– А я видел, – сказал Лотто. – Целых четыре раза.
– Треплешься. Ничего ты не видел.
– Видел, настаивал Лотто. – Совсем недалеко отсюда. Над долиной.
– А какие они, эти Огненные Птицы? Действительно похожи на птиц?
– Нет, конечно. Говорят, это просто летящий огонь в небе. Говорят, похоже на падающую звезду.
– Только покрупнее и гораздо медленней, – подхватил Лотто. – Потом они садятся на скалы, превращаются в людей и начинают высматривать наши слабости. По радио передавали, что на космической станции вчера или позавчера арестовали еще одного вражеского лазутчика. Неясно, как он туда пробрался. Его уже давно выследили, а вчера наконец арестовали. И сразу же казнили. Даже допрашивать не стали, по-моему.
– Какой смысл? – сказал Старк. – Ведь они – оборотни. Из них все равно ничего не вытянешь, даже насосом. Это ужасные существа, человеческие чувства им недоступны. Ни страх, ни совесть. Даже боль на них не действует.
– А почему вы называете их оборотнями? – насторожился Николай Бабич.
– Оборотни и есть, – объяснил Старк. – Они же могут превратиться в кого угодно. Хочешь – в человека, а хочешь – в железного паука. Но мы им зададим, этим оборотням. Если поймаем, конечно.
– Все-таки их жалко, – сказал Лотто. – Я понимаю, что они не люди и что у них нехорошие цели, но все-таки мне их жалко. Ничего не могу с собой поделать. Конечно, это чувство надо в себе убить, потому что уж они то нас не жалеют. Это будет страшное нашествие, но мы постоим за свою планету. На станции они появляются довольно часто. Они действительно в случае чего легко станут железными пауками, как сказано в прорицании. По радио передавали, что сегодня они даже пытались захватить космическую станцию.
Темнолицый Старк заинтересованно повернул голову.
– Что ты говоришь? Я этого не слышал. Когда это передавали?
– Перед самым нашим уходом. Они пытались захватить станцию, но неудачно. Им удалось скрыться, но ракета, на которой они прибыли, обезврежена, она находится под охраной. Сейчас их разыскивают. Деваться им особенно некуда. Скоро их изловят, а там и казнят…
Внезапно движение впереди замедлилось. Люди останавливались, окружая что-то кольцом. Все молчали. Николай Бабич протиснулся вперед. Остальные молча стояли, окружив глубокую яму, вырытую кем-то в снегу. Они стояли, сняв темные очки, в упор глядя на Николая Бабича. Расступались, давая ему дорогу. В их глазах появилось новое, строгое выражение, и руки легли на стволы свисавших с плеч ружей.
Николай Бабич понял, почему они остановились. Отсюда начинались его следы. Яму вырыл он сам, когда упал вниз, как самолет с поврежденными крыльями.
6. Работа.
– Его душа отстала от тела, – медленно произнес Фантом. Он был уже в обычной бля себя форме Ассистента, неотличимый по виду от человека, похожий на отражение в зеркале. – Но ее инерция незначительна. Скоро догонит.
Сказал – и тут же покинул помещение.
Бабич лежал на кушетке, все еще без чувств. Иначе действительно было нельзя. Уходить следовало быстро, а его организм не привык к большим ускорениям и не вынес бы их в другом состоянии. Сейчас он медленно возвращался к жизни. На его бледном лице проступил слабый румянец, задергались мускулы век. Наконец он открыл глаза.
Видимо, он не сразу понял, где находится. Его взгляд был бессмысленным, как у новорожденного детеныша. Прошло какое-то время, прежде чем он заметил того, кто сидел рядом с его кушеткой.
– Доброе утро, – ласково сказал Александр Синяев. – Как спалось?
Бабич молча сел на кушетке, свесил ноги на пол.
– Как вам спалось? – повторил Александр Синяев.
Бабич долго молчал, что-то припоминая.
– Так это был сон? – спросил он наконец.
– Возможно. Но я не знаю, что вам снилось.
– Разговоры о нашествии, – сказал Бабич, опять помолчав. – База вражеских лазутчиков на утесе. Предсказание таласского оракула. Сугробы, обвалы, люди с обрезами на плечах. И – темнота.
– Нет, это не сон. Видимо, так оно и происходило.
– Значит, это правда? – Бабич попытался подняться с кушетки, но координация ему изменила, и он опять сел. – Планете действительно угрожает нашествие?..
– Безусловно.
– И вы… – сказал Бабич. Глаза их встретились. – Вы и ваш Круг… Вы действительно подготавливаете эту акцию?..
Александр Синяев рассмеялся; это прозвучало искусственно.
– Конечно, нет. Но так многие думают. При чем здесь Круг?..
Бабич снова попытался подняться, на сей раз успешно. Александр Синяев сидел в кресле рядом с кушеткой, а Бабич встал над ним во весь рост, и его глаза были как серый лед. Это что-то напоминало.
Почему-то вспомнился другой человек, бывший отцом Александра Синяева, и женщина, которая учила его языку и рассказывала о родине.
– Вы лжете, – очень спокойно сказал Бабич.
– Зачем же мне лгать? – возразил Александр Синяев. – Впрочем, судите сами. Разве я похож на космического агрессора?..
– Сейчас нет, – спокойно сказал Бабич. – А ваши друзья похожи. И я не очень хорошо знаю, на что вы будете походить в следующее мгновение.
– Мои друзья? – Александр Синяев опять рассмеялся, теперь уже от души. Он поднялся из кресла и хлопнул Бабича по плечу.
– Вам, Николай, лучше бы никогда не покидать штурманской рубки. Лишние впечатления вам вредны. Пойдемте.
Они вышли в коридор и свернули в демонстрационную. Здесь было бы просторно, если бы все помещение не занимала бы объемная карта Галактики. Впрочем, это было только изображение, оно ничему не мешало. Они прошли сквозь карту к противоположной стене. Александр Синяев взял с подставки световую указку. Ее тонкий луч пронизывал Млечный Путь, как простое облако дыма.
– Смотрите. – Александр Синяев указал на короткую цепочку зеленых огней в средних широтах Галактики, где уже отчетливо просматривалось чередование пустот и звездных скоплений. – Эти звезды. Чем, по-вашему, они замечательны?..
– Они лежат на одной прямой линии. Но я не понимаю…
– А что вы скажете об этой звезде?
Луч указки уперся в слабый красный огонек.
– Она – на той же прямой, – сказал Бабич. – Но…
– Красной точкой отмечено местоположение Лагора, – объяснил Александр Синяев.
Теперь Бабич смотрел на карту другим, профессиональным взглядом. Он был опытным штурманом, и пространственное воображение было у него неплохо поставлено.
– Лагор? – повторил он. – Похоже. А что означают зеленые огни?
– Это маршрут Корабля Роботов,– объяснил Александр Синяев.
Реакция Бабича была неожиданной.
– Корабль Роботов? Я слышал об этом. Роботы, которые завоевывают вселенную. Но я думал, это легенда. Я даже не знаю ее происхождения.
– Происхождение? – сказал Александр Синяев. – Можно себе представить. Видимо, один из земных звездолетов наткнулся на систему, где они уже побывали. При виде планет-двойняшек такая легенда возникает совершенно непроизвольно.
– Значит, это все-таки правда, – задумчиво проговорил Бабич. – И они в самом деле завоевывают вселенную. Я считал, что это обычная выдумка. А при чем здесь вы и ваш Круг?..
– Роботы ничего не завоевывают. Они работают по программе. Но программа устарела на много эпох.
