Маленькие фигурки в серых рясах на крышах дворцов столицы засуетились, что-то делая и выкрикивая. Из всех домов вокруг площади потекли реки огня, а над теми местами, где находились казармы имперских войск, повсюду взлетели клубы черного дыма.
Саэна метнула в Морту молнию, но секундой ранее бдительный лич успел активировать негатосферу, и разряд исчез, не долетев до мертвого короля.
— Люблю смотреть, как мрут людишки, а великое множество смертей — совсем замечательно, это ведь целая стихия, — вдохновенно сказал, а точнее, пропел лич. — Их крики — это ведь симфония, единственная по-настоящему искренняя и прекрасная музыка на свете, которую действительно стоит слушать, в ней нет фальшивых нот! Вот и конец великой армии священной империи, моя миссия здесь выполнена. Жаль, не удастся все досмотреть, но дела сначала, а удовольствия уже потом, пора.
Стряхнув оцепенение, мы кинулись на врага, но дорогу преградила гвардия мертвого короля, сам лич взмахнул руками и проскрипел заклинание активации телепорта. Он хочет удрать, сообразил я, но где же сам портал? И тут я увидел невероятное — возвышающиеся по сторонам площадки пилоны окутались сиянием, вся вершина пирамиды была превращена в один огромный портал!
Элленор во главе своего эореда прорубался к подножию храма, когда хлынувшая изнутри пирамиды горящая нефть превратила задние ряды его противников в горящие факелы. Оставшиеся в живых, дико визжа, бросились вперед, уже не атакуя эльфов, а просто пытаясь спастись.
— Нас предали! — отчаянно выкрикнул пробившийся в первые ряды епископ Биори. — Император убит, давно убит, его место заняла тварь из пекла. Остановитесь! Не трогайте эльфов, они не враги! Убейте самозванца, убейте его!
Латники епископа прислушивались к его призыву, приостановились, и тут сверху раздался злорадный ржавый смех Морту, а вершина пирамиды, вспыхнув туманным огнем телепортации, исчезла. На месте верхней площадки обезглавленной пирамиды остался сияющий на солнце идеально ровный срез, а сам храм с белым креслом, алтарем, врагами, союзниками и внучкой Элленора пропал.
Элленор покачал головой, он всегда поражался изворотливости священников. Стоило запахнуть жареным, как хитрый поп тут же в темпе попытался замириться с одним из врагов. Но с другой стороны, Элленору не были нужны смерти имперцев, он пришел только за жизнью императора, попусту терять солдат было глупо, потому князь выкрикнул команду прекратить бой.
Огонь приближался, сзади раздались такие же отчаянные крики, что и спереди, где в пламени выливающейся нефти погибала знать священной империи. Старый эльф оглянулся, из всех зданий вокруг площади хлестали огненные потоки, элитные войска инквизиторов оказались в огненной ловушке. Только со стороны улицы, по которой на площадь ворвались эльфы, не шел огонь, потому что князь был стар, опытен и предусмотрителен, его боевые танцоры успели вырезать инженеров-фанатиков Морту в окрестных домах, и пускать горящую нефть стало некому.
Тревога за внучку грызла сердце старого эльфа, но он был вождем и отвечал за своих солдат.
— Отходим, — стараясь не думать о судьбе Саэны, закричал Элленор. — Вверх по улице, и вон из города.
Эльфы слаженно отступили с пылающей площади, за ними успела выскочить пара сотен солдат инквизиторов во главе с епископом. Биори протолкался во главу колонны и разъяснял ситуацию отрядам имперцев, остужая горячие головы, впрочем, их было немного.
Морту основательно подготовил ловушку, столица священной империи превращалась в руины. Монахи-фанатики с тщательно промытыми темным властелином мозгами по его сигналу с вершины пирамиды синхронно подпалили казармы, забаррикадировав все входы и, где успели, окна. Безумные монахи кидались прямо на копья и мечи пытающихся выбраться из огненных ловушек воинов, своими телами загораживая окна и бреши в дверях. Кое-где солдатам удалось вышибить двери изнутри или сорвать решетки с окон и вырваться, вышибая мозги из «избранных», но большинство воинов империи, согласно приказу лжеимператора надевшие тяжелые латы, неуклюжие и медлительные в них, погибли. Из сорока пяти тысяч отборных солдат не осталось и десятой части. Кое-где на вершинах домов над ошалелой толпой бесновались фанатики Морту, выкрикивая лозунги о страшном суде, очищении и геенне огненной. От казарм огонь перекинулся на соседние дома, город запылал.
Эльфы вырвались из горящей имперской столицы и ускоренным шагом направились к рощице, где коневоды укрыли их скакунов, атаковать верхом на узких улочках города Элленор не решился. Из обреченного города повсюду выбирались жители.
— Конец великого дела, — обреченно прошептал Биори, с остатками своего воинства державшийся рядом с эльфами. — Святой город гибнет, а наш император, какая злая ирония, оказался чудовищем под маской добродетели, а ведь все могло быть по-другому!
— Нет, епископ, фанатизм неизбежно заканчивается только так, — устало возразил Элленор. — Не будь Морту, на его место пришел бы другой изувер. Если вы насаждаете свою веру силой меча, а не убеждения, и ради своих идей допускаете убийства — финал всегда один. Вы становитесь страшным злом под маской добродетели, а боги отворачиваются от вас.
— Не знаю, князь, может, ты и прав, — тяжко вздохнул Биори. — Впервые я испытываю сомнения в своем пути. Но если ты все знаешь, скажи, почему бог не поразил нечестивца, посмевшего осквернить своим присутствием священный трон?
— Боги оставляют эти задачи нам, Биори. — Элленор участливо положил руку на плечо священника. — Если всех злодеев всевышний будет карать сам, зачем тогда мы? У нас впереди еще много работы, епископ. Только научись различать свет и тьму там, где они действительно есть, а не указываются догмами и авторитетами, иначе свет и тьма поменяются местами.
— Господи, помилуй нас! — вдруг прошептал Биори, указывая трясущимся пальцем за спину Элленора.
Эльф поспешно обернулся, вершина кургана рядом с ними зашевелилась, и оттуда стали выползать зомби. Они явно были первого уровня, не способные ни говорить, ни сражаться, а просто тупо побрели к эльфам и людям, протягивая к ним трясущиеся осклизлые руки. Но епископ и князь ясно видели на лицах живых трупов зловещие моровые язвы.
Элленор выкрикнул приказ, и стрелы-срезни с широкими плоскими наконечниками мигом изрубили ближайших неумерших на куски, но курганы вокруг, насколько хватало глаз, шевелились, отовсюду вылезали зомби и брели к городу.
— Так вот куда делись умершие от мора жители портовых деревень, — сжал кулаки священник. — Лжеимператор спрятал их в древних курганах! Это конец, теперь у нас еще и черный мор!
— Собирай своих людей, епископ, и расстреливай тварей на расстоянии, только пусть станут с наветренной стороны, — посоветовал Элленор. — Ветры в окрестностях вашей столицы постоянны, так твои воины не заразятся, и мы вам поможем.
— Зараза уже здесь, и от нее нет спасения.
— Есть… у нас есть вакцина, которая предотвращает болезнь.
— Вы изобрели средство от черного мора?! И вы дадите нам это лекарство?
— Дадим, а изобрели его презираемые тобой и ненавидимые эльфами орки. Да, это так, мне было бы приятнее, если бы это сделали мы или кто-нибудь из светлых народов, но из песни слов не выкинешь.
Глава 25
ПОДЗЕМЕЛЬЕ МЕРТВЫХ МАГОВ
Рассказывали, что в углу кабинета стоит великолепно выполненное чучело одного старинного знакомого Кристобаля Хозевича, штандартенфюрера СС… Хунта был великолепным таксидермистом. Штандартенфюрер, по словам Кристобаля Хозевича, — тоже. Но Кристобаль Хозевич успел раньше.
