Наше дело молодое. Я на себя хомут надевать не тороплюсь.
— Врет и не краснеет, — ухмыльнулся бригадир. — А сам давно сохнет по Эллин Маджин. Или я ошибаюсь? А, парень?
— С чего ты взял? Ничего я по ней не сохну, — фыркнул юноша, покраснев до ушей.
— Эх ты, дурень! Уже все знают об этом, кроме нее самой. Когда ты, наконец, посватаешься? Смотри, а то уведут твою красавицу прямо из-под носа. Выскочит замуж за другого, оглянуться не успеешь.
— Да я просто ждал подходящего случая, — оправдывался Нуган.
— Чего же тут ждать, дурень, нужно посвататься — вот и все дела! Когда отсюда выберемся, я тебя к ней за шиворот притащу, так и знай!
— Ты скажешь, Джузек!
— Иначе нельзя, парень. Не то проморгаешь ее. Если будешь телиться, ее уведет какой-нибудь пастух, которому нужны рабочие руки, чтобы ухаживать за коровами.
Нуган встревоженно заморгал, но промолчал. Потом мечтательно улыбнулся, представив, как посватается к любимой девушке, но засмущался и отвернулся.
— Эй, парни, — вдруг прошептал он, указывая рукой в темноту, — я вижу свет! Кажется, там что-то движется…
Глава 12
ЧЕРНАЯ ПЫЛЬ
Когда Локрин открыл глаза, над деревьями уже стояло полуденное солнце. Приподнявшись, мальчик обнаружил, что забросан грязью и землей. Рядом сидела Тайя. Сестра протирала глаза, словно только что проснулась после долгого сна. Она тоже была с ног до головы перемазана грязью.
— Где это мы? — пробормотал мальчик.
— Понятия не имею.
Локрин сел, припоминая все ночные приключения. Тело, покрытое синяками и ссадинами, жестоко ломило. На нем, казалось, не было ни одного живого места. Особенно им досталось от мельничного колеса. Сосредоточившись, мальчик изменил цвет кожи, и все синяки и ссадины тут же исчезли.
Оглядевшись вокруг, Локрин увидел, что они оказались в молодой роще. До того как по роще прокатился селевой поток, это, наверное, был райский уголок. Обломки мельничного колеса, а также самой мельницы валялись неподалеку. Рядом с грудой обломков в задумчивости стоял рэнсник. Локрин вздрогнул, но лесной человек, равнодушно покосившись на детей, снова занялся изучением обломков мельницы.
— Добрый день, — нерешительно промолвила Тайя, поднимаясь на ноги.
— Кому как, — беззлобно пробурчал рэнсник.
— А вы разве не… не из клана Лирапа-Луддича? — спросила она.
— Ну уж нет, я — Плуддич. Последний из всех моих родичей, — горестно молвил рэнсник. — Недавно померла моя матушка. Больше никого не осталось. Все, что у меня было, эта мельница. А теперь и ее лишился… Была собака, и та издохла…
— Вот беда-то, — сочувственно вздохнула девочка. — Простите, что спросила…
— Ничего. Как-нибудь проживем.
— Тайя! Локрин! — загремел с холма голос Дрейгара. — А я-то думал, вас уже нет в живых! Мы ищем вас с самого утра. Вы не ранены?
— Пустяки. Несколько синяков. Немного оглушило и заляпало грязью. Поэтому вы нас и не нашли…
Тайя и Локрин поспешили ему навстречу, с трудом передвигая ноги в густой грязи.
— Полегче! — пробормотал парсинанин, когда дети бросились его обнимать. — Я чувствую себя так, словно по мне прошло стадо бексемотов. Наверное, еще неделю не смогу нормально ходить. Что со мной случилось?
— Ты угодил в селевой поток, Дрейгар, но мы тебя спасли, — сказала Тайя, многозначительно подмигнув брату.
Парсинанин просиял.
— Вы просто молодцы! Кстати, этот оползень на какое-то время собьет со следа Луддича. Хоть в этом нам немного повезло. Я вам теперь по гроб жизни обязан, ребятки!
— Ничего, сочтемся, — усмехнулся Локрин. — Хотя, по правде сказать, чтобы вытащить тебя из плена, нам пришлось изрядно попотеть.
— Кое-что я помню, — кивнул Дрейгар. — Но каким образом мы оказались здесь? Кажется, мы плыли на какой-то посудине?
— Что-то вроде того, — смущенно кивнула Тайя. — Мы погрузили тебя в… лодку и поплыли вниз по течению.
— Потом случилось еще одно землетрясение, — добавил Локрин. — Потом мы вытащили тебя… из лодки и… В общем, в результате оказались тут.
— Я очнулся, а ноги у меня связаны, — проворчал Дрейгар. — Наверное, это дело рук рэнсников?
— Совершенно верно, — кивнул Локрин.
— Между прочим, я наткнулся на вашего нового товарища, — спохватился Дрейгар. — Если не ошибаюсь, вы прозвали его Тряпичником? Не очень-то красивое прозвище. Нельзя было придумать что-то более приличное?
— Ему нравится, — пожал плечами Локрин.
Из кустов появился Тряпичник и застенчиво помахал детям рукой.
— С тобой все в порядке? — воскликнул мальчик. — Когда лодка перевернулась, мы были уверены, что тебе удастся выбраться.
— Сам бы я не выбрался, — радостно улыбаясь, покачал головой Тряпичник, подходя к ним.
Дети бросились его обнимать, а он только растерянно пожимал плечами, словно не знал, что делать. Потом неловко погладил их по голове.
— Да ты совсем закоченел, — сказала Тайя, присмотревшись к нему внимательнее. — И перемазался, как черт… Впрочем, мы с ног до головы в грязи. Не мешало бы искупаться… — Она повернулась к рэнснику и спросила: — Вы не возражаете, если мы искупаемся в вашем пруду?
— Чего ему сделается, — хмыкнул тот, продолжая рассматривать искореженное мельничное колесо. — А реке теперь конец… Идите купайтесь сколько хотите. Как говаривала моя покойная матушка, наслаждайтесь жизнью, пока у вас есть такая возможность.
— Ну что, поплаваем? — спросила Тайя Тряпичника.
— Кажется, я не умею плавать.
— Тогда просто поплескайся, — сказал Локрин, беря его за руку. — Пошли!.. И сними свои тряпки, пока грязь окончательно не засохла.
— Ни за что! — испуганно взвизгнул Тряпичник, отскакивая от мальчика. — Мне не нужно… Я… я вообще никогда не раздеваюсь, — пробормотал он.
— Ну, как хочешь, — удивленно проговорил Локрин. — А мы пойдем искупаемся. Если захочешь, присоединяйся.
Мальчик кивнул сестре, и они отправились к пруду.
— Кажется, он действительно немного того, — шепнул Локрин.
— Или просто стесняется, — сказала Тайя. — Он ведь все еще не помнит, кто он такой. Поэтому всего боится. Ты видел, какая у него обгорелая одежда?
— Ну и что?
— А то, что ему, наверное, пришлось побывать в огне, — объяснила девочка. — Может быть, попал в лесной пожар или что-нибудь в этом роде… — И, оглянувшись на Тряпичника, еще тише добавила: — Я думаю, у него все тело в ожогах.
Локрин изумленно поднял брови:
— Да что ты! Вот, наверное, ужас. Интересно на него посмотреть.
