Иванов скривился:
— Неизвестно еще, кто кому служил…
— И Махатмы так легко расстались с этой вещью?
— Не легко. Просто у них не было выхода. Мы им его не оставили! Ты, я… и те ребята, которые сейчас штурмуют Берлин. А еще — те, которые никогда не вернутся домой… Учителя действительно хотели договориться с Верховным. И знали, чем доказать реальность своего желания.
Юрий внимательно посмотрел в глаза майора, отраженные зеркалом заднего вида. Он надеялся обнаружить там фальшь, если Иванов солжет.
— И вы без колебаний уничтожили это доказательство?
Тень усмешки прочертила морщины на худом лице Иванова:
— Бывает, добро и зло трудно различить. Да, Юра? В темной комнате все кошки черные… Добро бывает грубым, несправедливым. Иногда — очень жестоким. А зло — оно не всегда приходит с ревом «Юнкерсов». Иногда оно выглядит вкрадчивым, мягким… Только за эту мягкость приходится расплачиваться… За вызванную в мир тьму надо платить. Верховный — не ангел. Мы все не ангелы. Но ни ему, ни нам не нужна власть такой ценой.
Юрий глянул за окно. Черная птица летела сбоку, рядом с дорогой. Пару секунд она ухитрялась поспевать за автомобилем.
— И чем же теперь ответят Махатмы?
— Вариантов не так уж много.
— Значит, нашим трудно придется в Германии…
Иванов ответил не сразу. Долго всматривался в серую ленту шоссе — будто хотел различить впереди что-то невидимое. Когда заговорил, голос был ровным, почти бесстрастным:
— Берлин скоро возьмут. Война кончится. Но другая — без танков и самолетов — только начинается. У нее нет линии фронта. И противник… Иногда кажется, что его вовсе не существует, что это бредни, выдумки. Так кажется… Но не дай нам бог проиграть в этой войне.
В салоне повисла тишина.
Юрий держал руку Лены. Он чувствовал ее тепло. Он верил майору; отныне тайное знание связало их судьбы. Будущее выплывало из тумана — его есть кому защитить… Страна-победительница оправится от ран, с каждым годом обретая силы.
Только Шадрин не мог забыть холодное прикосновение — там, в берлинском подвале. И потому глухо озвучил:
— А если… проиграем?
Лицо Иванова оживила скупая улыбка:
— Тогда мы начнем все сначала!
Ветер гнал пыль вдоль улицы. Срывал грязные ошметки с мусорной кучи у переполненного контейнера. Поднимал в воздух обертки «Сникерсов», жвачек. Катил по разбитому асфальту высохшую банановую кожуру, шприцы и использованные презервативы…
В ларьке на углу группа школьников покупала пиво. Откуда-то издали летели усиленные колонками вопли известной поп-группы.
Старик в поношенном, но безукоризненно выглаженном костюме пересек улицу. Вдоль тротуара тянулась живая изгородь из разросшихся кустов. Старик отыскал в ней проход и, опираясь на трость, поднялся по двум разбитым ступеням.
Это было кладбище — древнее, неухоженное, на окраине провинциального города.
Сейчас оно явно не пользовалось популярностью. Хозяева города предпочитали хоронить на центральном. А тут сквозь трещины в асфальте пробивалась трава. Покосившиеся оградки тронула ржавчина…
Старик долго бродил по аллеям. Он не сразу обнаружил потемневший обелиск с фамилией «Николаев» и цифрами «1903–1985». Он знал, что фамилия — выдуманная, а цифры — настоящие.
А еще догадывался, что ему предстоит малоприятный разговор. Рядом с обелиском, прямо на могильной клумбе расположилась компания — двое юношей и девушка. И двухлитровая бутыль пива в придачу к чипсам. Другая, опустевшая бутыль валялась тут же. Надгробная плита была застелена газетой, поверх нее выложена крупная вяленая рыбина.
— Здравствуйте, молодые люди.
— Привет, дедуля. Сушняк замучил? — ласково моргнул рыжий крепыш с золотой серьгой в ухе. — Толян, плесни-ка пенсионеру…
Второй, прыщавый и нескладный, явно разомлевший от пива, зашарил по газете, разыскивая одноразовый стаканчик.
— Не надо, — качнул головой старик. — Пожалуйста, уходите отсюда.
— Разве мы кому-то мешаем? — прищурился рыжий.
Старик вздохнул. Он опирался на трость, и вид у него был не особенно здоровый. А широкие плечи давно ссутулились под слишком свободным пиджаком.
Крепыш осклабился:
— Топал бы ты, хрыч, своей дорогой…
Девушка с аляповатым макияжем хихикнула. Толян взялся за бутыль, опять разливая пиво в пластиковые стаканы.
Прыщавый даже не сразу понял, что случилось, — коричневая емкость с наклейкой «Оболонь» будто сама вылетела из его руки. Но нет, все произошло не случайно. Трость мелькнула в воздухе второй раз — рядом с занесенной для удара рукой рыжего. Тот заорал от боли. И как танк бросился на старика.
Только почему-то споткнулся — да так, что с размаху влетел мордой в кусты. Пенсионер успел шагнуть в сторону — казалось, он даже не притронулся к рыжему.
Толян бросился на подмогу. И согнулся, завыл от боли, хватаясь за колено — трость опять мелькнула с непостижимой скоростью.
Девушка взвизгнула, схватив бутылку из-под ром-колы. Шагнула к старику, замахнулась и оцепенела, наткнувшись на его взгляд. Испуганно выронила бутылку.
Захрустели кусты — рыжий пытался встать на ноги. Но едва развернулся с исцарапанным, красным от злости лицом — опять рухнул на траву, будто ударился о невидимую стену. И оцепенел от ужаса.
Заостренный конец трости, обитый сталью, уперся ему в кадык. Еще чуть-чуть — и брызнет кровь, а металл с хрустом войдет в шею.
— Не надо! — отчаянно вскрикнула девушка.
Пару мгновений старик смотрел рыжему в глаза. Нет, раскаяния в них не было — только страх. Слишком мало от человека и в избытке — от двуногого зверя.
— Пошел вон! — тихо, но внятно сказал пенсионер. И убрал трость.
Крепыш быстро отполз вбок. Лишь оказавшись достаточно далеко, вскочил и бросился к выходу с кладбища. Девушка, прихватив бутыль с остатками пива и рыбу, метнулась за ним. Хромающий Толян, едва поспевая, ковылял следом.
Уже у самых ворот рыжий обернулся и погрозил кулаком:
— Мы еще встретимся, гад!
Старик печально улыбнулся.
Они не были врагами, эти трое. Их не забросили в город с диверсионной целью. Они тут выросли. И все-таки они были чужими — почти как марсиане — для древнего кладбища, для собственных предков, когда-то нашедших покой в этой земле…
Ладонь пенсионера смахнула пыль с могильного обелиска:
— Вот такая жизнь, генерал…
Он опустился рядом на траву. И долго сидел с закрытыми глазами. Со стороны могло показаться, что он спит, — если бы не пальцы, крепко сжатые на рукояти трости.
Чирикали воробьи. Проходили минуты…
Старик беспокойно шевельнулся. Глянул на обелиск, качнул головой:
— Мы проиграли.
