самый настоящий наркотик. Тому, кто жует эту отраву, мир кажется ярче, веселее. Под ее действием человеку море по колено, он готов на любой риск. А иногда мозги до того заволакивает туманом, что забываешь о самых необходимых вещах. К примеру, о том, что нужно дышать… В общем, как только увидите, что старина Трантль начинает краснеть, а потом синеть, пните его хорошенько или окликните, чтобы он очухался и не забывал дышать… Счастливого пути, ребята!
— Хорошенькое дело! — озабоченно пробормотал Тряпичник, покосившись на возницу.
Покончив с упряжью, Трантль помог седокам вскарабкаться в седла.
Дрейгар и дети устроились на одном колченоге, а гатснап с Тряпичником на другом.
Натянув на уши меховую шапку, Трантль обернулся и, подмигнув пассажирам, залихватски щелкнул вожжами.
— Но-о, Толстуха! Пошла, пошла, милая! — весело крикнул он, привстав в стременах.
Покачиваясь и извиваясь, Толстуха плавно поплыла со двора — прямо к чаще паутиновых деревьев, стеной стоявших у подножия холма.
«И как это мы только продеремся через эдакий бурелом?» — промелькнуло в голове у Тряпичника.
Однако, приблизившись к лесу, колченог неожиданно встал на дыбы, и Тряпичник взмыл вверх. Передние лапы животного, снабженные цепкими когтями, отыскали просвет в деревьях, и в следующую секунду, изогнув спину дугой, удивительное существо ринулось вперед.
Тряпичник не успел и глазом моргнуть, как оказался над верхушками деревьев: ловко перебирая лапами, колченог выбрался на верхний плотный наст, образованный из ветвей и крон паутиновых деревьев, и поскакал по нему, как по проторенной дороге.
В первую минуту от такой быстрой езды по верхушкам деревьев у Тряпичника захватило дух, но когда он пришел в себя и осмотрелся, то обнаружил, что по бокам у колченога трепещут широкие перепонки, которые раскрылись, словно громадные паруса, и благодаря которым набравшее ход животное неслось по бескрайнему лесному простору так же легко, как скоростной фрегат по морской глади.
«Вот здорово!..» — подумал изумленный Тряпичник.
Позади него, визжа от радости, летели дети. Трантль отпустил вожжи, и Толстуха понеслась во весь опор. Только ветер в ушах засвистел. Наполненные ветром, паруса-перепонки весело гудели. Казалось, пара лихих колченогов несется вниз с огромной горы.
Здесь, над лесом, туман почти рассеялся, и взгляду Тряпичника открылись необъятные горизонты. Во все стороны раскинулись леса и холмы. Толстуха свернула в другую колею, и мимо снова замелькали верхушки деревьев. Колченоги оказались куда резвее лошадей. Правда, о том, что такое верховая езда, Тряпичник мог лишь догадываться, поскольку живых лошадей видел разве что только в поселке рэнсников.
Его бросало то вверх, то вниз. Отчаянно вцепившись в седло, он старался приспособиться к ритму сумасшедшей гонки. Гибкое тело Толстухи по-змеиному ловко сворачивало из одной проторенной колеи в другую. Он боялся, что на очередном крутом вираже его выбросит в заросли, но стремена надежно удерживали его в седле.
Дрейгар прикрикнул на детей, чтобы те не шумели: смех и крики могли привлечь внимание рэнсников, которые охотились в здешних лесах.
Постоянная тряска вызывала у Тряпичника тошноту, а от внезапных взлетов и падений перехватывало дыхание. Чтобы побороть страх, он решил брать пример с детей и громко рассмеялся. Это помогло. Он сразу почувствовал себя гораздо лучше. На очередном вираже он снова рассмеялся.
«Какой, однако, у меня странный смех, — подумалось ему. — Мне кажется, я не смеялся лет сто…»
Когда Толстуха взмыла вверх, а потом резко бросилась вниз, Тряпичник в восторге завопил и заулюлюкал.
— Держись крепче, растяпа! — крикнул ему возница. — Вот увидишь, я еще сделаю из тебя первоклассного наездника! — пообещал он, доставая из кармана и отправляя за щеку новую порцию наркотической жвачки.
Глава 14
ОГНЕННАЯ ВОДА, ГОЛУБАЯ ПЛЕСЕНЬ И БЕЛЫЕ ЧЕРВИ
Бригадир споткнулся и, не удержавшись на ногах, растянулся на земле.
— Ч-ч-черт… Больше не могу, — простонал он, потирая ушибленное колено.
— Мы даже не знаем, в каком направлении идем, — жалобно всхлипнул Нуган. — Где гарантия, что мы не вернемся туда, откуда пришли?
— Мы идем на север, — заверил его бригадир. — Хотя иногда нам приходится менять направление… Если бы мы двигались по прямой, путь занял бы у нас вдвое меньше времени.
— У меня отваливаются ноги, — простонала Найялла, стуча от холода клыками и протирая лапой воспаленные глаза, сидящие глубоко в жесткой щетине.
Мьюнане решили на время превратиться в шаксов — чтобы отпугнуть хищника. Не исключено, что он все еще шел за ними по пятам. Может быть, это собьет его со следа. О том, что случилось с Далджином, боялись даже говорить. Как будто одно упоминание о нем могло навлечь беду на них самих. Они бежали куда глаза глядят, пока хватало сил. Бригадир и Нуган жестоко страдали от жажды, а при виде того, что осталось от их товарища, растерзанного неведомым чудовищем, и подавно пали духом. Еще одно землетрясение сбило их с ног, и они покатились по туннелю, цепляясь друг за дружку. Прошло немало времени, прежде чем они решились продолжить путь.
Бригадир уверял, что ведет их прямо на север, но их одолевали сомнения. Казалось, они окончательно заблудились. Опасность подстерегала на каждом шагу. Если они не станут жертвами чудовища, которое в любую секунду могло наброситься на них из мрака, рано или поздно окажутся погребенными под каменными глыбами, которые обрушит на них очередное землетрясение. Или просто погибнут от голода и жажды. Нуган даже пробовал слизывать влагу со стен, но, кроме горечи во рту, ничего не добился. К тому же они давно потеряли счет времени. Казалось, они блуждали по этим темным закоулкам уже несколько недель. Усталость и отчаяние сделали свое дело: впервые все четверо усомнились, что спасение возможно, что им еще посчастливится увидеть солнечный свет…
Усевшись рядом с рудокопами, мьюнане снова превратились в людей. Стараясь согреться, Найялла жалась к мужу, но тот и сам продрог до костей.
— Вряд ли чудовище еще преследует нас, — с надеждой промолвила Найялла.
— Кто знает, кто знает! — покачал головой Микрин. — Ведь мы все еще находимся на его территории. Здесь чудовище охотится. Может быть, оно просто затаилось и ждет удобного момента, чтобы снова нас атаковать…
— Вряд ли, — повторила Найялла. — Будем надеяться на лучшее!
— Вам, конечно, легко говорить, — поежившись, упрекнул ее Нуган. — Чудовище питается костями, а у вас, мьюнан, кости, насколько мне известно, вообще отсутствуют.
— Так-то оно так. Но для того, чтобы это понять, чудовищу придется сначала нас выпотрошить! — с мрачной усмешкой отпарировала Найялла.
— Может, сменим тему? — вмешался Микрин.
— Будет лучше, если мы собьемся в кучу, — пробормотал бригадир. — Так легче удержать тепло. Иначе холод прикончит нас раньше, чем жажда и голод.
— Не знаю, смогу ли я идти дальше, — сказал Нуган. — Меня знобит, и голова трещит.
— Это все от жажды. Не падай духом, паренек! Ты сильный. Ты еще долго сможешь бороться за жизнь…
Микрин предпочел промолчать. Чтобы не смотреть на каменные своды, грозившие вот-вот обрушиться, он прикрыл усталые веки, сделав несколько глубоких вдохов, попытался успокоиться и восстановить дыхание.
