Айдорн отправил отряд не в саму Цитадель, а в лес поблизости — не следовало сразу же соваться в пасть хищника. Наверняка в замке Сартора полно ловушек, не говоря уж о его слугах и если воины возникнут внутри Цитадели, их уничтожат, не дав даже очухаться. Солдаты шли, окутанные со всех сторон туманом, направляясь к еле видному просвету выхода.
Выйдя из голубого облака отряд очутился в Темном лесу. Голые безлистные деревья и обилие паутины сразу напомнили друзьям их путешествие через владения Черного Мага несколько месяцев назад. Если бы тогда им на помощь не пришла Сильвия…
Лес по-прежнему полон опасностей, но сейчас они не так страшны. Ведь Айдорн не только хорошо владеет мечом, но и заклинания, ему подвластные гораздо мощнее, чем тогда. Да и Колдунья Сильвия тоже с ними. К тому же, с приятелями еще пять десятков воинов, достаточно умелых и опытных, чтобы противостоять солдатам Черного Мага. Так что можно было не опасаться нападения триаклов.
Отряд двинулся в направлении Цитадели, местоположение которой Айдорн определил с легкостью. Неслышно ступали эльфы, даже гномы старались шуметь потише. Оружие взяли наизготовку, в любой момент ожидая нападения, дрианорец окружил отряд несколькими слоями магической защиты.
Воины особо не старались скрыть передвижение — в лесу вотчина Черного Мага и он наверняка обнаружил незваных гостей. Тем не менее отряд успел довольно много пройти по мрачным безжизненным зарослям, прежде чем на воинов напали.
Откуда то из ветвей деревьев вниз полетели несколько Огненных Шаров и множество стрел. Заклинания не причинили воинам вреда — волшебство Айдорна их с легкостью отразило. Стрелы лишь бессильно щелкали по кольчугам и панцирям, не в силах пробить защиту. Эльфы стали отстреливаться от засевших на деревьях врагов, к ним в это время бежали несколько десятков черных рыцарей. Вперед ринулись гномы, настолько быстро, что дрианорец не успел среагировать и теперь поражал каждого из нападавших в отдельности. Плечом к плечу с ним стоит Сильвия, посылавшая в триаклов свои заклятья. Рядом Сималар и Микаэла стреляли из длинных луков, поражая черных рыцарей. Дрэрк в самом начале боя унесся вперед, его воинственные крики разносятся далеко по лесу, временами заглушая даже шум битвы.
Воздух наполнился запахом крови и горелого мяса, звенит сталь, грохочут взрывы, иногда сквозь шум прорывается свист стрел. Слуги Сартора, непобедимые в одиночных схватках, не могут устоять против отряда отборных воинов. Триаклы гибнут один за другим, от гномских секир, разрубающих черных рыцарей пополам, от эльфийских стрел, находящих щели в зачарованной броне. Айдорн и Сианелла уничтожают их заклинаниями. Дрианорец подозревал, что Богиня сама зачаровала оружие воинов, причем сделала это не раскрываясь.
Скоро все было кончено и воины, перевязав раненых, отправились дальше. Все радуются победе, но дрианорец не обольщается — он понимает, что это всего лишь проверка, которую устроил Черный Маг чтобы определить, достойны ли противники его внимания.
— Че-то слабые они оказались, эти демоны, — сказал Дрэрк друзьям когда бой закончился. Его руки сами, без участия хозяина оттирали лезвие древней секиры от черной крови триаклов.
— Это только начало, — обнадежил его Айдорн. — Дальше будет гораздо тяжелее.
Сианелла отозвала дрианорца в сторону.
— Нам надо спешить, — сказала она тихо, чтобы не слышали остальные. — Я чувствую, что в Цитадели что-то затевается…
— Что там может затеваться, — так же тихо ответил Айдорн. — Наверняка Сартор в спешке собирает силы, чтобы нас остановить.
— Нет. Я чувствую, что мы его сейчас совсем не интересуем. Он готовит что-то за пределами этого мира и силы, которые для этого использует, ужасающи.
— Тогда поторопимся.
Они вернулись к остальным, юноша объявил, что надо спешить, потому что Черный Маг затевает что-то недоброе и они могут не успеть. Отряд быстрым шагом отправился дальше и через некоторое время столкнулся с препятствием, которое было гораздо более серьезно, чем первая засада. Воины вышли на большую поляну и тут по ним ударили всерьез.
Из леса навстречу этирийцам снова появились триаклы. В этот раз их несколько сотен и все они в облике крылатых чудовищ, самый вид которых вселяет ужас в сердца. В этот раз слуги Сартора не понадеялись на одну лишь сталь, а действовали еще и магией. Прозвучали заклинания и отряд Айдорна оказался в центре настоящего буйства стихий. В него самого и его воинов полетели десятки Огненных Шаров, Ледяных Копий, над головами этирийцев возникали небольшие тучки и проливались ядовитыми каплями. Часть заклинаний дрианорец и Сианелла успели отразить, но некоторые достигли цели. Около десятка эльфов и гномов.
Остальные подбежали к врагам и схватились врукопашную. На переднем крае дрианорец, Сианелла, эльф, Микаэла и Дрэрк. Вокруг них валяется несколько десятков сарторовых слуг. Их тела медленно разлагаются — заклятья держащие их на Ванаре разрушились и иномировые существа исчезали. Друзья не отступают ни на шаг, во многом благодаря возросшей силе Айдорна. На других частях поляны бой идет с переменным успехом. Где-то эльфы и гномы навалили целую гору триаклов, где-то их теснят. Воины отступают, оставляя тела мертвых товарищей, но еще больше врагов.
Скоро отряды смешались и магию стало применять почти невозможно. Волшебники и с одной и с другой стороны боялись задеть своих и потому произносили заклятья лишь изредка.
Сеча длилась несколько часов. От триаклов в живых осталось не больше десятка и они отступили под прикрытие мертвых деревьев. Поле битвы завалено телами чудовищ. Впрочем они уже исчезают. Потери в отряде Айдорна составили тринадцать человек. Еще несколько десятков ранены, некоторые очень тяжело. Остальные могут продолжать путь и снова сражаться за правое дело. Ратники похоронили павших товарищей, дрианорец и Сианелла подлечили раненых и отряд продолжил путь к Цитадели.
— Неплохо подрались, — заявил Дрэрк, когда друзья снова шли по бесплодному лесу.
— Неплохо, — согласился Айдорн. — Только хотелось бы в дальнейшем не иметь таких потерь. А то до Цитадели доберемся только мы, а все воины так и полягут на пути.
— Ты что, хочешь войти в замок всем отрядом? — спросила Сианелла. — Те из солдат, что уцелеют, все равно останутся перед воротами Цитадели. Внутрь войдешь только ты, я, Сималар, Дрэрк и Микаэла.
— Но почему? — спросил дрианорец. — Ведь чем нас больше, тем легче будет справиться с нечистью, населяющей замок.
— И тем труднее будет оберегать воинов от того, чтобы не попались в какую-нибудь ловушку. — ответила Повелительница Драконов.
— Сильвия дело говорит, — сказал эльф Айдорну. — Много народу будут только создавать лишнее неудобство.
— Но как же мы их оставим снаружи, — размышлял вслух белый Маг. — Без моей магической поддержки их ведь сомнут за считанные мгновения.
— Ничего страшного, — сказала Сианелла, продолжая убеждать. — Вот увидишь, едва мы разделимся, все сарторовы слуги сразу потеряют к ним интерес. На что им простые воины, когда есть более серьезный противник. Кроме того, когда нас будет мало, ты сможешь использовать свои силы полностью.
Отряд продолжал путь и по расчетам Айдорна до Цитадели оставалось совсем немного, когда дрианорец почувствовал, что там, впереди творится волшба, по мощи сравнимая с той, что показала ему Сианелла на острове Драконов.
— Началось, — сказала Повелительница Драконов, тоже почуяв неладное. — Нам надо спешить.
Погода изменилась, на небо наползли тучи и стало темно как ночью. Уже два раза появление Темных было именно таким, и Айдорн невольно подумал о том, чего ожидать на этот раз.
Воины бегом передвигались по лесу, в неверных лучах солнца, едва пробивающихся сквозь тучи, став похожими на призраков. Больше их не останавливали слуги Черного Мага. Дрианорец подумал, что Сартор оставил их в покое, занятый своими делами, но потом отмел эту мысль. Скорее всего темный эльф решил взяться за дело сам.
И действительно, чем ближе подходили воины к Цитадели, тем больше попадалось на пути ловушек. Их предостаточно, начиная от простейших, которые должны опутать неосторожных путников тончайшей, но
