катера.
Что ожидает его в самые ближайшие часы? Удастся ли ему добраться до берега Острова Нового Солнца? Кто и что встретит его там? Сможет ли он выполнить свое задание? Сможет ли вернуться назад живым?
Вопросы, о которых в последние часы он старался не думать, ожили и вытеснили из головы все остальные мысли, но вскоре Сергей осознал, что на самом деле вовсе не это волнует его.
Жива ли она? Как найти её? Найти… И что потом?
Прошло столько лет. Может, уже и не её ищет он? А ищет себя, того молодого и отчаянного романтика, которым он был, и который как-то постепенно растворился, оставив вместо себя расчетливого, внешне уверенного, но без внутреннего огонька «человека в форме»?
Подошел командир спецназа.
– Вот-вот стемнеет. Как только мы прибудем – а это произойдет уже через пару минут – вам лучше уже быть предельно готовым.
– Да, конечно. Я немного задумался.
– Очень хорошо понимаю ваше состояние, но могу вас уверить: всё пройдет отлично. У меня хорошее предчувствие, – Антон улыбнулся и отошел к группе своих бойцов, стоящих у противоположного борта и тоже глядящих вперед. Внезапно один из них, с биноклем в руках, поднял руку и произнес:
– По-моему, я его вижу. Гасите скорость.
С расстояния тридцати метров мирно качающийся на волнах и выкрашенный в яркий красный цвет буй выглядел почти также, как и его собратья из любой прибрежной зоны мира. Отличали его довольно внушительные размеры, а также наличие мощных сигнальных фонарей, всегда готовых отреагировать на приближение ночи и начать вспыхивать, отпугивая возможных нарушителей.
Примерно в пятидесяти метрах от буя, с обеих сторон в воде виднелись такие же точно «поплавки», а за ними ещё и ещё, образуя, таким образом, цепь, которая тянулась настолько далеко, насколько хватало глаз.
На каждом из буев помимо сигнальных огней были установлены небольшие колокольчики, который беспрестанно позванивали, покачиваясь на воде. Катер дрейфовал с выключенными двигателями, и всем, кто находился на нем в этот момент, было немного не по себе от этих однообразных, кажущихся мрачными в относительной тишине моря звуках.
«Внимание! Излучение, опасное для жизни! Немедленно покиньте периметр ограждения!» – подсвечиваемая изнутри надпись на четырех языках покрывала поверхность каждого буя.
Нужный поплавок был помечен изрядным количеством ярко-белой краски, которой его с помощью пневматики обстреляли моряки катера ещё в понедельник, через два часа после сообщения об обнаружении подводного «окна».
Самого «Купола» не было видно – из-за наступающих сумерек уже сложно было разглядеть «мутное стекло» в воздухе, но в наличии его никто не сомневался.
Сергей навел бинокль на поверхность воды примерно метров через двадцать за буем, и увидел отчетливую линию, вдоль которой вода слегка вспухала, словно кто-то из глубины создавал напор с помощью невидимых шлангов.
Он был уже почти полностью готов, оставалось лишь несколько финальных шагов перед погружением.
Сергей вернул бинокль стоявшему рядом бойцу, оглянулся через плечо, чтобы окинуть взглядом мир, из которого он только что прибыл, и который заканчивался здесь, через двадцать метров прямо по курсу, за неведомым «Хрустальным Куполом».
Константин, переодетый в камуфляж, стоял рядом, в двух шагах. Видимо, на него тоже произвела впечатление эта тягостная атмосфера, поэтому, поймав взгляд Сергея, он ничего не сказал, а только кивнул, как бы говоря «пора».
Сергей улыбнулся в ответ и тоже кивнул.
Через несколько минут он начал погружение.
Самым трудным на этот раз оказалось заставить себя сделать первый шаг после того, как он достиг дна. И хотя мощный свет фонаря не находил впереди никакой преграды, Сергей не сразу решился двинуться по направлению к смертоносному барьеру.
Но отступать уже было некуда, а медлить – и вовсе недопустимо, поэтому он сделал над собой усилие и шагнул вперед, предвидя долгие поиски загадочного «Купола» и не менее загадочного «окна».
Несмотря на многочисленные следы тектонического воздействия, беловатое, почти безилистое дно было относительно ровным и песчаным. Возможно поэтому, вопреки его убеждению, что поиск отверстия будет самой сложной задачей, он обнаружил его сразу же после того, как луч фонаря нащупал защитное поле «Купола».
Это произошло там, где Сергей и ожидал его обнаружить – примерно в двадцати метрах от начала пути. Выглядело это крайне необычно. Сергею в первую секунду показалось, будто что-то случилось с его глазами – настолько велика была разница между поверхностью «Купола» и «окном», которое образовывалось вследствии трещины в океанском дне. Вода в «окне» была прозрачной и выглядела светлее, чем вода за защитным полем.
Сергей смог бы, наверное, пройти в отверстие чуть ли не стоя, просто согнувшись – прореха была в виде ромба, высотой около полутора метров, вытянутой возле своего основания, если бы всё это происходило на суше, но здесь, на сорокаметровой глубине, необходимо быть предельно осторожным.
Кроме того, возле «окна» ощущалось весьма сильное течение – вода, теснимая невидимой преградой, устремлялась внутрь отверстия, и это значительно усложняло задачу.
Да и осознание непосредственной близости смертоносного поля не могло не влиять на самообладание Сергея. Спутник – спутником, но ведь ещё никто не проникал сквозь «Купол», и неизвестно, так ли уж свободна образовавшаяся прореха от каких-либо иных последствий излучения. Возможно, нырнув сквозь открытое «окно», он попадет под действие чего-то неожиданного и ещё более опасного.
Главное – постараться ни о чем не думать.
В конце концов, пересилив оцепенение, он начал медленно приближаться к «окну». Течение становилось угрожающе мощным, ещё немного и его просто утащит внутрь словно щепку.
Сергей приготовился, и, прижимаясь как можно ближе ко дну, нырнул в отверстие.
Каждую секунду ожидая боли или небытия, он быстро проплыл под «Куполом», стараясь не делать слишком резких и размашистых движений.
Несмотря на уверения специалистов в том, что толщина стенки «Купола» составляет всего полтора- два сантиметра, Сергей ещё некоторое время продолжал плыть возле самого дна, стремясь оставить защитное поле как можно дальше за спиной. И только через полминуты, достигнув выступа подводной скалы, он остановился и обернулся посмотреть на пройденный путь.
Свет фонаря осветил всё ту же мутную поверхность стены защитного поля и зияющую в нем прореху. Но сейчас он находился уже по другую сторону «Купола». Путь к Острову был свободен.
И хотя до Острова было ещё огромное по меркам подводного пловца расстояние, Сергей испытал явное облегчение – сама по себе подводная стихия была для него давно привычным рабочим местом. Он уже знал, что сначала совершит поэтапное и с остановками всплытие почти к самой поверхности, а затем на глубине двух-трех метров направится к берегу.
Редкое, глубокое и ритмичное дыхание. Плавная, но энергичная работа руками и ногами. Контроль электронных датчиков ребризера. Нечастые короткие остановки с целью услышать гул возможного двигателя и свериться с компасом. Проплывающие тут и там рядом с ним стайки рыб. Притупленное ощущение времени и усталости.
Обычно в такие минуты Сергея посещали мысли, совершенно далекие от повседневности, какие-то незначительные воспоминания, изобилующие ненужными подробностями. Служебный психолог называл это «умственной жвачкой».
Однако такая «жвачка» помогала отвлечься, и не зацикливаться на мыслях о толще воды над головой или долгих километрах подводной дистанции.
Но любой марафон рано или поздно заканчивается.
Через три с небольшим часа, во время очередной остановки, Сергей обнаружил, что всего в паре
