Префект почувствовал, как кровь холодеет у него в жилах. Сел. Шум повторился, силуэт дернулся в сторону, оказавшись между двух матрацев.
— Вот зараза, — прошептал Катон.
Стараясь не шевелиться, он глядел на змею.
Позади нее был центральный шест палатки, где на штырях висели мечи в ножнах, его и Макрона. Сердце заколотилось как бешеное. Префект лихорадочно размышлял, ища выход. Если он пошевелится, змея наверняка атакует. Нервно облизнув губы, он громко зашептал:
— Макрон… Макрон… просыпайся!
Храп прекратился, сменившись бессвязным бормотанием, донесшимся с другой стороны палатки.
— Макрон!..
— Бр-р-р… какого Аида? — простонал Макрон, просыпаясь и глядя на друга.
— Не шевелись! — предостерег его Катон.
— Что? — переспросил Макрон, поднимая голову. — Что еще случилось?
Змея снова зашипела, громче, и верх ее тела, у самой головы, начал раздуваться. Хвост начал извиваться, и она поползла вперед.
— Проклятье, — прошептал Макрон. — Мы в беде, парень. Что делать?
Катон поглядел на змею. Она уже была так близко, что он мог разглядеть отдельные чешуйки и глаз, поблескивающий, как бусина. Проблеск белого, видимо, был ее открытой пастью. Кобра стояла, раздув капюшон, ее голова была выше голов лежащих людей.
— Просто… не… шевелись, — прошептал Катон.
— Хорошо.
Катон несколько раз видел на рынках Александрии заклинателей змей и знал, как быстр бросок змеи. Отпрыгнуть и обогнуть ее, чтобы схватить меч, не получится. Если кто-то из них попытается это сделать, то оба они умрут. Катон медленно протянул левую руку к тунике, комком лежащей рядом с матрацем. Пальцами нащупал ткань и взялся за нее.
— Макрон, я попытаюсь ее отвлечь. Когда начну, постарайся схватить меч. Понял?
— Как отвлечь?
— Неважно. Просто будь наготове. На счет три.
Змее не понравились звуки речи, и она зашипела еще громче, отводя голову назад, чтобы сделать бросок.
Катон облизнул губы.
— Раз… два… три!
Он вскочил на ноги, взмахнув туникой перед собой, на уровне пояса, в сторону змеи. Кобра тут же атаковала, укусив ткань, когда туника уже полетела в другую сторону. Макрон вскочил на ноги и сделал шаг в сторону шеста, но змея тут же развернулась и сделала бросок в его сторону. Он отпрыгнул назад, на матрац.
— Вот зараза, еле увернулся.
— Попробую еще раз, — сказал Катон.
Он намотал край туники на кулак и осторожно махнул другим концом в сторону змеи. Та тут же повернула голову к нему. Ее глаза горели, как два маленьких рубина. Катон повел туникой вправо и тряхнул. Змея снова укусила ткань, но на этот раз Катон дернул тунику на себя. Змея, впившаяся в толстое шерстяное сукно, оказалась совсем рядом с ним, и он испуганно вскрикнул. Бросил тунику кобре на голову и тут же схватил ее свободной рукой чуть ниже капюшона. Шкура змеи была сухой и шероховатой, рептилия начала бешено извиваться. Катон крепко держал ее, стараясь свободной рукой обмотать ей голову туникой.
Макрон бросился вперед и, оказавшись у шеста, выдернул из ножен свой меч. Попытался рубануть по извивающемуся телу змеи, но попал по земле.
— Просто убей ее! — крикнул Катон. Змея билась в складках туники.
Центурион рубанул снова, на этот раз попав по кобре. Еще раз. Со второго раза ему удалось перерубить ее. Хвост отвалился, продолжая извиваться, и Макрон поспешно отбросил его ногой. Другая половина гибкого тела крутилась еще неистовее, и Катон изо всех сил бросил тунику в угол палатки. Змея ударилась в козью шкуру с глухим стуком и упала на землю, продолжая извиваться. Но она уже не могла ползти и оставалась на месте, истекая кровью.
Сердце Катона колотилось как бешеное, тело покрыл холодный пот, он дрожал. Поглядев на Макрона, понял, что его друг потрясен не меньше. Ветеран облизнул губы.
— Теперь я начинаю ненавидеть эту провинцию по-настоящему, — тихо и твердо проговорил он.
— Ты возглавлял караул, так? — спросил Макрон, яростно глядя на оптиона, поспешно вставшего на ноги из толпы людей, сидевших вокруг костра.
— Да, командир, — ответил молодой легионер.
— Тогда за то, что произошло в сраной палатке, отвечаешь ты, — сказал Макрон, встряхивая тунику, из которой вывалились две половинки кобры. Оптион инстинктивно сделал шаг назад, сморщившись в отвращении. Другие солдаты повернули головы и, увидев мертвую змею, начали удивленно перешептываться.
