сестры придерживаются наших законов, иногда приходится их наказывать. Как правило, мы ограничиваемся отзывом на Тир Минеган и домашним арестом на определенный срок; за более серьезные провинности отправляем в изгнание на один из отдаленных островов; а когда ведьма совершает тяжкое преступление, не остается другого выбора, как заточить ее в тюрьму, — бывает, на несколько лет, а бывает, на всю жизнь. За всю историю Тир Минегана в этом подземелье отбывали наказание восемь сестер, и трех из них приговорили к пожизненному заключению. Каждый раз такой приговор становился тяжким испытанием для нашего Сестринства.
— Ты, наверное, хочешь спросить, как это касается тебя, — отозвалась Левелла вер Арвен, одна из двух ведьм, еще превосходящих Эйрин по силе своей Искры; второй была старшая сестра Ригвальд вер Энвис. — Не понимаешь, зачем мы пришли сюда.
— Почему же, понимаю, — сдержанно сказала Эйрин. — Вас очень беспокоит вся эта ситуация с Первозданной Искрой. Особенно вместе с моим королевским происхождением и соответствующим воспитанием, из-за чего я могу слишком зазнаться, вообразить себя особенной ведьмой, лучше других, призванной господствовать над остальными сестрами, а то и над всем миром. Вы бы чувствовали себя гораздо спокойнее, если бы я не была вам чужой, росла на ваших глазах; тогда бы вы, по крайней мере, знали, чего от меня ожидать. А так я для вас полнейшая загадка, и ваша обеспокоенность за судьбу Сестринства мне понятна.
— Ты нам не чужая, Эйрин, — мягко произнесла Кейлион вер Маллайг. — Ты наша сестра-ведьма, и этого ничто не изменит. Но в другом ты права: мы действительно обеспокоены из-за Первозданной, поэтому решили предостеречь тебя. Ты должна со всей ясностью осознать, что особенное происхождение твоей Искры не дает тебе никаких привилегий. Ты такая же, как и все сестры, равная среди равных, а если забудешь об этом, тебе напомнят. Но лучше не забывай.
— Я не забуду, сестра, — пообещала Эйрин. — А со своей стороны надеюсь, что и вы будете придерживаться тех же самых принципов. Я не требую никаких привилегий, всего лишь хочу, чтобы вы относились ко мне, как к любой другой сестре, без малейшей предвзятости, связанной с моей Первозданной Искрой.
Кейлион едва заметно — но, без сомнения, одобрительно — кивнула. Однако не всем старейшим понравился этот ответ. Рыжеволосая Энид вер Гвенлиан нахмурилась и, прищурив свои изумрудные глаза, спросила:
— Ты ставишь нам условия?
— Нет, просто высказываю свои пожелания. И не вижу в этом ничего предосудительного. Как справедливо заметила сестра Кейлион, я равная среди равных, а значит, имею полное право рассчитывать, что меня не будут выделять среди остальных сестер — ни в лучшую сторону, ни в худшую. Разве это не справедливо?
— В общем, справедливо, — произнесла Аверлин вер Шиван, хрупкая синеглазая блондинка, на вид казавшаяся самой младшей из всех девяти, хотя на самом деле она уступала по возрасту только сестре Кейлион. — Но ты должна понять, что к тебе будут предъявлять более высокие требования. Не из-за природы твоей Искры, которую еще нужно тщательно исследовать, и не потому, что ты воспитывалась вне Сестринства, а из-за твоей силы. Чем сильнее ведьма, чем она способнее, тем большая ответственность ложится на нее. Поэтому нельзя мерить всех сестер на один покрой, ведь, механически сравняв слабых и сильных, мы поставим первых в заранее проигрышные условия, а другим не дадим возможности максимально реализовать свой потенциал. Ивин может подтвердить, что во времена ее ученичества она нередко получала от наставниц выговор там, где других сестер за такие же достижения хвалили. А Шайну сурово наказывали за выходки, которые прощались близким ей по возрасту Меган и Шонайд. Точно так же и ты, чтобы успешно сдать экзамены на обычную сестру, должна показать гораздо лучшие результаты, чем это требуется от Гелед, а тем более — от Морин и Бри.
Затем сестры по очереди начали поучать Эйрин, как ей следует себя вести, а она уже окончательно успокоилась. Еще по дороге в Тахрин Ивин говорила ей, что старейших бояться не стоит. Дескать, долгая жизнь приучила их к взвешенности и умеренности, поэтому, независимо от своего субъективного восприятия Первозданной, они будут относиться к Эйрин справедливо и непредвзято. То же самое (за редким исключением, вроде слишком эмоциональной и неуравновешенной сестры Альсы) касалось и всех ведьм старше двухсот лет. Как утверждала Ивин, больше всего ей следует остерегаться недоброжелателей из той же возрастной группы, к которой принадлежали сторонники Первозданной Искры, — среди молодых сестер. Хотя Шайна с этим не соглашалась и считала, что самые серьезные проблемы будут с так называемой второй сотней — то есть с сестрами от ста до двухсот лет. А Этне вообще называла все это глупостями. По ее убеждению, подавляющее большинство сестер, отрицательно воспринявших известие о появлении Первозданной, лично против Эйрин ничего не имеют и не собираются враждовать с ней.
После того как все старейшие высказались, сестра Кейлион решила, что с Эйрин этого достаточно, и предложила присутствующим вернуться наверх. Поднявшись по лестнице, они покинули комнату и прошли по коридору в противоположный конец северного крыла, в просторное помещение, вдоль стен которого тянулись книжные полки, а посредине стояло несколько письменных столов с креслами.
— Это Зал Летописей, — объяснила Кейлион. — Как свидетельствует само название, здесь хранятся самые важные документы из истории Сестринства. Каждая ведьма, которой исполнилось тринадцать лет, имеет к ним свободный доступ. А еще, — с этими словами она подвела Эйрин к одному из столов, где лежала большая книга в темно-красном кожаном переплете с золотым изображением Ясеня Лерада, — в день своего тринадцатилетия младшая сестра собственноручно вносит свое имя в этот Реестр. Ты припозднилась почти на три года — но лучше поздно, чем никогда.
По ее приглашению Эйрин села в кресло и бережно раскрыла книгу. Листы были из грубой, волокнистой бумаги, изготовленной по примитивным старинным технологиям и пропитанной специальными защитными чарами, предотвращающими разрушительное воздействие времени. Благодаря этому книга до сих пор казалась новой на вид, хотя на самом деле ей было без малого полтора тысячелетия — ровно столько, сколько существовало Ведьминское Сестринство.
В третьем столетии в письменности еще главным образом употребляли лейданский язык, однако Реестр Сестринства с самого начала велся на шинанском — вернее, на старошинанском, постепенно переходящем в современный. И первая запись на первой странице гласила:
«Мейнир мерх Гильде, народжана в Элесынди на Энис Шинани перад трема днями до первшаго повнаго месеца посля Веснянаго Ровноденьства, на чатварты год од початку Мор Деораху, у семьи Сверира мап Гунбйорга и Гильде мерх Альфар».
Каждая страница содержала ровно десять записей, и последняя, от имени Арвен вер Тордиш, была сделана на двести восемнадцатой, где еще оставалось место для двух следующих сестер.
Эйрин взяла перо и начала писать. И как раз в этот момент она в полной мере, с особенной остротой осознала свою принадлежность к ведьмовскому сообществу, почувствовала неразрывное единство со всеми сестрами — и нынешними, и жившими ранее. За полтора тысячелетия существования Сестринства их было всего лишь двадцать две сотни — как население небольшого городка, однако их влияние на историю человечества невозможно переоценить. И в том, что это влияние было в основном положительным, была большая заслуга Мейнир вер Гильде и ее соратниц, которые в те далекие времена не повелись на соображения целесообразности, продиктованные суровыми обстоятельствами Мор Деораха, и не стали объединять ведьм в какую-нибудь военную организацию с жесткой иерархией и железной дисциплиной. Вместо этого, заботясь о будущем, они создали сообщество равных и свободных женщин. Посему неудивительно, что многие сестры с такой опаской встретили известие о появлении Первозданной Искры, в которой усматривали угрозу для всего Сестринства. Эйрин понимала эти опасения, но не разделяла их. Была уверена, что никогда, ни при каких условиях не покусится на основы ведьминского образа жизни…
«Нет, не дождетесь, — думала она, дописывая: „…в семье Келлаха аб Тырнана и Гледис вер Амон“. — Пока я жива, Сестринство как стояло, так и будет стоять. А после меня… Ну, это будет еще не скоро. А когда в конце концов настанет время, моя Искра найдет мне достойную преемницу. Она все же Первозданная».
