насадили на вертел, который Дрэрк выстругал из первой попавшейся палки, и водрузили на костер. Пока мясо жарилось, друзья, в который уже раз за последнее время, завели разговор, о том, что делать дальше.
— Мне кажется, война уже началась, — сказал гном. — Может, нам не стоит так торопиться в Этирию. Скорее всего, мы там застанем виалорских солдат и черных воинов Сартора.
— Тем более нам надо отправиться туда, — не согласилась Микаэла. — Если войска отца уже там, мы поможем организовать сопротивление.
— Да что мы сможем вчетвером против огромной армии, — вздохнул дрианорец.
— Может и сможем, — произнес Сималар. — Вспомни, что в прошлые времена очень часто исход великих противостояний решали не армии, а несколько героев.
— Ты предлагаешь нам стать этими героями, — усмехнулся дрианорец. — Три воина, одна девушка, которой бы радоваться жизни а не в боях участвовать. Да и я не смогу противостоять Черному Магу — он одним словом меня в порошок сотрет.
— Значит ты меня считаешь неспособной?! — разозлившись, спросила принцесса, потом повернулась к эльфу. — С завтрашнего дня будешь тренировать меня владению мечом!
— Но любимая, — попытался успокоить Микаэлу Сималар, — ты и так устаешь! Если еще и железкой будешь размахивать, даже на ногах стоять не сможешь.
— Никаких но! — ответила девушка с властными нотками в голосе, напоминая о том, что совсем недавно она еще была принцессой. — Сималар, ты будешь меня обучать, и я вам всем докажу, что я тоже могу быть воином!
— Ладно, перестань, — ободрил Микаэлу гном. — Мы не считаем, что ты плохо сражаешься. Ты уже показала, как ты владеешь луком.
— Ты все равно остаешься для нас женщиной, как бы хорошо ты ни сражалась. Мы не имеем права выпускать тебя вперед в бою. Наоборот, должны всеми силами защищать, — поддакнул дрианорец.
— Что касается предложения Сималара, то я за, — продолжил Дрэрк. — Мне уже надоело вытаскивать оружие из-за пустяков. По настоящему ведь не дрались аж с самого Хейрутана.
— Да я тоже не против, — сказал Айдорн. — Я просто не представляю, что будем делать, когда доберемся до Этирии. Вряд ли у нас столько везения как у древних героев.
— До сих пор тебе везло, — ответил на это эльф. — Черный Маг не раз встречался с тобой, и ты жив. Мне почему то кажется, что именно ты и сможешь его остановить. Иначе бы он за тобой не охотился.
— А мне бы понравилось быть героем, — мечтательно сказал Дрэрк. — Представьте только: море денег, куча девчонок и остаток жизни можно вообще ничего не делать.
Его друзья сразу же представили себе эту картину, но от мечтаний их оторвала Микаэла:
— Не пора ли нам наконец поесть, — сказала девушка недовольно. — Мне кажется, мясо уже готово.
Дрианорец снял поросенка с огня, умело отрезал несколько самых нежных сочных кусков и отдал их Микаэле. Воины, особо не церемонясь, оторвали каждый по ноге и с шумом и хрустом принялись за еду. Через полчаса от маленького сочного кабанчика остались только кости.
Сытно поев, друзья расстелили одеяла. Дрэрк сразу уснул со счастливой улыбкой на лице, Гному наверно снилось, что он стал легендарным героем. Сималар с Микаэлой тоже довольно скоро заснули в объятьях друг друга. Только Айдорн еще долго ворочался, думая о том, чем мог насолить Черному Магу, ведь он никак не походил на древнего героя. Но с другой стороны — это желание Сартора убить его …
Утром, еще затемно, первым поднялся Дрэрк. Приготовил из тех продуктов, что оставались, скромный завтрак, потом разбудил остальных. Перекусив, беглецы собрали вещи, забросали пепел от костра землей и постарались скрыть остальные следы своего пребывания на полянке. Начало светать они вышли из-за деревьев и первым делом осмотрелись. Оказалось, что они прошлым вечером почти не отъехали от Нефариума. Путники немедленно сели на коней и направились прочь от города. Беглецов, скорее всего, разыскивали еще с вечера и следовало убираться побыстрее. Вокруг стелились многочисленные поля, засеянные злаками. Между ними расположились небольшие домики, огороженные плетнями. В них жили крестьяне, обрабатывавшие поля и поставлявшие полученный урожай в Нефариум.
Скоро ухоженные земли кончились. Четыре всадника с каждой минутой приближаясь к Темнолесью. Они направлялись к границе Виалора, все больше забирая на запад. По расчетам Микаэлы выходило, что они значительно отклонились на север от выбранного ранее маршрута. По землям Аголара им оставалось путешествовать чуть больше суток, потом их ждала вотчина Черного Мага.
За пару часов, что они скакали по степи, зоркий эльф несколько раз замечал вдалеке отряды, тоже направлявшиеся в сторону Темнолесья. Очевидно, конечной целью этих войск являлась Этирия.
Сималар пристально осматривал окрестности, следил. Если замечал, друзья тут же сворачивали в сторону. В таком постоянном петлянии путники провели целый день. Единственным, что внесло некоторое разнообразие, были несколько подстреленных дрианорцем куропаток и кроликов. К сожалению, когда друзья разместились на ночлег прямо посреди степи, поужинать свежим мясом не получилось. Решили, что костер разжигать нельзя — вокруг полно вражеских отрядов.
Едва рассвело, друзья продолжили путь. Сималар сказал остальным, что уже видит вдалеке темную полоску, — они приближались к Темнолесью. Чем ближе к границе Виалора, тем больше попадалось отрядов, двигавшихся в одну сторону с беглецами. До сих пор никто не обращал на четырех всадников внимания, однако около полудня адаритар заметил далеко сзади большой отряд, явно двигавшийся за ними: похоже, погоня их все-таки догнала.
В степи невозможно скрыться, потому друзья решили быстрее добраться до Великого леса. Там, несмотря на опасности, легче оторваться от преследователей. Беглецы без конца подгоняли и без того уставших коней. Но через несколько часов бешеного галопа увидели, что преследователи не только не отстают, но, все больше приближаются.
Под вечер, когда до Темного леса оставалось всего несколько верст, друзья остановились. Измученные кони не могли больше двигаться, да и погоня приближалась. Эльф различал, что преследователей человек тридцать и среди них как гвардейцы царя Аголара, так черные рыцари Сартора.
— Ну наконец-то хорошая драка! — радостно произнес Дрэрк, спрыгивая с коня.
— Лишь бы она не стала для нас последней, — мрачно сказал в ответ Айдорн.
— Будешь так думать, — улыбнулась Микаэла, правда ее улыбка вышла невеселой, — наверняка все плохо окончится.
— М-да, — сказал адаритар. — Их действительно слишком много.
Друзья соскочили с коней и приготовились к обороне. Вперед вышел Айдорн, решивший рискнуть и применить магию. В противном случае он и его спутники имели большие шансы продолжить путешествие в одном из Светлых миров.
Дрианорец готовился произнести заклинание. Микаэла, увидев, что среди преследователей есть лучники, немедленно встала рядом с ним. Гвардейцы вряд ли станут стрелять в свою принцессу. Не сделают это и воины Черного Мага, рискующие в таком случае обратить против себя недавних попутчиков. По крайней мере, девушка так думала.
Между друзьями и их преследователями оставалось всего около пятидесяти шагов, Айдорн произнес первое заклинание. В стройные ряды воинов стремительно понесся Огненный Шар. Достигнув одного из черных рыцарей, оглушительно взорвался. Несколько рыцарей и гвардейцев вместе с лошадьми повалились на землю, сгорев почти дотла. Остальные не замедлили темп и тут же сомкнули ряды.
Дрианорец успел пустить в сторону нападавших еще один Огненный Шар и вывести из строя еще нескольких противников. Остальные, хотя их осталось чуть больше половины, все равно неслись вперед. Айдорн вытащил из ножен меч и знаком отослал Микаэлу назад, справа и слева тут же встали друзья с оружием наготове.
Они бросились в нападение, отбирая у противников инициативу. Эльф умело поднырнул под одного и подрезал подпругу. Гвардеец спрыгнул на землю, готовый поразить врага, но Сималара уже рядом не было. Воин перекатился по земле, поднялся, и скрестил мечи с черным рыцарем. Гном, не питавший особых чувств к лошадям, а после событий прошедших дней так и вовсе их возненавидевший, поступал гораздо проще: мощными ударами секиры он рубил всадников вместе с конями. Айдорн так же как и эльф старался
