штукатурка.
Сэм повернул голову, принюхался.
— Сыростью не пахнет.
Реми провела пальцами по потолку и стенам.
— И на ощупь сухо.
Если повезет, с влагой можно не считаться. Почти. Продвижение по сухой пещере достаточно опасно, но вода делает его гораздо более опасным, потому что пол, потолок и стены могут обрушиться при малейшем прикосновении. Тем не менее они знали, что у них под ногами невидимые притоки реки Багмати, поэтому строение пещеры может измениться почти или без всякого предупреждения.
Они пошли вперед, Сэм первым. Туннель резко повернул влево, потом вправо, и неожиданно они оказались перед первым препятствием, тоже рукотворным: от стены до стены в пол и потолок вбиты вертикальные металлические прутья.
— Здесь не шутят, — сказал Сэм, освещая фонариком заржавевшую сталь. Он задумался о том, сколько искателей приключений, пробравшись через вход в пещеру, останавливались здесь.
Реми склонилась у прутьев. Один за другим принялась трясти их. При четвертой попытке металл заскрипел. Реми через плечо улыбнулась Сэму.
— Достоинство окисления. Помоги.
Вместе они начали расшатывать прут, и наконец он высвободился из углубления. С потолка посыпались осколки камня и пыль. После двух минут работы прут выпал и ударился о пол со звоном, разнесшимся по туннелю. Сэм схватил прут и вытащил его через зазор. Осмотрел концы.
— Перепилен, — прошептал он и показал Реми.
— Ацетиленовая горелка?
— Нет следов огня. Я бы сказал, ножовка.
Он посветил фонариком в пустой паз и в нескольких дюймах внизу увидел обрубок металлического стержня.
Сэм взглянул на Реми.
— Положение осложняется. Кто-то побывал здесь до нас.
— И не хотел, чтобы об этом узнали, — добавила она.
После минутной паузы, пока Сэм определялся по компасу и набрасывал в блокноте грубую карту, они протиснулись в отверстие между прутьями, вернули прут на прежнее место и пошли дальше. Туннель сузился и начал поворачивать, и вскоре потолок опустился до четырех футов, так что Сэм и Реми задевали локтями стены. Пол пошел под уклон. Они выключили фонарики и включили фонари на шлемах. Пол накренялся все круче, и вскоре им пришлось продвигаться вниз по тридцатиградусному склону, используя выступы стен как опору для рук и ног.
— Стоп, — неожиданно произнес Сэм. — Слушай.
Где-то поблизости журчала вода.
Сэм сказал:
— Река.
Они спустились еще на двадцать футов, туннель выпрямился и превратился в короткий коридор. Сэм осторожно продвинулся вперед, туда, где пол туннеля снова начал подниматься.
— Он почти вертикальный, — крикнул он назад. — Но если будем осторожны, думаю, можно залезть…
— Сэм, погляди!
Он вернулся туда, где стояла Реми; запрокинув голову, она смотрела на стену. Из скалы в свете фонаря выступал объект размером с полдоллара.
— Кажется, металлический, — сказал Сэм. — Ну-ка залезай.
Сэм наклонился, и Реми вскарабкалась ему на плечи. Он выпрямился медленно, чтобы Реми успела сохранить равновесие, придержавшись за стену. Через несколько секунд она заявила:
— Это железнодорожный костыль.
— Повтори?
— Он по самую шляпку забит в скалу. Подожди… Думаю, я смогу… Вот! Забит прочно, но я смогла вытащить на несколько дюймов. Еще один, Сэм, на два фута выше. Я встану. Готов?
— Давай.
Она выпрямилась во весь рост.
— Их целая цепочка, — сообщила она. — Поднимаются на двадцать футов к чему-то вроде карниза.
Сэм немного подумал.
— Можешь вытащить второй?
— Погоди… Готово.
— Хорошо, спускайся, — сказал Сэм. И когда она оказалась на полу, добавил: — Молодчина.
— Спасибо, — ответила она. — Думаю, они могут быть так высоко по одной единственной причине.
— Чтобы из не замечали.
Она кивнула.
— Они выглядят довольно старыми.
— Года этак 1973? — вслух спросил Сэм, думая о времени исчезновения Льюиса Кинга.
— Возможно.
— Если не ошибаюсь, это Булли или какой-то другой призрачный спелеолог построил для себя лестницу. Но куда?
Сэм замолчал, и они направила лучи своих фонариков вверх.
— Есть только один способ узнать, — ответила Реми.
8
Сэму было бы трудно подниматься по вертикальной череде вбитых в стену костылей — если бы, честно говоря, он сумел добраться до первой «ступеньки». Для этого он размотал веревку, завязал на одном конце петлю и потратил две минуты, пытаясь набросить ее, как лассо, на второй костыль. Сделав это, он из парашютного шнура сделал на веревке схватывающий узел, похожий на стремя, чтобы подниматься или скользить вдоль стены.
Поставив одну ногу на нижнюю ступеньку и обхватив левой рукой вторую, он отвязал петлю и прицепил к своей «сбруе». Потом вытащил третий костыль и полез вверх. Через пять минут он был наверху.
— Не то чтобы я горел желанием попробовать, — крикнул он вниз, — но тут достаточно опор, чтобы подняться без этих железок.
— Требовалось некоторое мастерство, чтобы забить их.
— И сила.
— Что ты видишь? — крикнула Реми.
Сэм поворачивал шею, пока нашлемный фонарик осветил карниз.
— Тут лаз. Чуть шире моих плеч. Погоди, брошу тебе веревку.
Он вытянул предпоследний костыль и заменил его снабженным пружиной кулачковым устройством. Устройство само закрепилось в отверстии. Сэм прикрепил к нему сначала карабин, потом веревку. И бросил ее Реми.
— Поймала, — сказала она.
— Подожди. Разведаю, что впереди. Нет смысла подниматься обоим, если тут тупик.
— Две минуты, и я иду за тобой.
