Собакоголовый проводил глазами кристалл, исчезнувший в кармане Артема, сглотнул слюну и проговорил хрипло:
– Ну пошли, что ли, хомо. Дорога недлинная, гладкая – ночью роботы постарались. Так что быстро дойдем.
– Пошли, – кивнул Артем, на всякий случай незаметно расстегнув кобуру «стечкина». Автомат на таком расстоянии не особо удобен, а вот АПС в случае чего будет в самый раз.
Однако собакоголовый движение заметил и осклабился.
– Не доверяешь? Это правильно. Доверять здесь никому нельзя. Но я чту Закон наемника, хомо, как и многие в Зоне. И если ты меня нанял, можешь не бояться – я верен своему слову. На-ка, хлебни, это придаст тебе силы.
С этими словами он отстегнул с пояса фляжку и протянул Артему. Но, несмотря на красивые речи мутанта, парень предложенное брать не спешил. Слова-то словами, а хрен его знает, что в той фляге намешано.
– Все-таки не доверяешь, – кивнул мутант понимающе. – Ладно, давай я первым.
И, поднеся горлышко фляги к пасти, влил в нее почти половину содержимого.
– Вот так нормально, – произнес он, довольно жмурясь. – Бери, я пастью не слюнявил. Я, кстати, тоже брезгливый и не люблю антисанитарию в походных условиях – мало ли кто из этой фляги до меня лакал.
И, поймав недоуменный взгляд попутчика, пояснил:
– Не моя она. Ее мне только вчера полную со склада лаборатории выдали.
«Надо же, брезгливый мут», – подумал Артем, при этом мысленно выстроив бронированный щит между собой и собакоголовым, – вдруг поможет, и тот его мыслей не услышит?
Похоже, помогло. Мутант проследил, как Артем ловко повторил его трюк с питьем из фляги, удовлетворенно кивнул, принял емкость обратно и тщательно завинтил крышку.
– Изобретение профессора, – пояснил он. – Тонизирует лучше любого стимулятора, причем без последствий.
Данила ночью успел рассказать Артему о том, как ему собакоголовый спас жизнь, после чего угостил чудодейственным напитком, который помог раненому дружиннику добраться до секретной базы. Так, может, этот мут и есть тот же самый, что помог Даниле?
Но спросить Артем не успел, собакоголовый опередил его встречным вопросом:
– Скажи, хомо, а как это ты научился разговору без слов? Я думал, что это искусство доступно только биотехам вроде меня, прошедшим полную трансмутацию в автоклавах.
Последних слов собакоголового Артем не понял, поэтому уточнил:
– Ты имеешь в виду способность к мысленному общению?
Мутант кивнул. Артем пожал плечами:
– Недавно началось. Ранен был сильно, выпил свежую кровь черной крысособаки. После этого отрубился, а проснулся уже здоровым и с этой вот способностью.
Собакоголовый удивленно покачал башкой.
– А я думал, что это легенды насчет черной крысособаки… Спасибо, такая информация дорогого стоит.
– Слушай, а ты где научился так чисто по-нашему говорить? – в свою очередь поинтересовался Артем, позабыв про предыдущий вопрос, который собирался задать. Всё потому, что внезапно он ощутил небывалый прилив сил, отчего мысли в голове слегка перемешались. Хотелось не идти к спорткомплексу, а бежать со всех ног, не чувствуя при этом ни малейшей усталости. Последствия крайне трудного вчерашнего дня и фактически бессонной ночи словно рукой сняло. Сейчас Артем был от души благодарен собакоголовому за чудодейственный напиток – это было как раз то самое, чего парню после всего пережитого так не хватало.
– Это все профессор, – отозвался мутант. – Его новые разработки в области генетической модификации организмов. Теперь при создании биотехов нет побочных эффектов. Сохраняются все полезные функции организма, в том числе и речевой аппарат…
Тем временем путники завернули за развалины церквушки, и перед Артемом открылся знакомый вид – спорткомплекс «Олимпийский», изуродованный огромным проломом в стене.
– Ну вот мы и на месте, – сказал собакоголовый. – Тебя проводить?
– Нет, я тебе шамирит отдам за то, что ты со мной по просеке километр прогулялся, – хмыкнул парень. – Конечно, проводи. Мне для начала надо с твоим профессором поговорить насчет того, где можно найти его работничка. И желательно проводи так, чтобы по пути к его лаборатории не нарваться на отряд биороботов или шайку твоих корешей.
– Нет проблем, – поднял вверх лапы собакоголовый. – Уговор дороже шамирита, я помню Закон наемника…
К спорткомплексу подходили крадучись, прячась в тени развалин. Но опасения оказались напрасными – возле «Олимпийского» никто не потрудился выставить постов. Правда, внутри комплекса слышался какой- то приглушенный грохот, но снаружи было тихо. Кстати, трупы собакоголовых прибрали то ли обитатели базы, то ли голодные мутанты – лишь боевой робот с развороченными внутренностями валялся на месте недавнего боя Данилы с отрядом преследователей.
– Кстати, профессорский био облегчил нам задачу, – кивнул собакоголовый на пролом в стене, – Если удастся через него просочиться, дальше пройдем без шума и пыли. Я знаю надежный путь.
– Давай попробуем, – отозвался Артем…
Собакоголовый не обманул. Через пролом прошли без особых проблем, после чего мутант, поплутав немного среди громадных обломков бетона, поманил парня за собой и нырнул в какую-то щель. С четверть часа Артем шел за своим проводником извилистыми, грязными подвалами. Потом еще примерно столько же поднимались вверх, перелезая через завалы, перепрыгивая через проломы в лестницах и пару раз ища обходные пути.
– Робот профессора, похоже, фундамент расшатал, – посетовал собакоголовый после очередного прыжка через нехилую дыру в полу. – Не иначе скоро придется ему новую базу искать – эта на глазах разваливается.
Наконец спутники вышли в какой-то коридор, и мутант ткнул когтем в массивную дверь – одну из немногих, сохранившихся на этаже.
– Вот лаборатория профессора, по утрам он точно там. Давай кристалл.
– Подожди, – упрямо сказал Артем. – Откуда я знаю, там он или нет? Мы договаривались, что ты к нему приведешь.
Собакоголовый с досадой крякнул.
– Въедливый ты, хомо. Ладно, иди, проверяй. Мне с ним встречаться не с руки, я вроде как дезертир или что-то вроде того. Только после об оплате не забудь.
– Я тоже помню про Закон наемника, – ответил Артем. – Он не только в Зоне работает, но и там, откуда я родом.
И, не дожидаясь ответа, направился к двери, на которую показал мутант.
Дверь, надо отметить, была знатная, хоть и побитая местами. Стальная, надежная, с мощным косяком и фигурной ручкой, с которой даже не вся позолота слезла. Артем взялся за нее, нажал, с усилием потянул дверь на себя – и слегка обалдел от увиденного.
Перед ним было помещение площадью метров в триста, заставленное габаритной аппаратурой непонятного предназначения. Громоздкие металлические ящики с мигающими лампочками и окошками, в которых подрагивали стрелки. Стеллажи с колбами и старинными книгами. Возле дальней стены – три вертикально поставленных стальных гроба с полупрозрачными крышками, к которым по полу тянулись толстые кабели и прозрачные шланги. А посредине помещения – большой разделочный стол, на котором лежал окровавленный кусок мяса, очертаниями отдаленно напоминающий человека. Конечности несчастного существа были плотно зафиксированы стальными кольцами, намертво привинченными к столу.
Над мясом склонился коренастый пожилой человек в белом халате, поверх которого был надет кожаный фартук, изрядно забрызганный кровью. Этот тип в странном одеянии увлеченно ковырялся во
