Край снежного щита был теперь совсем близко. Поверхность снега здесь обледенела, кое-где он подтаял до камня. Николай Бабич глубоко вдохнул морозного воздуха и вдруг увидел людей.
Их было человек десять, они поднимались навстречу ему из долины. Склон здесь был крутой, они шли, сильно наклоняясь вперед, и их лиц пока не было видно. За плечами у них возвышались тяжелые вещевые мешки. На шее у самого первого висел предмет, похожий на автомат.
Группа людей приближалась. Они еще не видели Николая Бабича. Они смотрели себе под ноги, чтобы не оступиться в грудах булыжников, оставленных подтаявшим краем ледника.
Они шли извивающейся в вертикальной плоскости змейкой по берегу ручья, вытекавшего из-под ледника. Приблизившись к краю снежного щита, они остановились, их строй распался, они встали полукругом и теперь совещались, как им идти дальше.
Они показывали друг другу на скалы. Николая Бабича они пока не замечали, потому что он стоял неподвижно. Все они были облачены в одинаковую одежду: обтягивающие брюки темного цвета и светлые куртки с капюшонами. Их глаза скрывались за черными очками. На груди у вожака болталось оружие, но не автомат, а что-то вроде укороченного ружья.Такие же ружья-обрезы свисали с плеч остальных. Некоторые держали в руках предметы, похожие на ледорубы.
Когда они наконец заметили Николая Бабича, ему показалось, что это получилось у них одновременно. Не было такого, чтобы один из них увидел его, закричал, и глаза всех остальных повернулись к нему. Нет, сейчас они смотрели на него, перестав разглядывать утесы, будто уже давно знали о его присутствии, а теперь просто решили все вопросы, связанные с подъемом, и перешли ко второму пункту повестки дня.
Они разглядывали Николая Бабича сквозь черные очки, приветливо махали руками – он на это ответил, – а когда он сделал движение, чтобы спуститься, кто-то из них громко крикнул на своем мелодичном языке, который Николай Бабич выучил сегодня во сне:
– Оставайся на месте, приятель. Мы сами к тебе поднимемся.
Вереница вооруженных людей пробралась между массивными валунами и вышла на открытое место. Здесь они снова рассыпались в полукруг и остановились, глядя на Николая Бабича. Их было восемь. Они одновременно сняли черные очки
– видимо, в знак приветствия – и молча стояли, разглядывая его, как заморское диво. Некоторые что-то жевали. Лица у них были вполне человеческие, восточного типа, темные глаза настороженно смотрели на Николая Бабича. Но губы уже расплывались в улыбках. Видимо, это был очень приветливый, добродушный народ. Однако первое слово принадлежало вожаку.
– Долго шел? – спросил он певуче, выплюнув жвачку в снег. – Пять часов? Или больше?
– Семь, – наугад ответил Николай Бабич, так как даже не знал о чем идет речь. Вожак задумчиво пошевелил толстыми губами. Лицо у него было смуглое, загорелое, плоское. Глаза, привыкшие к черным очкам, смотрели на мир узкими горизонтальными щелками. Единственный в группе, он был без головного убора. Он долго шевелил губами, обдумывая слова Николая Бабича, подсчитывая что-то в уме.
– Семь часов, – повторил он наконец. – Через перевал всегда долго. А почему ты свернул с дороги?..
Николай Бабич колебался, не зная, как правильно ответить. Его выручил низенький плотный человек с круглым гладким лицом:
– Наверное, захотелось побродить по чистому снегу. Когда я жил в Мильдсе, мне постоянно этого хотелось. Ведь в городе настоящего снега нет, даже зимой. Там его месят ногами и лопатами, посыпают солью, и он превращается в слякоть. Верно я говорю?
– Верно, – подтвердил Николай Бабич, удивляясь, что его до сих пор не опознали по произношению.
– Ну ладно, – проговорил вожак, прикрыв глаза-щелки. – В городе сейчас делать нечего. Пойдем лучше с нами, приятель. Пойдешь?
Николай Бабич развел руками. Однако некому было правильно истолковать этот жест. Уговаривать его никто не стал.
– Тогда становись, – сказал вожак. Все опять выстроились в колонну. Николай Бабич находился где-то в ее конце, за темнолицым мужчиной, которого звали Старк. Они двинулись вверх по следам Николая Бабича. Бывший горожанин замыкал шествие. Они шли тесно один к другому, ступая след в след, и Николай Бабич слышал позади себя дыхание бывшего горожанина.
– Снег здесь глубокий, – говорил тот. – Когда пойдешь через перевал в следующий раз, бери немного южнее. И надень горные башмаки, чтобы ноги не отморозить.
– А куда мы сейчас направляемся?..
– За вражескими лазутчиками, куда же еще, – сказал бывший горожанин из-за его спины. – Они живут вон в тех скалах. Там у них база, такое гнездо вроде осиного. Они живут там и готовят нашествие. Но сегодня мы им покажем.
– Если, конечно, найдем, – сказал темнолицый. Он покинул строй и шагал сейчас рядом с Николаем Бабичем, самостоятельно пробивая дорогу в глубоком снегу. – Если там действительно кто-то есть. Если все это не дезинформация.
– О ком идет речь? – спросил Николай Бабич. Ему так хорошо было идти с этими добродушными людьми в одной цепочке, по белому снегу, что он уже окончательно забыл, на какой планете находится. А теперь они заговорили о каких-то вражеских лазутчиках.
– Ты откуда свалился, приятель? – спросил темнолицый Старк. – Или ты не читаешь газет? Ведь штаб самообороны работает у вас в Мильдсе, а не в нашей глуши.
– Он просто пошутил, – объяснил бывший горожанин. – Конечно, он знает все об этом утесе и о вражеских лазутчиках.
– Почему ты, Лотто, всегда во все вмешиваешься? – с раздражением сказал темнолицый Старк. – Я не понимаю таких шуток. Если он действительно все знает, то почему же он отрицает это?..
– Я болел, – сказал Николай Бабич неожиданно для себя самого. – Я очень долго болел и лежал в госпитале. Мне не давали читать газет, совсем ничего не давали. Я вышел оттуда только вчера.
– Вот как? – бывший горожанин Лотто легонько хлопнул Николая Бабича по плечу. – Выходит, ты не знаешь даже про таласское предсказание?
– Нет, ничего не знаю.
– Тогда слушай. Два года назад таласский оракул впервые в своей истории согласился отвечать на вопрос о будущем нашей планеты. Раньше на такие вопросы он заявлял, что ответ зависит только от нас. Все, мол, в ваших руках. Но два года назад он сделал следующее предсказание: «Если не помешаете, – это у него стандартное начало, – то через два года небо расколется и прольется металлическим градом. Станут градины яйцами, и вылупятся из них железные пауки. Пауки подрастут, размножатся, разбегутся по всей планете и сотрут все с ее лика. Потом на развалинах вашей цивилизации они что-то построят, но вас к тому времени не останется…» Вот такой прогноз. Как обычно, без комментариев.
– Все точно, слово в слово, – подтвердил темнолицый Старк. – И два года уже на исходе.
– Фантазия у вашего оракула могучая, – сказал Николай Бабич. – А какая доля его предсказаний исполняется?
– Сто процентов, – спокойно ответил темнолицый Старк. – Все предсказания, которые он делает. Если, конечно, никто ничего не предпринимает. Он неспроста начинает свои ответы с этой вот фразы: «Если не помешаете». Например, он предсказывает засуху и неурожай. Поля начинают усиленно поливать и урожай снимают рекордный. Он предсказывает землетрясение и большие жертвы. Все уходят из района землетрясения – и жертв нет. А вообще его предсказания всегда сбываются.
– Поэтому нашествие произойдет буквально на днях, – подхватил Лотто.
– Это естественно – ведь срок, указанный в прорицании, приближается. И Огненных Птиц сейчас видят куда чаще, чем раньше.
– А кто они такие, эти Огненные Птицы?
– Вражеские лазутчики. Они летают над нами,высматривают наши слабые места. Но мы начеку, народ вооружен, мы готовы к нашествию.
– Никогда не видел ни одной Огненной Птицы, – сказал Старк. – Я, конечно, верю в предсказание таласского оракула и всюду хожу с ружьем, но Огненных Птиц не встречал.
