говорили, что от злоупотребления афродизиями, другие шептались, что его отравил подкупленный виночерпий. Насколько мог судить сам Артюр, у кардинала просто остановилось сердце, что и неудивительно, учитывая его весьма почтенный возраст – грешнику в мантии было уже под шестьдесят.
Без особого сожаления покинул он папскую столицу, на этот раз, решив попытать счастья в Париже.
А вскоре после прибытия он впервые услышал о странном мятеже и его еще более странной предводительнице и понял, что происходящее имеет связь с потусторонними силами. Его укрепило в этой мысли непонятное, хотя и тщательно скрываемое беспокойство, овладевшее теми немногими из известных ему адептов тайных наук, которые действительно что-то знали и умели. И тут чутье и подсказало ему – именно здесь он может найти свой шанс. А Артюр привык уже доверять своим предчувствиям…
Тогда и возник в его голове этот сумасшедший по дерзости план, в успех которого – услышь о нем из чужих уст – не поверил бы ни на минуту, но который властно заворожил его, как завораживает человека, стоящего на краю пропасти, ее смертельная глубина.
Теперь осталось совсем немного до того, как ему предстоит на деле проверить правильность задуманного. И что бы не предсказало гадание – он не отступит.
Если все пройдет, как было задумано, то него будет титул, защищающий от любопытства и произвола властей светских и церковных. Будет свобода от необходимости добывать хлеб насущный, тратя время и силы. У него будет и лаборатория, где он сможет спокойно, без посторонних глаз, заняться кое какими изысканиями.
А в ленных владениях наверняка найдутся красивые девушки, готовые без сопротивления угодить доброму господину. А он будет добрым господином и семь шкур с подданных драть не станет.
Можно будет вновь попробовать соблазнить знатную и богатую вдову, а еще лучше сироту. Почему бы и нет? Но все это потом…
Сейчас ему предстояло одно хотя и небезопасное, но совсем не сложное дело: оказаться вместе со своими спутниками на расстоянии чуть меньше сотни футов от Светлой Девы, прикрывшись магическим щитом незаметно извлечь из рукава стилет и после того, как дело будет сделано, оставаясь невидимым бежать прочь, предоставив этим двоим самим разбираться с разъяренными бунтовщиками.
Если же он в чем – нибудь ошибся… Думать об этом смысла не было.
Впрочем, вовсе не детали предстоящего, не в первый уже раз тщательно продуманные и выверенные вызывали его беспокойство.
И даже не то, исполнит ли Его Высочество герцог Сентский свое обещание. В последнем-то он как раз был уверен – не тот он человек, чтобы отказаться от рыцарского слова, да и то, что успел ему внушить во время их встречи Артюр, должно сыграть свою роль…
Нет, совершенно иные мысли беспокоили его уже не первый день. Да, пока все шло хорошо, но все- таки уже не впервые ощущал он смутную тревогу. И дело тут было не в картах, столько раз лгавших, не в гороскопах, туманно суливших угрозу. Совсем другое тревожило его.
Что, если Светлая Дева, кем бы она не была в действительности – не просто удачливая мятежница, которой до поры благоприятствует судьба, и даже не ведьма, обладающая даром подчинять себе людей, подобным тому, что был у него самого? Что, если она и впрямь – орудие Того (все равно – кого), кому возносил когда-то он сам молитвы на шабашах и кого под разными именами тайно чтили многие люди?
Однако, как бы там ни было, отступать было уже поздно. Да и слишком многое он узнал за прошедшие годы, чтобы слепо верить в то, о чем с одинаковым страхом говорили и святые книги, и самые зловещие гримуары. И потом… Мысль, что, быть может, ему придется столкнуться с силой, неизмеримо превышающей его собственную, вызывала у него некое азартное любопытство. Ведь разве не случалось слабому побеждать сильнейшего? Нужно только выбрать момент и нанести единственный удар в самое незащищенное место. И удача сама упадет в руки.
Постепенно, отбрасывая посторонние мысли, он сосредоточивался на серебристом кружке воды в чаше. Мир вокруг затягивала бледная дымка…
Информационно-логический блок АС-9008 – Голубой.
Ответственным исполнителям.
Зафиксировано возмущение в инсайт-поле. Приблизительные координаты – 9765 и 3287,34, точка, находящаяся в непосредственной близости от места дислокации фактотума. Мощность – 1,03 от порогового минимума. Направленность потока внимания – фактотум. Характеристики потока – немодулированный, веерно – рассеянный, зеркально-образующий. Спектральная окраска – фиолетовая, спорадически до синей. Длительность – 2 белых единицы времени. Анализ имеющихся данных позволяет идентифицировать его как человеческую особь предположительно мужского пола с повышенными сенситивными и квазимагическими способностями первого типа. Возможно наличие угрозы осуществляемым мероприятиям и, в частности, непосредственно фактотума. Рекомендации – активизация его защитных средств и усиление стандартных мер безопасности.
– Выходит, не всех колдунов еще сожгли, – пробормотал себе под нос Зоргорн. – Мне, конечно, приходило в голову, что рано или поздно они могут обратиться за помощью к паранормам, но что-то уж слишком быстро это произошло.
– Простите, почтенный Наставник, что произошло? – Кхамдорис, погруженный в собственные мысли, не слишком внимательно вслушивался в слова старшего Хранителя.
– Я имею ввиду, комавент, – уж слишком быстро они заподозрили постороннее вмешательство.
– Наставник, вы же знаете, что это за цивилизация. Им же всюду мерещится нечистая сила, на Дьявола они списывают все, мало-мальски выходящее за пределы их весьма ограниченного ума. Да они же его только что у себя под кроватью не ищут! – закончил он свою мысль, как ему казалось очень остроумной фразой. Да и потом, кто вам сказал, что этот ведьмак связан как-то с тамошними власть предержащими? Вполне может оказаться, что это – одиночка, пытающийся уяснить суть происходящего для самого себя.
– Все же необходимо принять кое – какие меры. Для начала расширить район сканирования инсайт- поля, задействовав дополнительные емкости каналов.
– Не думаю, чтобы это представляло какую-либо опасность, – уверенно заявил Кхамдорис.
Зоргорн не ответил ничего. По его сосредоточенному лицу было понятно, что он отдает мысленные команды исполнительным системам.
Когда туман перед глазами рассеялся, Мальери увидел перед собой колеблющееся зеркальце воды. И вздрогнул: на краткое мгновение оттуда на него глянул скалящийся человеческий череп…
Глава 7
…Помимо работы Хранителя, не столь уж многое вызывало интерес у Таргиза. В этом списке дворец Атх занимал едва ли не первое место. Впервые увидев его много циклов назад, он сразу влюбился в это удивительное, невероятное творение рук и разума. Арочные переходы, уходящие в синеву небес башни: ступенчатые и прямые как иглы, обвитые спиралями пандусов и гладкие, подобно стеклу. Отвесные стены колоссальной высоты и громадные угольно черные здания без единого отверстия сменялись светлыми ажурными постройками, сверкающими тысячами больших зеркальных окон. Каменные и металлические громады с узкими, глухими внутренними двориками чередовались с обширными парками, в которых соседствовали самые разнообразные породы деревьев.
Все это тянулось до горизонта, занимая площадь, едва ли не большую, чем крупный город на какой- нибудь из высокоразвитых из планет. Любой из городов того мира, на котором ныне было сосредоточенно все внимание Таргиза, не один, не два и даже не десять раз поместился бы внутри него. Нужно было потратить многие годы на то, чтобы осмотреть хоть малую его часть.
Закончив работу, Таргиз часто отправлялся блуждать по залам и бесконечным коридорам, не преследуя никакой конкретной цели, погружаясь в размышления или просто созерцая окружающее. Каждый раз в своих прогулках, он открывал что-нибудь новое.
Коридоры прихотливо изгибались, то завиваясь серпантином, то идя ломанным зигзагом. Временами
