поднять ее снова.
Лучники Измаила выстрелили под стену, и стрелы поразили двоих человек. Бурангахцы со своей стороны тоже начали стрелять, и стрела попала тому, кто нес одного из богов, в колено. Человек упал, и бог со звоном покатился по камням. Прежде чем раненый успел подняться, его достало копье из-под стены, которое поразило его насмерть.
Измаил приказал уходить. Оставаться было бессмысленно, шум за стеной все усиливался. Похоже было, что весь замок собрался здесь по тревоге. Если бы его отряд не успел пробраться за стену, сейчас бы никого из них в живых не осталось.
Впрочем, и здесь сейчас положение было не лучше. Бурангахцам нетрудно догадаться, каким путем пришли враги. Сейчас они пошлют флот к тому месту, откуда Измаил с отрядом проник сюда, и все будет кончено
Единственной надеждой Измаила было добраться до лодок раньше врагов.
Он с факелом в руке спускался по лестнице. Намали поскользнулась, упала и покатилась с криком вниз.
Каменное чудовище каким-то образом умудрилось перевернуться и сейчас стояло ногами на пятой ступени лестницы. Увидев падающую Намали, оно втянуло голову и открыло пасть.
Намали выронила каменного Зоомашматру, и тот, ударившись о ступени, взлетел в воздух и угодил прямо в пасть чудовищу.
Измаил догнал Намали и подхватил ее совсем рядом с головой чудовища. Девушка была в ссадинах и ушибах, но серьезных повреждений у нее не было. Чудовище снова открыло пасть. Каменный идол виднелся в глубине горла.
— Мы должны освободить великого бога! — выкрикнула Намали.
Измаил даже не выругался. Ситуация была слишком опасной и в то же время абсурдной, чтобы выразить ее простым ругательством.
— Мне кажется, твой бог не хочет вылезать оттуда. Если бы он хотел, он вел бы себя иначе.
Наверху жрецы подняли торжествующий гвалт.
Видимо, они уже вытащили тело и сейчас смогут поднять стену. Измаил посмотрел на своих оставшихся в живых людей.
Впереди их ждало каменное чудовище, только что проглотившее божество, но не пожелавшее удовлетвориться этим и жаждавшее живой человеческой плоти.
От мешков с богами исходил одуряющий запах. Еще немного, и он, Измаил, будет видеть двоих каменных чудовищ вместо одного.
Он внезапно заметил, что тело Каркри исчезло. От него не осталось ничего, кроме нескольких пятен крови. Чудовище проглотило его без остатка.
Измаил стал спускаться вниз по ступеням. Он поскользнулся и чуть не упал. Огромная голова с немигающими глазами потянулась к нему, шея сжалась, как бы готовясь к удару.
Тем не менее Измаил прошел мимо чудовища, и оно не напало на него.
Намали последовала за ним, хотя все еще протестовала против того, чтобы оставлять Зоомашматру.
— Я не собираюсь совать голову в пасть чудовища, чтобы оставить ее там, — рявкнул Измаил. — Если мы уйдем, мы потеряем бога, это правда. Но если мы будем пытаться освободить его, то нас настигнут бурангахцы, и мы умрем, выбирай. Умереть с богом или жить без него?
— Почему это был не Камангай? — всхлипывая, сказала Намали.
Один из его людей, шедших сзади, крикнул:
— Чудовище проглотило бога! Теперь бог у него в брюхе!
Измаил повернулся. Мимо чудовища прошли все, кроме троих. Эти трое сейчас стояли на лестнице, не решаясь идти вперед, так как чудовище угрожающе открыло пасть и вытянуло голову.
Теперь было мало шансов пройти мимо него. Первый же, кто отважится, пожертвует собой ради остальных.
Измаил крикнул:
— Подождите! — Он выхватил Камангая у того, кто нес его, и бросил бога первому стоящему на лестнице.
— Швыряй Камангая в пасть чудовищу, и идите мимо него.
— Нет, нет! — крикнула Намали. — Мы потеряем и Камангая!
— Бросай! — приказал Измаил. — Нам нельзя терять время.
Человек по имени Пункрай кинул бога чудовищу, и тот был схвачен ужасными челюстями. Три человека пробежали мимо чудовища. На этот раз оно переступило своими массивными ногами и придавило последнего к стене. Хрустнули кости, и для бедняги все было кончено.
— Когда-нибудь мы вернемся, убьем чудовище и освободим обоих богов, — сказал Измаил. — Бурангахцы и знать не будут, что они здесь. Это чудовище — настоящий сейф.
— Но мы потерпим поражение, — сказала Намали. — Все наши жертвы были напрасны.
— Вовсе нет, — возразил Измаил. — Мы знаем то, чего не знают враги. Мы еще вернемся сюда.
Он и сам не верил в это, так как все вентиляционные шахты будут теперь тщательно охраняться. Правда, в город ведет много и других путей.
Они вошли в пещеру, где к потолку присосались чудовища с щупальцами. Темнота расступилась перед ними и сомкнулась позади. Они быстро шли вперед, закрывая руками шеи. Тела Памка-мюма и двух чудовищ уже исчезли. Не было видно никаких следов.
На полпути они были атакованы. Щупальца свешивались из темноты спереди и сзади, угрожающе извиваясь.
Измаил ударил факелом по одному из щупалец, и оно моментально исчезло. Намали всадила нож в щупальце, обхватившее ее шею. Из пореза полилась зеленоватая жидкость. Щупальце отпустило жертву и исчезло в темноте.
Теперь борьба с щупальцами показалась легкой игрой. Удар ножом или факелом — и путь свободен. Борьба длилась не более минуты. Они прошли через пещеру, не потеряв ни одного человека.
Внезапно они услышали сзади крики. Измаил обернулся и увидел факелы у входа в пещеру. Бурангахцы преследовали их.
— Быстрее! — крикнул Измаил и бросился вперед.
Добежав до затянутого паутиной отверстия, они остановились. По мельканию факелов было ясно, что преследователи вступили в бой с щупальцами. Измаил приказал лучникам стрелять, и четверо из бурангахцев упали. Еще выстрелы — и еще четверо рухнули на пол. Остальные бросились обратно к выходу. Но затем они повернули и снова устремились за отрядом Измаила. В свете факела Измаил увидел каменное чудовище, протискивающееся сквозь отверстие, его бока со скрежетом продирались сквозь проем.
Очевидно, оно, проглотив второго бога, горело желанием заесть его чем-нибудь более вкусным.
Измаил, поджигая паутину, думал, что было бы интересно посмотреть на борьбу каменного зверя с чудовищами, висящими на потолке. Что же побудило его продираться в эту пещеру, если он столько времени провел в своем тесном помещении? Может, запах богов одурманил его и спутал каменные мысли в каменной голове?
Отряд быстрым шагом прошел через пещеру с круглыми шестиногими существами. Те пытались напасть на них, раскачиваясь, как и раньше, с тридцатисекундным интервалом. Но люди запросто отбивали их нападение, разя ножами и факелами, отрубая ноги и нити. И вскоре они уже были в вентиляционной шахте, через которую попали сюда.
Трое лучников остались прикрывать отряд, хотя у них осталось всего три стрелы, а остальные поспешили к лодкам.
Прошло совсем немного времени, и лодки уже отчаливали одна за другой. Измаил как капитан дождался, пока будет загружена последняя лодка. Он все время ждал, что появятся преследователи, но они, очевидно, завязли в борьбе с обитателями пещер, и их не было видно.
Когда его лодка отчалила, он поджег факел и бросил его. Это был сигнал. Через минуту он увидел в темноте огонь. Это был ответ, который дал “Руланга”.
Лодка Измаила направилась в сторону этого огонька, который был дан узконаправленным
