Все кроме Айдорна рассмеялись, дрианорец смущенно покраснел.
— Ты лучше, чем меня доставать, рассказал бы, что с тобой приключилось, — предложил он гному.
Дрэрк согласился и поведал друзьям о том, что с ним случилось после того, как он выехал за пределы Авейрона. Он и три сопровождавших его гвардейца королевы Фэйнил покинули лесное княжество, бросили коней и отправились дальше пешком. После полудневного перехода по этирийской равнине гном уже не жалел, что согласился взять с собой солдат — вчетвером путешествовать оказалось намного веселее. По равнине прошли без всяких происшествий, через два дня добрались до горных отрогов. Именно в горах у маленького отряда и начались трудности.
Горы, как объяснил Дрэрк, это не освоенная человеком вдоль и поперек равнина. В Тар-ит-Карпаше водится множество хищников, не боящихся человека. Среди них встречались и двуногие — преступники с пограничных королевств иногда собирались в горах довольно большими бандами. Часто случаются и камнепады. Существуют и другие опасности: в горах помимо диких зверей попадаются и чудовища, сбежавшие от какого-нибудь мага. Черные волшебники, вынужденные скрываться, часто выбирали горы своим жилищем и испытывали там непонятные и опасные для простых смертных заклинания. Им также не стоит попадаться — они имеют обыкновение приспосабливать случайных путников для своих нужд. Но все же горы, — как заявил Дрэрк, куда более спокойное место чем равнина.
В первый же день, после того, как воины вошли в Тар-ит-Карпаш случилась и первая же неприятность — на одного из этирийцев напал горный лев. Прежде чем его убили, животное покалечило воина. Солдат пострадал не очень сильно, но не мог передвигаться с прежней скоростью — горный лев располосовал левое бедро. Воин настаивал, чтобы спутники оставили его — слишком важна их миссия, чтобы задерживаться из-за него. Но ни Дрэрк, ни два других этирийца не бросили товарища, а подставив плечи, продолжали вести его по камням.
Отряд затратил на переход к северным вратам в царство гномов в два раза больше времени, чем предполагал Дрэрк. Путники прибыли к границам подгорного королевства только на четвертые сутки. Гном вспомнил, что на третий день пути на них напали разбойники. Этирийские солдаты под его руководством устроили небольшой камнепад, после чего бандиты отстали.
Спутники подошли к воротам в подгорное царство. Воинам пришлось переночевать в непосредственной близости от входа в Тар-ит-Карпаш — по вечерам все врата в подземные жилища гномов закрывались. Те, кто не успевал попасть внутрь, вынуждены ждать до утра. Едва рассвело, путники вошли. Оказавшись внутри, Дрэрк вдохнул полной грудью, совсем как Сималар в Авейроне — наконец-то он дома. Этирийцы, едва спустившись в пещеры, разинули рты от удивления. Черные Соколы полагали, что окажутся в темных сырых переходах, освещенных лишь чадящими факелами. И совсем не ожидали увидеть то, что предстало их глазам. От массивных ворот, раскрывших створки прямо на склоне высоченной горы, вглубь ведет мощеная тщательно подогнанными друг к другу камнями дорога. По стенам пещеры, через равные промежутки, висят стеклянные шары, горящие ярким желтоватым светом.
Раненого этирийца товарищи препоручили заботам гномских лекарей, сами отправились за Дрэрком вглубь Тар-ит-Карпаша. Миновали множество ярко освещенных пещер, где небольшими группами жили гномы. Некоторые подземные залы настолько огромны, что могут свободно вместить небольшой этирийский или виалорский городок. Их своды теряются во мгле. Стены, освещаемые стеклянными светильниками, раскрывают все подземные секреты: гранит, базальт и другие камни часто перемежаются серебряными и золотыми жилами, а порой расцвечены россыпями сотен разнообразных драгоценных камней. И вот он — Главный Зал — центр всего подгорного царства.
Дрэрк предстал перед Верховным таном гномов Тар-ит-Карпаша. Он поведал обо всем, что творится в верхнем мире, рассказал о войне, развязанной Черным Магом. Предположил, что в то время, пока он это говорит, армии Виалора наверняка хозяйничают по всей Этирии и готовятся к нападению на Авейрон.
Обычно войны мало беспокоили подземных жителей — в их страну невозможно попасть, если гномы этого не хотят. Что касается людей и эльфов, живущих наверху, то они постоянно ссорятся из-за пустяков — так думало большинство гномов. В другое время Теодред непременно отказал просьбе правительницы Этирии, но сейчас задумался. Гномы знали из сохранившихся преданий кто такой Сартор Черный. И еще знали, что все войны в которых участвовал этот темный эльф всегда охватывали целый мир и сопровождались гибелью тысяч и тысяч смертных. А тут представлялась прекрасная возможность подавить новую Великую войну прямо в зародыше, пока Сартор не набрал достаточно сил.
Кроме этого, идущая наверху война может привести к блокаде всей подгорной страны. Гномы нуждались во множестве вещей, завозимых с поверхности в обмен на оружие и изделия из металла.
Именно поэтому тан Теодред быстро принял решение. Через двое суток северные ворота Тар-ит- Карпаша растворились, выпуская в белый свет многотысячное войско закованных в железо с ног до головы гномов.
Еще через двое суток неутомимые гномы подошли к Вистакору и узнали, что соединенное этирийско- авейронское войско дает бой армии Черного Мага. Подземные жители поспешили на помощь.
— Вот так я и оказался здесь, — закончил повествование Дрэрк. — Теперь расскажите, что случилось с вами во время моего отсутствия.
Первым заговорил Айдорн: поведал о том, что за последнее время значительно продвинулся в Магии, рассказал о вылазке за город вместе с Сильвией и об участии в первом серьезном бою. Еще сказал о том, что сам вынужден вскоре покинуть друзей, так как он с Колдуньей отправляется к Драконам, чтобы стать Магом. Дрэрк, как и все услышавшие об этом до него, удивился — разве живут еще на Ванаре Драконы Света. Сильвия заверила, что живут, но она не вправе открыть, где именно.
— Да ну! Все это детские сказки, — продолжал сомневаться гном.
— Многие селяне тоже пугают детей страшилками про Черного Мага, — ответила на это Колдунья. — Они его ни разу не видели и думают, что его не существует. А сам Сартор в это время прекрасно живет и не тужит.
Но девушке так и не удалось до конца убедить упрямого Дрэрка.
Потом свою историю поведали Сималар с Микаэлой. Как и предполагала девушка, гном был очень недоволен, что они не подождали со свадьбой до его возвращения. Но быстро сменил гнев на милость, едва молодожены пообещали устроить небольшую пирушку специально для него по возвращении в Вистакор.
Пока друзья делились событиями своей жизни, в королевском шатре по соседству правители трех стран решали, как им поступать дальше.
— Я могу предоставить еще десять тысяч воинов, — говорил Теодред. — Также, по прибытии в Вистакор, гномы могут начать строительство новых укреплений… Но все это мало поможет, если Сартор Черный будет вместо одного потерянного полка вводить в строй два свежих.
— Знать бы еще где он берет своих солдат, — произнесла королева Фэйнил.
— По-моему лучше все-таки оставить город, чтобы наши войска не оказались в окружении, — высказался князь Увилар.
— Ни за что на свете, — не согласилась Фэйнил. — Лучше уж сидеть в окружении, чем сдаться врагу. Кроме того, вы забыли об избранном, — обратилась королева к двум правителям.
— Детские сказки, — усмехнулся Верховный тан. — Лучше надеяться не на них, а на силу наших армий и оружия.
— Одними армиями мы никогда не сможем одолеть Черного Мага, — сказал авейронский князь. — Вы сами только что об этом говорили…
— Единственное, что нам остается, — согласилась с Увиларом этирийская королева, — так это уповать на помощь Богов… Тем более, что эта помощь сейчас, насколько я понимаю, сидит себе, попивая вино с друзьями в двух шагах от нашего шатра.
Правители позвали Айдорна на свой совет. Вместе с дрианорцем туда пришли и его друзья. Теодред, по прежнему не веривший в какого-то там избранника, спросил юношу, что он сам думает обо всем этом. Дрианорец ответил, что даже если он и не Избранный, это ничего не меняет. Черного Мага все равно нужно остановить, а как признали этирийские волшебники, он, Айдорн, обладает достаточной для этого силой.
— Предположим, ты обучишься у Драконов, — сказал Верховный Тан, — вызовешь Сартора на
