— Мухтар! — гавкнул пес.
— Будьте добры, верните нам наш волшебный клубок, — попросила Анюта.
— Ты что, девочка, с ума сошла?! — возмутился Соловей-разбойник. — Что я тебе отдам?! Это же чистая шерсть! Ангора! Ты не представляешь, как холодно жить в гнезде, особенно зимой!
— Так вы в доме поселитесь, как все, — посоветовала Анюта.
— А кто прохожих и проезжих грабить будет? — спросил Соловей-разбойник. Кто тариф таможенный установит? Кто в Киев никого не пустит?
— Почему именно в Киев? — удивилась Анюта.
— Так сказка указывает, — объяснил Лаврик.
— Сказка мне, между прочим, не указ! — заявил Соловей-разбойник. — Ну что, посмотрели в последний раз на свой клубочек? А теперь я вам свистну на прощание!
Зажимая то одну ноздрю, то другую, Соловей-разбойник принялся проделывать дыхательные упражнения.
— Хатха-йога, — объяснил он. — Это я свистеть разминаюсь! Лаврик сверился с Книгой и негромко сказал Анюте:
— Его свист очень опасен. Падают кони, шумит камыш, деревья гнутся. В общем, как на концерте группы «Добры упыри».
— Выдержать можно? — спросила Анюта.
Лаврик пожал плечами.
Тут Соловей-разбойник встряхнулся, встрепенулся, распрямился, задрал голову повыше и засвистал соловьем. Настоящим. Только раз в сто громче.
До группы «Добры упыри» ему по громкости было конечно далековато, но вся листва с дуба осыпалась, будто сразу настала глубокая осень. И глазам Лаврика и Анюты открылся висящий на золотых цепях сундук.
— Что же вы от моего свиста наземь не падаете? — обиженно спросил Соловей-разбойник.
— Аппаратура у тебя слабенькая, — сказал Лаврик. — Давай меняться — ты мне этот сундук отдашь, а я тебе хороший усилитель пришлю.
— Нет! Сундук я никому не отдам! — сказал со всей твердостью Соловей-разбойник. — Я на нем сплю! Не стану же я спать на голых ветках!
Видя непоколебимость Соловья-разбойника, Анюта шепотом спросила:
— Лаврик, ты не помнишь, как с ним расправиться можно?
— Помню. Поразить в правый глаз, — сказал Лаврик.
— Это как?
— Точно не знаю. В сказке было написано: «И поразил его богатырь в правый глаз», — процитировал Лаврик.
Анюта пожала плечами, сложила пальцы руки «козликом» и вдруг ткнула «козлика» в лоб Соловью- разбойнику.
Тот аж руками замахал.
— Э, девочка! Так ты мне глаз выколешь!.. Ладно! Берите ваш сундук! Но с одним условием — ангорская шерсть остается мне! Согласны?
— Согласны!!! — хором закричали Анюта и Лаврик.
27
И тут вспыхнуло что-то, как электрический разряд на трамвайной дуге, поднялся в воздух столб красного дыма, как над металлургическим заводом в ясную погоду, и огромный дуб бесследно исчез вместе с Соловьем-разбойником.
Посреди степи на крышке сундука сидели Лаврик с Анютой.
— Так, — сказал Лаврик и спрыгнул на землю. — В сундуке — заяц, в зайце утка, в утке — яйцо, в яйце — игла, а на конце иглы…
— Мама и папа? — спросила Анюта.
— На конце иглы смерть Кащея! — сказал Лаврик. — И освобождение всех его пленников.
— Папы и мамы? — уточнила Анюта.
— Этого в сказке не написано, — развел руками Лаврик. Анюта стала ходить взад-вперед и задумчиво бормотать:
— Зайца надо поймать, утку подстрелить, яйцо разбить, иглу сломать… Из чего будем стрелять в утку? Рогатка есть?
Лаврик отрицательно покачал головой.
— Что за мальчишки растут?! — возмутилась Анюта.
Пока Анюта и Лаврик решали проблемы вооружения, любопытный Мухтар вспомнил, что по происхождению он — хищник, причем уже проголодавшийся. Мухтар учуял в сундуке живого зайца, встал на задние лапы и носом приподнял тяжелую крышку.
— Мухтар! Фу!!! — закричала Анюта. Но было уже поздно.
28
Заяц мчался по степи, поджав уши. Мухтар скакал за ним, задрав хвост. Заяц начал петлять, но убежать от голодного пса не мог. В тот момент, когда челюсти Мухтара уже готовы были схватить несчастного за пушистый хвостик, заяц вдруг превратился в утку, которая быстро-быстро побежала к детям и прыгнула прямо в руки Анюте. Мухтар так и сел на хвост от удивления.
— Почему она к людям побежала? — спросил Лаврик про утку.
— Домашняя! — догадалась Анюта и погладила утку.
И тут утка крякнула и превратилась в большое, как желудь с дуба Соловья-разбойника, яйцо.
Анюта аккуратно очистила скорлупу и вынула из яйца хрустальную иглу, похожую на елочную игрушку-сосульку, только блестела она в тысячу раз ярче.
Дети склонились над иглой, пытаясь разглядеть «смерть Кащея» на ее конце и вдруг… сверху спикировала старая ворона Варвара, выхватила иглу из рук Анюты и с иглой в клюве устроилась на верхушке ближайшей ели.
29
— Что-то давно тебя не было видно, Варвара, — обратилась Анюта к любительнице всего блестящего. — Мы думали, что ты осталась в том измерении.
Ворона молча наклонила голову. Хрустальная игла была прочно зажата в вороньем клюве. Ситуация была до боли знакомой: ворона, ель, сыр, то есть игла вместо сыра…
— Ситуация стандартная… — выразилась по-научному Анюта. — Поэтому мы применим стандартное решение. Понял?
— Понял! — сказал Лаврик.
— Варвара! — обратилась Анюта снизу вверх. — Мы так давно не слышали твоего голоса. Ты очень славно поешь. Мы соскучились по твоему пению.
Ворона согласно кивала, но петь не собиралась.
— Спой, светик, не стыдись, — предложил ей Лаврик.
Ворона сунула иглу себе под мышку, крепко зажала крылом и спела:
