной.
- Смерть! Смерть! - заревел аббат. - Смерть? Но Он же не горит в огне?! Как саламандра!!!
Аббат заметался вдоль стен, силясь различить в беснующемся пламени то, что происходит в смертоносном огненном кольце.
Ветер!
Особо злобный порыв швырнул аббата наземь и он с ужасом увидел, что над пылающей конюшней в черной безоглядной бездне неба зависло Нечто, и в свете его даже зарево пожара показалось тенью. Словно огромная чаша опрокинулась, расплескав сверхъестественно белый огонь, и языки пламени замерли.
Замерло все!
Жил только этот жуткий свет...
И тут аббат увидел ЕГО...
Утром, когда доблестный рыцарь Шерман рискнул вернуться в замок, чтобы попытаться хоть чуть-чуть прояснить обстановку, его взору предстало достаточно удручающее зрелище.
Вместо роскошной баронской конюшни - жалкое пепелище. Правда замок почти не пострадал, челядь барона оказалась на высоте.
Пугая слуг нечленораздельными воплями, среди пепла и еще тлеющих головешек, деловито сновало грязное жалкое и явно безумное существо.
Шерман не сразу поверил, когда ему сказали, что это аббат.
Барона Марка и маркиза Кранца обнаружить не удалось.
Может правы были те, кто упорно твердил, что и барона, и маркиза забрал сам дьявол...
ЭПИЛОГ
- Вам не кажется, что метод личностного сканирования при помощи интеллектуальных спор излишне жесткий?
- Вы, очевидно, хотели сказать - жестокий? Да, конечно, но за то самый эффективный. Спора прорастая в заданной интеллектуальной среде, вбирает столько информации, причем мгновенно, на сбор которой нам понадобились бы годы...
- Но прорастая спора формируется в личность, которую фактически насильно формируем мы, помещая в выбранную нами среду.
- Считайте, что вы участвуете в воспитании некого своеобразного ребенка.
- Вы считаете эти процессы сходными? То есть, по вашему, выходит, что процесс воспитания это насилие?
- В некотором смысле - да.
- Но процесс воспитания ребенка происходит в соответствующей социальной среде, неограничен во времени и коррелирован с особенностями психики ребенка.
- Спора тоже помещена в некую среду. Что касается времени... Еще не известно, что более целесообразно. А третий пункт при воспитании соблюдается далеко не всегда.
- Но это и есть насилие. К тому же сформированная спора безжалостно изымается из сформировавшей
