Нубийская армия встала лагерем в двадцати милях севернее Омбоса, у неглубокой излучины Нила, из которой они поили лошадей и верблюдов, а также стада коз, которые гнали с собой в качестве источника провизии. Такого порядка, какой Аякс видел у римской армии в Диосполисе, здесь и близко не было. Гладиатор остановил конную колонну своих подручных у скального выхода в миле от лагеря. Силы принца Талмиса расположились на засеянных пшеницей полях. По прикидкам Аякса, в армии нубийцев было не менее тридцати тысяч воинов. Повсюду стояли палатки, но большинство соорудили себе убежища попроще, из пальмовых ветвей. Большая часть воинов принца, судя по всему, была нубийцами, кроме них в армии были и арабы в развевающихся черных одеяниях. В центре лагеря стояла группа больших шатров, и Аякс разглядел, что вокруг нее неплотным кольцом стояли копейщики, на свободном месте, отделяющем шатры от остального лагеря.
— Думаю, там мы и найдем принца Талмиса.
Карим кивнул.
— Надеюсь, ты не прогадаешь, затеяв это, стратег, — сказал он.
— Поверь мне, он примет нас. Особенно если мы вручим ему несколько подарков в знак дружбы. — Аякс улыбнулся, похлопав по мешкам, навьюченным на его лошадь. — Расслабься, Карим. Если в чем и можно быть уверенным в этом мире, так это в том, что принцип «враг моего врага — мой друг» срабатывает всегда и везде.
Рана, полученная от Катона, все еще заживала, и Аякс аккуратно повернулся в седле, оглядывая своих людей. Их осталось всего двадцать восемь. Некоторые погибли в схватке с римлянами пять дней назад, другие — при нападении на сторожевой пост, когда они захватили лошадей. Но большинство гладиаторов, служивших ему телохранителями еще с восстания на Крите, остались в живых, как и самые могучие из рабов, которых он освобождал с захваченных судов. Они уже достаточно умело управлялись с оружием, а отваги и преданности им было не занимать. Со временем они сравняются с гладиаторами.
— Когда подойдем к лагерю, держите руки подальше от оружия. Что бы ни случилось, ничего не делайте без моего приказа. Это понятно?
Воины кивнули.
Аякс махнул рукой рослому гладиатору-нубийцу, сидящему на коне, чернотой не уступающем своему всаднику.
— Гепит, ты едешь первым.
— Да, стратег, — ответил нубиец и, щелкнув языком, послал коня вперед.
— Это твой народ. Ты будешь моим переводчиком. Переводи слово в слово, а еще переводи мне, о чем станут переговариваться люди, которые будут нам отвечать.
Гепит кивнул.
Аякс снова оглядел лагерь, раскинувшийся перед ним. В полумиле от основания скального выступа пара десятков воинов верхом на верблюдах неторопливо патрулировала северный край лагеря. Аякс показал на них Кариму и Гепиту.
— Едем к ним. Если будут проблемы, у нас останется достаточно места и времени, чтобы скрыться.
— Я-то думал, ты сказал, что теплый прием нам гарантирован, — ответил Карим.
Аякс улыбнулся.
— Лучше быть готовым к тому, что нас могут принять слишком тепло, можно сказать, горячо, друг мой, — сказал он, тронув поводья. — Поехали.
Небольшая группа всадников начала спускаться с горы. К пойме реки вела узкая извилистая тропа, копыта лошадей сразу же подняли пыль. Нубийский патруль не мог этого не заметить. И точно, Аякс увидел, как патрульные ненадолго остановились, а затем один из всадников пустил своего верблюда в неуклюжий галоп, направляясь в центр лагеря. Остальные выстроились в шеренгу и поскакали им навстречу. По мере того как они приближались, Аякс заметил, как один из всадников достал из прикрепленного к седельной раме длинного колчана небольшой дротик, и обернулся к своим товарищам.
— Не забывайте: руки подальше от оружия, если я не отдам приказа.
Расстояние между двумя группами быстро сокращалось. Когда осталось не больше сотни шагов, Аякс поднял руку и натянул поводья.
— Стоять! — скомандовал он.
Колонна его людей резко остановилась, все держали поводья обеими руками. Всадники на верблюдах неторопливо приближались к ним. Когда они вышли на дистанцию броска дротика, командир отряда выкрикнул приказ, и они остановились. На всадниках были просторные черные одеяния и головные повязки, они держали дротики в руках у плеча, готовые в любой момент метнуть их во врага, если прикажет командир.
Аякс приветственно поднял руку и прокашлялся.
— Мы пришли с дружбой, — сказал он. — Я хочу говорить с принцем Талмисом.
Он кивнул Гепиту, и тот перевел его слова на нубийский. Командир патруля ответил, и Гепит повернулся к Аяксу.
— Он спрашивает, кто ты такой.
— Скажи ему, что я Аякс, бывший гладиатор, вождь восстания на Крите против власти Рима, и что я пришел предложить свою службу принцу Талмису в войне против общего врага.
Гепит перевел его слова. Командир патруля некоторое время молчал, а затем заговорил.
— Он хочет, чтобы мы отдали оружие его людям. Тогда он отведет нас в лагерь, — перевел Гепит.
Карим тронул коня пятками, подъезжая ближе к Аяксу.
