— Он сказал, что будет осторожен.
— Это его похороны, — ответил Катон и тут же покачал головой: — В смысле я не совсем это хотел сказать.
Макрон усмехнулся.
— Не стоит так о нем беспокоиться. Он едва не погиб вчера утром, потом ухитрился выдержать дневной переход по болотам… Очень неплохо для жреца. Не то что эти разгильдяи в Риме или при штабах. Этот Хамед в полном порядке. Я еще сделаю из него отличного солдата.
— Не уверен, что таковы его намерения.
— Ошибаетесь, командир. После того что Аякс сделал с его храмом, этот парень так просто не успокоится. Он хочет отомстить.
— Отомстить? — со вздохом переспросил Катон. — Похоже, месть — единственное чувство, которое движет нами. Хамедом, Аяксом, тобой и мной.
Макрон прищурился:
— Если ты думаешь, что в этом мы одинаковы, то ты не прав. Серьезно не прав. Мы казнили отца Аякса потому, что он был сраный пират. Продали Аякса в рабство по той же самой причине. Говорю тебе, этот ублюдок заслужил все то, что с ним произошло и еще произойдет. Единственный вопрос лишь в том, кому именно удастся убить его: мне, тебе или даже Хамеду.
Послышалось покашливание, и, обернувшись на звук, они увидели жреца, стоящего неподалеку. Катон не знал, что жрец услышал из их разговора, и прокашлялся, прежде чем заговорить.
— Значит, ты выполнил обряд?
— Да, я сделал все, что мог сделать в данных обстоятельствах. Молюсь, чтобы боги дали им подобающую загробную жизнь.
— Гм, ладно, хорошо, я уверен, что ты сделал все, что надо.
Подняв взгляд, Катон увидел, что туман начинает окрашиваться в жемчужный цвет.
— Скоро рассветет. Надо готовить солдат к переходу.
Колонна легионеров двигалась по дороге, едва освещенная рассветными лучами. Катон, Макрон и два отделения легионеров выдвинулись вперед, взяв с собой и Хамеда, но они не уходили далеко, на случай, если столкнутся с разбойниками и потребуется ввести в бой весь отряд. Замыкал походный строй Руф с ранеными в сопровождении морских пехотинцев.
Подул легкий ветерок, листья пальм вдоль дороги зашуршали. Вскоре деревья закончились, их сменили заросли камыша. Не было признаков того, что Аякс и его люди свернули с тропы. Катон вел солдат вперед, готовый ко всему. Взошло солнце, туман начал рассеиваться. Спустя час они достигли расчищенных от тростника полей, на которых росла пшеница. Вдоль полей тянулись оросительные каналы. Вдалеке показалась большая вода.
— Один из притоков Нила, — сказал Хамед. — На берегу должно быть поселение.
— Где-то там? — спросил Макрон, показав рукой.
Хамед и Катон увидели поднимающийся в небо дым.
Центурион нахмурился.
— Это не еду готовят, — сказал он. — Это пожар.
У Катона снова защемило сердце. Еще одна деревня пала жертвой Аякса и его разбойников.
— Шире шаг! — приказал он. Передовой отряд ускорил шаг, тропа свернула в сторону, петляя между финиковыми пальмами и высокой травой. Они двинулись прямиком в сторону поднимающихся клубов дыма. Миновали еще поля, увидели впереди крыши домов, услышали потрескивание огня и крики людей. Катону свело живот от бессильной ненависти к гладиатору. Тропа стала шире, и они вышли к деревне, скоплению глинобитных домов и загонов, где селяне держали ослов, коз, кур и коров. Несколько человек, стоявших в узеньком проходе между домами, услышали топот калиг легионеров, увидели римлян и бросились по домам.
— Хорошее место для еще одной засады, — сказал Макрон, глядя на узкую улочку.
— Если бы Аякс еще был здесь, то людей здесь бы уже не было, — ответил Катон.
Они вышли на деревенскую площадь, где стояли прилавки торговцев. Дальше дорога спускалась к реке. У берега дымились, догорая, несколько папирусных лодок; рядом с ними, крича и рыдая, стояли селяне. Катон вывел солдат к берегу и приказал остановиться. Пошел к селянам сам, вместе с Макроном и Хамедом. Люди боязливо расступились, и они увидели несколько человек, лежащих в лужах крови. Рядом с ними, рыдая, стояли на коленях женщины.
— Явно дело рук Аякса, — сказал Макрон.
— Хамед, спроси у них, что произошло, — сказал Катон, махнув рукой в сторону селян.
Жрец подошел к людям, подняв руки, и заговорил с ними. Потом обернулся к Катону.
— Селяне говорят, что на рассвете пришел отряд вооруженных людей. Они погрузились в лодки, а остальные подожгли. Тех, кто попытался помешать им, убили.
— Это Аякс, точно, — сказал Катон. — Спроси их, куда они отправились.
Обернувшись к селянам, Хамед спросил. Потом показал вверх по течению реки.
— Туда, господин. Их еще видно, — сказал он.
Катон мгновенно повернулся и поглядел на реку. Приток слегка сворачивал к югу, и в паре миль вдали виднелись несколько крохотных рыбацких лодок, уходящих за поворот.
